Hvad var Silkevejen?
Silkevejen var en handelsrute – eller et netværk af handelsruter – som forbandt Kina med Vesten i oldtiden. Navnet “Silkevej” blev først opfundet i det 19. århundrede, men de ruter, det henviser til, opstod omkring det andet århundrede f.Kr.
Hvordan opstod Silkevejen?
I 138 f.Kr. sendte den kinesiske kejser en udsending ved navn Zhang Qian af sted for at skabe kontakt med en stamme i Centralasien. Da Zhang ankom, blev han taget til fange og holdt som fange i flere år, men blev til sidst befriet og vendte tilbage til Kina, hvor han bl.a. fortalte om de pragtfulde araberheste, han havde mødt.
De kinesiske myndigheder var meget interesseret i at erhverve disse heste og indledte derfor en proces med fjernhandel med Centralasien. I mellemtiden var Centralasien fra vest kommet i kontakt med europæiske civilisationer, først gennem Alexander den Stores erobringer, der nåede så langt som til Indien i det fjerde århundrede f.Kr.
Spå et senere tidspunkt var det det voksende romerske imperium, der kom til at dominere regionen, og derfor fungerede den fremvoksende Silkevej som en bro mellem øst og vest gennem Centralasien og Mellemøsten.
Hvorfor hedder det Silkevejen?
Det skyldes, at silke var en af de vigtigste varer, der blev handlet langs ruten. Kineserne havde lært at fremstille dette luksuriøse materiale fra silkeorme måske allerede i det tredje årtusinde f.Kr., og i lang tid var de det eneste folk, der kunne fremstille det. Det var meget værdsat af andre civilisationer – især det gamle Rom – og derfor blev det en af Kinas vigtigste eksportvarer og den valuta, hvormed de ofte betalte for de varer, de havde brug for.
- Kinas seks tidsaldre: Tang, Ming, Qing med mere
Navnet Silkevejen er dog lidt misvisende, for silke var kun en af en lang række forskellige varer, der blev handlet på netværket, som også omfattede tekstiler, ædle metaller, krydderier og pelse.
Hvordan rejste disse varer over Silkevejen?
Silkevejen strakte sig omkring 4.000 miles, så det var meget få mennesker, der selv ville have rejst hele vejen. Generelt blev varerne transporteret af en række forskellige handlende og blev udvekslet flere gange undervejs. De handlende selv rejste i grupper – nogle gange med hundredvis af mennesker – på kameler eller heste eller lejlighedsvis til fods. Nogle varer blev også transporteret ad søvejen, da de maritime silkeveje udviklede sig.
- Hvad var opiumkrigene?
Var det kun varer, der rejste på silkevejen?
Ingenlunde. Faktisk er den måske mest varige arv fra Silkevejen den blanding af kulturer og idéer, som den muliggjorde. Langs vejen mødte mennesker fra mange forskellige civilisationer hinanden, og resultaterne var ekstraordinære. Især religioner blev spredt langs vejen, og det er f.eks. sådan, at buddhismen rejste fra Indien til Kina. Teknologi blev også spredt via Silkevejen, herunder de kinesiske opfindelser af papir og krudt.
- 10 fakta om Den Kinesiske Mur
Hvornår sluttede Silkevejen?
Vejen var stadig i brug i slutningen af middelalderen, og den berømte venetianske opdagelsesrejsende Marco Polo rejste ad den til Kina i det 13. århundrede (selv om historikerne i stigende grad sætter spørgsmålstegn ved hans historie). Den gik imidlertid i forfald ikke længe efter af forskellige årsager, herunder angreb på det kinesiske imperium og væksten af de europæiske søruter mod øst.
I dag er Silkevejen blevet en populær rute for turisme, mens politikere taler om at udvikle nye silkeveje i Asien for at sætte gang i den økonomiske vækst på kontinentet.
Dette indhold blev første gang bragt i august 2015-udgaven af BBC History Revealed