I bjergbyen Flagstaff i Arizona, der ligger i 7.000 fods højde, er himlen altid tæt på. Tætte skyer svæver på hvad der synes at være en armslængde væk, og vejret kan skifte fra solskin til apokalyptisk i løbet af en tre-mile-løb. Det er tilfældigvis et mekka for distanceløbere, som kommer fra hele verden for at lade dette vilde sted hærde dem til elitekonkurrenter.

I min professionelle karriere som mellemdistanceløber tilbragte jeg vinteren i Flagstaff for at forberede mig på sommerens løbssæson. Disse måneder var uden tvivl de koldeste, mest mudrede, mest blæsende og mest uforudsigelige kilometer i mit liv. Jeg kan ikke engang indsnævre mine minder til en bestemt form for elendighed. Jeg har sprintet i rædsel for lynene, der knækkede i hælene på mig, tilbragt timevis med at grimassere i vinden og kørt gennem mudder i snegletempo. Der er en dyb træthed, der stammer fra den slags anstrengelser, en udmattelse med rå nerver. Når vores flok ankom tilbage til holdhuset, gik vi stille og roligt ind og stablede løbeskoene på verandaen til tørre, hvorefter vi draperede vores slappe kroppe kroppe over stole og sofaer indenfor.

Et andet amerikansk løbecentrum er det nordvestlige Stillehavsområde, hvor dårligt vejr også er berygtet. Hassan Mead, en olympisk OL-deltager på 5.000 meter i 2016, hader at løbe i regnvejr. Så da han blev rekrutteret af den berømte træner Mark Rowland til at blive medlem af Oregon Track Club Elite i Eugene, gav det ham stof til eftertanke. “Jeg sagde til mig selv: “Dette er min drøm! “, husker Mead. “Men skal jeg være våd for det?”

Svaret er ja – og ikke kun fordi lidelse opbygger karakter. Træningsvidenskab taler for hårde betingelser. En af de største fysiologiske udfordringer ved distanceløb er at opretholde den korrekte kropstemperatur. Du vil have dine muskler til at være varme, så de er sikre ved fuld ekspansion og sammentrækning. Men når kernetemperaturen bliver for høj, bruger hjertet flere kræfter mere på at køle dig ned end på at give brændstof til træningen.

Så hvordan holder du dine muskler varme, men din kerne fra at blive overophedet? Kølig regn. Et par år i det nordvestlige Stillehavsområde gjorde Mead til en konvertit. “Hvis det stod til mig, ville jeg altid løbe i køligt regnvejr”, siger han. “Det er svært at komme ud i det, men det ender med at være de bedste løb i dit liv.”

Suboptimale forhold udfordrer din krop på forskellige måder. Steve Finley, en pensioneret professionel mellemdistanceløber og træner for Brooklyn Track Club, siger, at træning handler om at fremtvinge tilpasninger, hvilket betyder, at man tager atleterne ud af deres komfortzoner. En stiv vind, der skifter retning, hagl, der afbryder et tempoløb, eller en mudret nedkørsel tvinger dig til at genoverveje dine grænser.

Svage forhold forbedrer også løbemekanikken. Når regn gør græsset blødt, påvirker det fodens kontakt med jorden. Smidighed under fødderne kræver, at små støttende muskler i fødderne og underbenene arbejder hårdere end normalt, hvilket er med til at udvikle stabilitet og kraft fra jorden. For dem, der holder sig til fortovet, aktiverer det let glatte fortov eller den glatte vej muskler i den dybe kerne – især transversus abdominis – til at stramme kropsholdning og foretage små balancekorrektioner. Og ved at hoppe over vandpytter, sideløbende rundt om mudderpletter og sprinte gennem kraftige regnbyger forvandles en normal løbetur til en højintensiv intervaltræning.

Jeg forstår godt, at disse gevinster ikke altid har svingende kraft i den indre kamp, der opstår, når himlen bliver ildevarslende, og du mangler et par kilometer. Jeg er nu træner, og jeg ser ofte de samme nerver og den samme træthed hos mine atleter, som jeg følte i Flagstaff. Jeg ved, hvordan de har det i øjeblikket, men endnu vigtigere er det, at jeg ved, hvad det vil føre til i måneder og år fra i dag. Jeg ville ikke sige det til dem, når de ryster i Spandex før en hård indsats, men jeg føler mig aldrig tættere på det højeste atletiske højdepunkt end på disse kolde, våde dage. Det er her, sportens hjerte er.

Nu minder jeg dem ikke desto mindre om, at de vil høste belønning for dette arbejde. Vinden, regnen, mudderet og kulden tjener alle til at afrunde deres kondition på måder, som jeg ikke kan programmere i en træningskalender. Hårde forhold får magien frem i atleten til at komme frem. Jeg kan høre det i deres fodtrin. Hver gang de passerer mig og mit stopur, bringer de en ny energi med sig. Deres skridt løsnes. De holder op med at spænde sig mod regnen. Skiftet er hørbart – en lettere tritmønster af fodtrin, åndedrættet fra kroppe, der tillader sig selv at løbe hurtigt. Forhåbentlig er den dag, de løber for at opnå en PR, perfekt – lavt 60-tal ved løbets start, en svag vind i ryggen på dem. Men hvis løbsdagen er dårlig, vil de også være klar til det.

Hvor mine løbere begav sig ud i mudderet, sagde jeg ikke til dem, at de skulle “have det sjovt”. Det ville jeg have hadet at høre. Våd, kold, ved at løbe mig selv til udmattelse: Jeg var en kriger og var der ikke for at have det sjovt.

Selv nu, når jeg er ude i det, minder jeg mig selv om, at jeg føler mig mere levende, når vinden hyler, og vejen flimrer i regnen. Glem tidsmålene, glem spagatmålene. Det eneste, der betyder noget i dette vejr, er indsatsen. Kom med arbejdet.

Julia Lucas er løbecoach og tidligere professionel mellemdistanceløber

Det bedste udstyr til kolde, regnfulde løbeture

For de dage, hvor en gammel college-tee og sweatshorts ikke er nok, er her det udstyr, der vil holde dig godt i gang.

Columbia Rogue Runner Wind Jacket

Designet til stien, denne pakkejakke er sømforseglet, så vand ikke kan trænge ind, og reflekterende detaljer hjælper dig med at holde dig synlig. Den har en pakkbar hætte, hvis du kæmper mod vinden i stedet for regnen.

Asics Gel-Cumulus 21 G-TX

For løb, der er mere uregelmæssige end normalt, skal du bruge sko med stabilitet. Disse har en forstærket ydersål, der holder dig stabil på stier, mens en overdel i Gore-Tex hjælper med at afbøje noget af slæbet.

Darn Tough Vertex Micro Crew Sock

Det er ikke til at komme udenom – sokker bliver våde i regnvejr. Så vælg et par, der er tynde. På den måde er der færre af dem, der bliver vandfyldte. Disse sokker er afpillede uden at give afkald på dæmpning.

For at få adgang til eksklusive videoer om udstyr, interviews med berømtheder og meget mere skal du abonnere på YouTube!