af Lorraine Murray

Ekøgret er et af de mest velkendte vilde dyr, så meget at mange mennesker ikke engang tænker på dem som “vilde”. I byområder og forstæder er egern ofte så vant til menneskeligt selskab, at de hopper hen til folk og beder om maddonationer.

Overalt i verden findes der omkring 50 slægter og 265 arter af disse gnavere. Det almindelige navn “egern” er afledt af det græske skiouros, der betyder “skyggehale”, hvilket beskriver et af de mest iøjnefaldende og genkendelige træk ved disse små pattedyr. De optager en række økologiske nicher i hele verden, stort set overalt, hvor der er vegetation. Egernfamilien omfatter jordegern, jordegern, jordegern, murmeldyr, præriehunde og flyvende egern, men for de fleste mennesker refererer egern til de 122 arter af træløbere, som tilhører 22 slægter i underfamilien Sciurinae. Egernets bløde, tætte pels er moderat lang hos de fleste arter, men kan være meget lang og nærmest lodden hos nogle af dem. Farven er usædvanlig variabel. Nogle arter er ensfarvede og dækket af en eller to ensfarvede brune eller grå nuancer.

I Storbritannien og i hele Europa er der i øjeblikket to arter af egern i en ulige kamp om overherredømmet: det østlige grå egern (Sciurus carolinensis), en indvandrer fra Nordamerika – som, hvor end den kommer, synes den enten at blive elsket som et lille, sødt, pelset væsen eller nedvurderet som en irriterende gnaver (“en rotte med en pjusket hale”) – og det indfødte nordeuropæiske røde egern (S. vulgaris). Det europæiske, eller eurasiske, røde egern skal skelnes fra det amerikanske egern af samme navn, som er en anden art. Et af de karakteristiske kendetegn ved det lille røde egern i Europa er dets pjuskede ører.

I en sørgeligt ironisk historisk vending fra den amerikanske kolonihistorie er det nu partisanerne for Storbritanniens “redcoats”, der frygter de transatlantiske invasioner. Det røde egern har et stort udbredelsesområde, der strækker sig fra Vesteuropa (herunder Irland, Det Forenede Kongerige og det europæiske fastland) gennem Rusland og det nordlige Kina til Stillehavskysten. Desværre blev det østlige grå egern tankeløst indført i England i slutningen af det 19. århundrede, og det har spredt sig enormt meget. Det grå egern har etableret sig i det røde egern’s økologiske niche, hvor det har vist sig at udkonkurrere det røde egern. Deres konkurrencemæssige fordele er mange. De er meget større og dermed mindre sårbare over for rovdyr. De spiser mere og formerer sig mere, hvilket forstyrrer den økologiske balance, som de røde egern er tilpasset. Desuden har de grå egern skadet skovene ved at skade træernes bark, og de bærer på en virus (parapoxvirus), som er dødelig for røde egern, men som sjældent dræber de grå egern. Invasionen af de amerikanske egern er blevet beskrevet som “ubarmhjertig.”

Det er en trist situation for de røde egern, men de har mange tilhængere, der arbejder for at forsøge at bevare dem: lokale grupper, registrerede velgørenhedsorganisationer og bevaringsorganisationer. Deres taktik og programmer for at redde det røde egern varierer fra etablering af fristeder for røde egern til kontrol med bestanden af grå egern. Selv om Advocacy for Animals er en amerikansk gruppe, erklærer vi ingen favorisering af det østlige grå egern i Europa og håber, at det vidunderlige lille røde egern kan klare sig godt mod vores frække gnaverkammerater.

Eurasisk rødt egern (Sciurus vulgaris)–/Thinkstock

*******

En del af materialet i dette indlæg er tilpasset Encyclopædia Britannica-artiklen “Squirrel”.”

To Learn More

• IUCN Red List information on red squirels
• Save Our Squirrels
• The European Squirrel Initiative og artiklen “The Fate of the Red Squirrel”