Sargon II (721-705) og Marduk-apal-iddina af Babylonien

Det var sandsynligvis en yngre bror til Shalmaneser, der besteg Assyriens trone i 721. Han antog det gamle navn Sharru-kin (Sargon i Bibelen), der betyder “Legitim konge”, og han sikrede sig præsteskabets og købmandsklassens støtte ved at genindføre de privilegier, de havde mistet, især skattefritagelserne for de store templer. Assyriens skiftende hersker udløste en ny krise i Babylonien. En aramæisk prins fra syd, Marduk-apal-iddina II (den bibelske Merodach-Baladan), tog magten i Babylon i 721 og var i stand til at beholde den indtil 710 med hjælp fra Humbanigash I af Elam. Et første forsøg fra Sargons side på at genvinde Babylonien mislykkedes, da Elam besejrede ham i 721. I løbet af samme år blev den langvarige belejring af Samaria afsluttet. Den samariske overklasse blev deporteret, og Israel blev en assyrisk provins. Samaria blev genbefolket med syrere og babyloniere. Juda forblev uafhængig ved at betale tribut. I 720 nedkæmpede Sargon et oprør i Syrien, som var blevet støttet af Egypten. Derefter besejrede han både Hanunu af Gaza og en egyptisk hær nær den egyptiske grænse. I 717 og 716 drog han på felttog i det nordlige Syrien og gjorde den hidtil uafhængige stat Karkemisk til en af sine provinser. Han drog også til Kilikien i et forsøg på at forhindre yderligere overgreb fra frygierne under kong Midas (assyrisk: Mitā).

For at beskytte sin allierede, staten Mannai i Aserbajdsjan, indledte Sargon i 719 et felttog i Iran og indlemmede dele af Medier som provinser i sit rige; i 716 blev det dog nødvendigt med endnu en krig. Samtidig havde han travlt med at forberede et større angreb mod Urartu. Under ledelse af kronprinsen Sennacherib infiltrerede agenthære Urartu, som også var truet fra nord af kimmererne. Mange af deres meddelelser og rapporter er blevet bevaret. Den længste inskription, som assyrerne nogensinde har skrevet om et års virksomhed (430 meget lange linjer), er dedikeret til dette felttog i Urartu i 714. Den er formuleret i stil med en første rapport til guden Ashur og er krydret med medrivende beskrivelser af naturlandskaberne. Urartus stærke punkter må have været godt befæstede. Sargon forsøgte at undgå dem ved at gå gennem provinsen Mannai og angribe de mediske fyrstendømmer på den østlige side af Urmia-søen. I mellemtiden havde Rusa af Urartu i håb om at overraske de assyriske tropper lukket det smalle pas, der ligger mellem Urmiasøen og Sahand-bjerget, i håb om at overraske de assyriske tropper. Sargon, der forudså dette, førte en lille gruppe kavalerister i et overraskelsesangreb, der udviklede sig til en stor sejr for assyrerne. Rusa flygtede og døde. Assyrerne trængte frem og ødelagde alle Urartus byer, befæstninger og endda vandingsanlæg. De erobrede ikke Tushpa (hovedstaden), men tog bjergbyen Muṣaṣir i besiddelse. Byttet var enormt. I de følgende år var der kun mindre felttog i Media og det østlige Anatolien og mod Ashdod i Palæstina. Kong Midas af Frygien og nogle byer på Cypern var ganske villige til at betale tribut.

Sargon var nu fri til at afregne med Marduk-apal-iddina af Babylonien. Marduk-apal-iddina blev forladt af sin allierede Shutruk-Nahhunte II af Elam og fandt det bedst at flygte, først til sit hjemland ved Den Persiske Golf og senere til Elam. Da den aramæiske fyrste havde gjort sig meget upopulær hos sine undersåtter, blev Sargon hyldet som Babyloniens befrier. Han efterkom præsteskabets ønsker og nedlagde samtidig den aramæiske adel. Han var tilfreds med den beskedne titel som guvernør over Babylonien.

I første omgang residerede Sargon i Kalakh, men han besluttede derefter at grundlægge en helt ny hovedstad nord for Nineveh. Han kaldte byen Dur-Sharrukin-“Sargonsburg” (det moderne Khorsabad, Irak). Han opførte sit palads på en høj terrasse i den nordøstlige del af byen. De vigtigste guders templer, der var mindre i størrelse, blev bygget inden for paladsets rektangel, som var omgivet af en særlig mur. Dette arrangement gjorde det muligt for Sargon at overvåge præsterne bedre, end det havde været muligt i de gamle, store tempelkomplekser. En konsekvens af dette design var, at kongens skikkelse skubbede guderne noget i baggrunden og dermed fik større betydning. Da Sargon ønskede, at hans palads skulle matche sit riges udstrækning, planlagde han det i monumentale dimensioner. Stenrelieffer af to bevingede tyre med menneskehoveder flankerede indgangen; de var meget større end noget tilsvarende, der var bygget før. Væggene var dekoreret med lange rækker af basrelieffer, der viste krigsscener og festlige processioner. En sammenligning med en veludført stela af den babylonske kong Marduk-apal-iddina viser, at Assyriens kunst langt overgik Babyloniens kunst. Sargon færdiggjorde aldrig sin hovedstad, selv om titusinder af arbejdere og hundredvis af håndværkere arbejdede på den store by fra 713 til 705 fvt. Med undtagelse af nogle storslåede bygninger til offentlige embedsmænd blev der dog kun færdiggjort nogle få holdbare bygningsværker i boligafdelingen. I 705 blev Sargon under et felttog i det nordvestlige Iran overfaldet og dræbt i et baghold. Hans lig blev ikke begravet for at blive fortæret af rovfugle. Sargons søn Sennacherib, som havde skændtes med sin far, var tilbøjelig til sammen med præsterne at tro, at hans død var en straf fra de forsømte guder i de gamle hovedstæder.