SolarReserve er en venture-finansieret startupvirksomhed inden for vedvarende energi, der fokuserer på avanceret solvarmelagringsteknologi. Startup-virksomheden blev grundlagt i 2007 af Kevin Smith for at løse to af de grundlæggende barrierer for vedvarende energi: skalerbarhed og lagring. I modsætning til vandkraft, geotermisk energi, biomasse og andre vedvarende energiteknologier, der anvender begrænsede vedvarende brændstofkilder.

Dets kraftværker henter deres varme fra solen – jordens ultimative kilde til ren energi. I modsætning til vind- og solcelleanlæg leverer SolarReserves kraftværker strøm, når der er behov for det, enten 24 timer i døgnet eller kun under “spidsbelastning”. Ved at overvinde disse to centrale barrierer var SolarReserve i stand til at muliggøre ren, vedvarende elproduktion i forsyningsskala.

I maj 2015 har startup-virksomheden allerede investeret 2,8 mia. dollars i udvikling og sikring af langsigtede strømkontrakter for 482 megawatt (MW) solcelleprojekter med en udviklingspipeline på mere end 6,6 gigawatt (GW) globalt set. I 2011 gik startup-virksomheden i gang med endnu et Crescent Dunes solenergiprojekt til 1 mia. dollar nær Tonopah i Nevada. Projektet skulle blive det største solcelleanlæg af sin art. Citigroup Inc. og andre finansfolk investerede 140 mio. USD sammen med udvikleren, SolarReserve Inc. Steven Chu, den daværende minister for det amerikanske energiministerium, tilbød selskabet statslige lånegarantier, og Harry Reid, den daværende flertalsleder i Senatet og senator fra Nevada, banede vejen for, at selskabet kunne bygge på offentlig jord, ifølge en rapport fra Bloomberg.

Som Bloomberg beskriver det, “ligner Crescent Dunes solcelleanlæg noget fra en sci-fi-film med ti tusinde spejle, der danner en næsten 3 km bred spiral, der snor sig rundt om en skyskraber, der rejser sig over ørkenen mellem Las Vegas og Reno.” Anlægget opsuger nok varme fra solens stråler til at få dampturbiner til at dreje rundt og lagre energi i form af smeltet salt. Så hvad fik en engang højtflyvende startup til at lukke sit Crescent Dunes-solcelleanlæg til 5 mia. dollar i april 2019?

Obsolut teknologi og dårlig ledelse

SolarReserves rescent Dunes-solcelleanlæg var primært baseret på Concentrated Solar Power (CSP) og Photovoltaic (PV)-teknologier. Med nye innovationer inden for solenergi blev koncentreret solenergi uholdbar og for dyrt at vedligeholde. Dampgeneratorerne på solcelleanlægget kræver specialfremstillede dele og mindst 12 personer til at udføre regelmæssig vedligeholdelse og holde anlægget kørende. Problemet forværres yderligere af billig solceller fra den nye solcellepark i Nevada og Kina. Vi vil tale om Kina senere i artiklen.

Så f.eks. er de gennemsnitlige produktionsomkostninger for koncentreret solvarmeenergi meget højere end for andre vedvarende ressourcer. SolarReserve’s strøm kostede Nevada omkring 135 dollars pr. megawatt-time, sammenlignet med mindre end 30 dollars pr. MWh i dag på en ny solcellepark i Nevada. I løbet af de sidste par år er den gennemsnitlige pris dog faldet til 0,20 $/kWh. Alligevel er omkostningerne høje, da den gennemsnitlige produktionsomkostning for solcelleanlæg til sammenligning ligger på mellem 0,05 og 0,10 $/kWh.

Begyndelsen til enden?

CSP var i høj kurs for et årti siden, og alt gik godt for SolarReserve. CSP-teknologien bruger koncentreret sollys til at skabe damp og drive turbiner. Men som enhver tekniker vil fortælle dig, er dagens nye teknologi morgendagens arv. Ti år senere lider CSP samme skæbne som mange andre nye teknologier før den og blev offer for de faldende omkostninger til krystallinsk silicium-solceller.

Med solenergi, der er vidne til nye innovationer, eksperimenterer mange solcellevirksomheder med en mere effektiv og omkostningseffektiv måde at producere solenergi på ved at foretage teknologiske gennembrud. Især kinesiske solcellevirksomheder dominerer solcellemarkedet ved at levere energi til lave priser ved hjælp af avancerede metoder. Disse nye innovationer kan potentielt gøre den koncentrerede solcelleteknologi forældet. I en artikel med titlen “The Dragon Awakens: Will China Save or Concentrating Solar Power?”, siger forfatterne fra Renewable Energy Policy Group ved Institute for Environmental Decisions ved ETH Zürich: “

Den 31. januar 2019 rapporterede Las Vegas Review Journal med henvisning til Nevada Bureau of Land Management, at SolarReserve trak sin ansøgning om at bygge det koncentrerede solcelleanlæg til 5 mia. dollar på føderalt land tilbage. CSP-projektet til 5 mia. dollars ville have omfattet 100.000 spejle og 10 tårne, som ville have kunnet lagre solens energi og generere strøm efter mørkets frembrud. Beslutningen blev truffet, efter at SolarReserve allerede har bygget et tårn med koncentreret solcelleanlæg uden for Tonopah. Crescent Dunes Solar Energy Plant på 110 megawatt og 1 milliard dollars begyndte at levere strøm til NV Energy i 2015.

I 2019 kæmpede SolarReserve’s Concentrated Solar Power-teknologi for at forblive online efter at være blevet kommerciel for næsten fire år siden. CSP er ikke det eneste problem, SolarReserve har andre bekymringer. Virksomheden stod over for problemer fra naturforkæmpere og indianergrupper, der ejer de områder, hvor SolarReserve driver sine anlæg. Ifølge Las Vegas Review Journal gav nogle energianalytikere udtryk for bekymring over projektet og de vedligeholdelsesomkostninger, der er forbundet med koncentrerede solcelleprojekter. Andre bekymrede sig om projektets potentielle indvirkning på dyrelivet og Nevadas landskab.

Endeligt lagde SolarReserve i oktober 2019 sag an mod den LLC, der ejer Crescent Dunes, og det amerikanske energiministerium. I søgsmålet hævdes det, at DOE, som gav en lånegaranti til Crescent Dunes, stabler bestyrelsen og forsøger at skubbe sin eneste direktør ud”, ifølge en anden rapport fra PV Magazine.

I sidste ende handler det hele om effektivitet, innovation. SolarReserve kan ikke længere leve sin tidligere storhed ud i lyset af billige og effektive solpaneler. Der er stadig håb om, at opstarten af dets villige til at udvikle og omfavne nyere og bedre teknologier.