I det nittende århundrede måtte ambitiøse amerikanske og britiske forskere rejse til Tyskland, hvis de ønskede at studere den nye videnskab kemi på et avanceret niveau. Dette fik amerikanske universiteter til at indføre deres egne forskningsgrader, begyndende med Yale University i 1841.

Råb om at reformere Oxford for at støtte væksten i forskningen begyndte for alvor i 1860’erne, anført af Mark Pattinson, rektor for Lincoln College. Oxfords professorer begyndte at forestille sig en rolle for sig selv, der gik ud over at holde forelæsninger for bachelorstuderende, og en “militant spiseklub” bestående af 30 akademikere, der var engageret i læring og videnskab, blev oprettet for at “udbrede forskningsidealet”.

Oxfords formålsforståelse som et sted med karakterdannende, liberal bacheloruddannelse gjorde imidlertid, at denne udbredelse langt fra foregik uden problemer. En anonym artikel i Oxford Magazine fra 1907 nedvurderede “det onde ved forskning uden dømmekraft eller kald” og afviste amerikanske og tyske doktorafhandlinger som “nytteløs opregning og spekulation”.