Douglas C. Engelbart, en visionær inden for computervidenskab, der blev krediteret for at have opfundet musen, den nu allestedsnærværende enhed, der først gjorde det muligt for forbrugerne at navigere på virtuelle skriveborde med klik og tryk, døde den 2. juli i sit hjem i Atherton, Californien. Han blev 88 år gammel.

Det Computer History Museum i Mountain View, Californien, hvor Dr. Engelbart havde været medlem siden 2005, bekræftede dødsfaldet. Årsagen var nyresvigt, oplyste hans kone, Karen O’Leary Engelbart, til New York Times.

På et tidspunkt, hvor computere var på størrelse med Buicks og kørte på hulkort, var dr. Engelbart stod i spidsen for et hold af forskere, der udtænkte banebrydende idéer, som var med til at opbygge den moderne computerindustri og gjorde det muligt for maskinerne at blive en fast bestanddel af arbejdslivet og privatlivet.

“Med hans hjælp er computeren blevet en venlig tjener i stedet for en streng opgavestiller”, sagde den kendte økonom Lester Thurow til Associated Press i 1997.

Ud over musen udviklede Dr. Engelbart og hans kolleger konceptet med de digitale arbejdsområder, der nu kaldes vinduer, hypertekst til at forbinde digitale filer og telekonferencer med delt skærm.

Douglas C. Engelbart, en visionær inden for computervidenskab, der blev krediteret for at have opfundet musen, den nu allestedsnærværende enhed, der først gjorde det muligt for forbrugerne at navigere på virtuelle skriveborde med klik og tryk, døde den 2. juli i sit hjem i Atherton, Californien. (Med venlig hilsen fra SRI International)

Dr. Engelbart udførte en stor del af sit arbejde i Menlo Park, Californien, hvor han arbejdede fra 1957 til 1977 på Stanford Research Institute (nu kaldet SRI International). Han blev betragtet som en eminent person inden for sit fag, der inspirerede generationer af dataloger, men han var ikke så kendt som andre tidlige innovatorer inden for personlig teknologi, f.eks. Steve Jobs, hvis firma gjorde musen til en kommerciel succes.

I 2000 modtog Dr. Engelbart den nationale teknologimedalje, landets højeste udmærkelse inden for dette område. “Mere end nogen anden person”, stod der i begrundelsen, “skabte han den personlige computerkomponent i computerrevolutionen.”

Der kan måske ikke findes nogen bedre illustration af Dr. Engelbarts egalitære og utilitaristiske vision for computeren end hans skelsættende artikel fra 1962, “Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework”.

I artiklen beskrev han en arkitekt, der tegner på en computerskærm: “Han sidder ved en arbejdsstation, der har en visuel skærm på ca. en meter på siden; dette er hans arbejdsflade og styres af en computer (hans ‘kontorist’), som han kan kommunikere med ved hjælp af et lille tastatur og forskellige andre anordninger.”

På det tidspunkt var beskrivelsen af arbejdspladsen et postkort fra fremtiden. Mens artiklen fascinerede Forsvarsministeriet, som gav ham finansiering, afviste hans kolleger undertiden hans snak om interaktiv databehandling, og hans “tænkestykker” efterlod undertiden kollegerne forbløffede.

“Det,” siger dr. Engelbart senere fortalte Christian Science Monitor, “var min første virkelige bevidsthed om det, jeg er kommet til at se som det største enkeltstående problem” – manglen på en måde at udtrykke futuristiske koncepter i moderne termer.

Dr. Engelbart begyndte at arbejde på et andet, dengang futuristisk koncept, musen, i 1964, efter at han havde bygget en skærm til 80.000 dollars og fundet ud af, at han havde brug for en enhed til at interagere med skærmen. Han havde tjent i flåden under Anden Verdenskrig som radaroperatør og huskede at have brugt en lyspen – en slags stylus udstyret med en fotocelle – til at styre et katodestrålerør, den teknologi, der drev radarsystemer og tidlige tv-apparater. Han teoretiserede, at en lignende opsætning ville fungere til computerskærmen.

Sammen med sin SRI-ingeniørkollega William English testede Dr. Engelbart alle de pegeredskaber, der var til rådighed på det tidspunkt, og besluttede, at en tingest, der kunne rulle rundt på et skrivebord, var hurtigst og mest præcis. I samarbejde med English udviklede han en tyk træblok, der rullede på metalhjul og blev forbundet til computeren via en ledning.

Officielt blev apparatet kaldt “X-Y Position Indicator for a Display System”, men Dr. Engelbarts laboratorium døbte det “musen” på grund af dets haleformede snor.

“Vi tænkte, at når det var sluppet ud i verden, ville det have et mere værdigt navn,” sagde Dr. Engelbart senere. “Men det gjorde den ikke.”

Douglas Carl Engelbart blev født den 30. januar 1925 i Portland, Ore. Han blev interesseret i teknologi som gymnasieelev under Anden Verdenskrig, da han hørte om radar – en opfindelse, der dengang var så ny og hemmelig, at instruktionsmanualer om den blev opbevaret i bokse, sagde han i et interview med Stanford University i 1986.

Mens han var udstationeret på Filippinerne i 1945, vandrede han ind i et hytteagtigt Røde Kors-bibliotek og læste en artikel i Atlantic Monthly af den kendte ingeniør og præsidentens videnskabsrådgiver Vannevar Bush, der opfordrede videnskabsfolk til at gøre menneskehedens videnslager mere tilgængeligt. Artiklen inspirerede Dr. Engelbart til at bevæge sig ind på det spirende område for databehandling.

Dr. Engelbart fik en bachelorgrad i elektroteknik fra Oregon State University i 1948. I 1955 fik han en doktorgrad i elektroteknik fra University of California i Berkeley.

I 1957 blev han ansat som forsker på Stanford Research Institute. Inden for SRI grundlagde han Augmentation Research Center, som blev finansieret af luftvåbnet og Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), forsvarsministeriets forskningsafdeling.

Alle computerprojekter, som Dr. Engelbart overså, blev drevet frem af hans ønske om enkelhed.

Bill Duvall, en ingeniør, der arbejdede i Dr. Engelbarts laboratorium, fortalte Computer Reseller News, at når Dr. Engelbart interviewede jobkandidater, gav han dem en blyant med en mursten fastgjort til den med tape og bad dem om at skrive deres navn. Hvis vores skriveredskaber var så uhåndterlige, demonstrerede han, ville folk aldrig have lært at skrive.

Bortset fra musen – som han fik patent på i 1970 – omfattede hans forskerholds innovationer oN-Line System, eller NLS, et projekt, der gjorde det muligt for flere brugere at dele indhold via et centralt arkiv. Med udgangspunkt i computerforskeren Ted Nelsons arbejde udviklede Dr. Engelbarts team også hypertekst, den underliggende struktur bag World Wide Web.

I begyndelsen af 1970’erne udviklede Dr. Engelbarts laboratorium var et af de fire første steder, der var vært for ARPAnet, internetforløberen, og det var det første, der var vært for Network Information Center, som senere skulle blive ansvarlig for tildelingen af internetdomænenavne.

Dr. Engelbart præsenterede for første gang mange af sine innovationer for mere end 2.000 mennesker på en konference i San Francisco i 1968. Arrangementet ville en dag blive kaldt “moderen til alle demoer”. Kun få af de fremmødte havde nogensinde set musen, hypertekst, videokonferencer, klikbare skrivebordsvinduer og anden lignende teknologi.

“Folk var forbløffede”, fortalte English, den forsker, der arbejdede sammen med Dr. Engelbart, til New York Times i 1996. “På en time definerede han æraen for moderne databehandling.”

Men efterhånden som Dr. Engelbart vovede sig ud i kollaborativ databehandling, hvor flere computere sættes sammen for at udføre opgaver, blev hans laboratorium langsomt opløst.

Efter demoen i 1968 begyndte han at fokusere på teambuilding gennem personaleseminarer i stedet for at forfølge nye gennembrud. Nogle af hans medarbejdere klagede over laboratoriets udvikling, og nogle sagde, at de foretrak at bruge deres tid på teknologiprojekter frem for personlig udvikling.

Skæringer i finansieringen fra DARPA og fremkomsten af andre forskningscentre som Xerox’ Palo Alto Research Center fremskyndede udvandringen af de fleste af Dr. Engelbarts medarbejdere.

Da hans medarbejdere rejste til PARC, tog de musekonceptet med sig. Xerox-holdet udstyrede Dr. Engelbarts apparat med en løbebold og pakkede det – til en pris på flere hundrede dollars – sammen med Alto-personalecomputeren.

Så i 1983 markedsførte Apple enheden mere bredt med Lisa-computeren. Året efter stod virksomheden for næsten halvdelen af de mere end 500.000 solgte mus.

Dr. Engelbart var ikke imponeret over Apples justeringer af hans opfindelse, som oprindeligt havde tre knapper.

“Apple-folkene sagde så selvtilfredse, at en enkelt er det, man har brug for,” fortalte han senere til Toronto Star. “Det svarer til at sige, at jeg vil hugge tre fingre af min hånd, fordi de er overflødige.”

Musens senere universelle udbredelse gjorde ikke Dr. Engelbart rig. Selv om hans navn står på patentet, tilhører royalties til SRI, som på et tidspunkt betalte ham et engangsbeløb på 10.000 dollars for opfindelsen.

DARPA indstillede sin finansiering af Dr. Engelbarts oN-Line System i 1974, og SRI solgte projektet i 1977 til Tymshare, et computertjeneste- og netværksfirma. I begyndelsen af 1980’erne blev systemet igen solgt til forsvarsvirksomheden McDonnell Douglas, hvor Dr. Engelbart derefter arbejdede som videnskabsmand i flere år.

Hans første kone, den tidligere Ballard Fish, døde i 1997 efter 46 års ægteskab. I 2008 blev han gift med Karen O’Leary. Ud over sin kone er der fire børn fra hans første ægteskab og ni børnebørn.

I 1989 oprettede Dr. Engelbart Bootstrap Institute sammen med sin datter Christina Engelbart ud fra et lille kontor i Fremont, Californien. For Dr. Engelbart betød udtrykket “bootstrapping” at bygge et værktøj, teste det og derefter forfine det. Organisationen gav ledelsesseminarer på dette område og modtog i midten af 1990’erne DARPA-finansiering til at udføre teknisk arbejde for militæret.

Han gik på pension i 2008; i dag er Bootstrap Institute kendt som Doug Engelbart Institute.

I 1997 modtog Dr. Engelbart Lemelson-MIT-prisen på 500.000 dollars for fremragende innovation.

Dr. Engelbart forsøgte ofte at nedtone musens rolle i hans eftermæle og argumenterede, at hans største opfindelse ikke var et stykke hardware, men snarere at gøre det engang “vanvittige” koncept om at gøre computere til en integreret del af den daglige problemløsning muligt.

“Mand, jeg var hooked dengang,” sagde han til Computer Reseller News, “og jeg blev aldrig koblet af igen.”