Carole Lombard, den blonde filmstjerne, hvis ægteskab med Clark Gable tre år tidligere havde været på forsiden, og 21 andre omkom, da et TWA-propelfly styrtede ned natten til den 16. januar 1942, kort efter at det var startet fra McCarran Field i Las Vegas. Gable skyndte sig til byen, hvor han først håbede på et mirakel og derefter holdt en sorgfuld vagt, indtil redningsholdet fandt sin kones jordiske rester.

“Dette enorme drama udspillede sig i løbet af en weekend, og det stjal overskrifter fra Anden Verdenskrig,” sagde Robert Matzen, forfatter til bogen “Fireball” fra 2013: Der er gået årtier siden Lombards død, men gæsterne på Pioneer Saloon i Goodsprings vil utvivlsomt hæve deres glas til skuespillerinden i denne weekend. De vil sandsynligvis bruge et par minutter på at kigge på Lombard og Gables memorabilia, der hænger på væggen, og på de brændemærker på baren, som ifølge legenden blev efterladt af en trøstesløs og beruset Gable. Og så vil de endnu en gang lytte til en tragisk historie om berømmelse, kærlighed og skæbne, som stadig fascinerer den dag i dag.

HOLLYWOOD ROYALTY

De var konge og dronning af Hollywood. Clark Gable. Carole Lombard.

De var de bedst betalte stjerner i deres tid, og de steg fra stumfilm i 1920’erne til kærlighedsfilm på det store lærred i 30’erne, selv om de kun dannede par kun én gang i filmen “No Man of Her Own” fra 1932.

De var begge skilt, da de blev kærester. Efter en treårig romance stak de af til Kingman, Arizona, hvor de blev gift den 29. marts 1939, lige før premieren på Gables episke borgerkrigshit “Borte med blæsten”, og de blev datidens Brad Pitt og Angelina Jolie før bruddet.

Nationen var allerede i spænding efter USA’s indtræden i Anden Verdenskrig den foregående måned, da det kom frem, at der ikke ville blive noget lykkeligt til deres dages ende for kendisparret: Det to-motorede DC-3-fly med Lombard, hendes mor, Gables presseagent og 19 andre passagerer og besætningsmedlemmer var eksploderet i en ildkugle på Potosi Mountain 20 minutter efter at være lettet fra McCarran Field.

Nyheden fik et patriotisk skær, da det blev klart, at Lombard var på vej tilbage fra en turne for at sælge krigsobligationer til støtte for krigsindsatsen.

Da hun døde i en alder af 33 år, mistede nationen “en humanitær person, der hjalp de udstødte i Hollywood, en fortaler, der skubbede grænserne for kvinders rettigheder, og en patriot, der døde i sit lands tjeneste”, sagde Matzen.

Brand og kalksten

Afstyrtet vakte opsigt i den stadig sovende by Las Vegas.

“En tordnende eksplosion fulgte straks efter og sendte vragdele, lig, fragt og bagage ned ad klippen”, skrev FAA’s ulykkesundersøger Mike McComb for nylig, efter at hans passion for “luftfartsarkæologi” havde inspireret ham til at grave dybere i årsagen til den pilotfejl, som hans forgængere i kongressen og Civil Aeronautics Board var nået frem til.

“Gæster på byens feriesteder og kasinoer skyndte sig ud i den friske luft, da lyden af eksplosionen gav genlyd i Las Vegas-dalen. Det, som mange beskrev den nat, var flere hundrede meter høje ildplader, der kastede bjerget i et rødt skær.”

Søgnings- og redningshold dannede sig spontant og skyndte sig ud i den kulsorte nat og nåede hurtigt frem til de barske, snedækkede afsatser, der rager ud fra det 8.500 fod høje bjerg, 32 luftmil sydvest for det, der nu er Nellis Air Force Base.

Hvis de håbede at finde overlevende, blev deres håb hurtigt skudt i sænk. Det stod snart klart, at ingen af de ombordværende overlevede det voldsomme styrt, der skete, da Transcontinental and Western Air DC-3’s venstre vinge ramte en kalkstensudspring.

SUPERSTITIGE NUMMER

Lombard, der er født i Fort Wayne, Indiana, havde netop afsluttet en krigsobligationskampagne, der tog hende med tog fra Los Angeles til Chicago og Indianapolis. Som en af de største stjerner i Hollywoods gyldne tid var hun et stort trækplaster ved de patriotiske arrangementer, hvor hun gladeligt skrev autografer og sang nationalsangen med glæde. De 2 millioner dollars, der blev indsamlet, var langt over forventningerne.

Træt og ivrig efter at vende tilbage til familiens ranch i det sydlige Californien efter det sidste rally i Indianapolis, udfordrede hun sin mor, Elizabeth “Bessie” Peters, og Gables ven og presseagent, Otto Winkler, til at slå plat eller krone for at bestemme, hvordan de ville transportere sig. Hvis hun vandt, ville de flyve med det næste ledige fly mod vest; hvis hendes mor, som aldrig havde fløjet, eller Winkler, som var tilbøjelig til at blive luftsyg, vandt, ville de stige om bord på det næste tog.

Det ser ud til, at Lombard havde heldet med sig.

Efter at have vundet møntkastningen fandt hun ud af, at der ved aflysninger var blevet frigjort tre pladser på TWA Flight 3, så de ankom til Indianapolis Municipal Airport om morgenen den 1. januar. 16 for at nå et fly, der startede i New York og i sidste ende var på vej til Burbank i Californien.

Peters, “en numerolog, der troede på videnskaben om tal”, blev ifølge Matzen fortvivlet, da hun hørte detaljerne om flyet.

“Tre var et uheldigt tal i hendes mors sind. Og det var Flight 3, og Carole var 33 år og tre måneder gammel, og der var tre i gruppen,” sagde forfatteren torsdag i telefonen fra sit hjem i Pennsylvania.

Da de endelig gik om bord på det sølvfarvede DC-3 Sky Club-fly, som var mere end 1½ time forsinket, da det ankom til Indianapolis, satte de sig til rette med det maraton, som flyrejser på tværs af landegrænserne var dengang: de hoppede gennem Plains og Southwest, stoppede for at hente brændstof, læsse postposer, aflevere passagerer og tage flere med bagage med på vejen.

Da de nåede Albuquerque, New Mexico, kom en ny flybesætning om bord – den erfarne TWA-pilot kaptajn Wayne C. Williams, co-pilot og førsteofficer Morgan Gillette og stewardesse Alice F. Gett. Et kontingent på 15 soldater fra Army Air Corps Ferrying Command, som var på vej tilbage til vestkysten efter at have leveret fly til en ny bombeflybase, kom også om bord der, hvilket gjorde, at alle civile passagerer undtagen Lombard-festen og Lois Hamilton, en hustru fra hæren, blev skubbet om bord.

PILOTERFEJL MYSTERY

Med hård modvind fik Williams tilladelse fra TWA i Burbank til at spare tid ved ikke at stoppe i Winslow, Arizona, for en planlagt optankning. I stedet skulle Flight 3 fortsætte til Boulder City for at tanke op inden den sidste 90 minutter lange strækning til Burbank.

Men da besætningen indså, at det ville være mørkt, når de ankom til Boulder City, hvor lufthavnen ikke havde lys på landingsbanen, besluttede piloten at fortsætte yderligere 30 km for at lande på det, der dengang hed McCarran Field i den nordlige ende af Las Vegas Valley.

Flyveplanens optegnelser viser, at kompaskursen og marchniveauet – en 218-graders kompaskurs, der steg til 8.000 fod over havets overflade – aldrig blev ændret for at afspejle det nye afgangssted på McCarran Field. Så da andenpilot Gillette overtog styringen efter starten kl. 19.07 om aftenen, fløj han uden at vide det på kollisionskurs med Potosi Mountain, lige sydvest for det, der nu er Red Rock Canyon National Conservation Area.

Kollisionen kunne måske have været undgået, hvis et lysfyrsystem ikke var blevet slukket af bekymring for, at japanske krigsfly kunne være klar til at angribe det vestlige USA. Kun et enkelt fyr ved Arden øst for Potosi lyste.

Det er også uklart, hvorfor besætningen ikke brugte en anden tilgængelig navigationsanordning, et radiokompas, der projicerer signaler, som skal følges ligesom egerne fra et cykelhjul.

“Det er virkelig det største mysterium: hvorfor kaptajnen med al sin erfaring ikke brugte det, eller måske brugte han det, men det virkede ikke ordentligt,” sagde McComb.

Den ene gruppe, der blev ledet af den tidligere high school-fodboldstjerne Lyle Van Gordon, var den første, der nåede frem til ulykkesstedet og fandt vragrester, men ingen overlevende.

En anden gruppe, der bl.a. omfattede Review-Journal-nyhedsredaktør John F. Cahlan og reklamedirektør James H. Down, sadlede op for at ride på heste til stedet sammen med Paiute-rancher Tweed Wilson.

På dette tidspunkt havde Gable fået besked pr. telegram om, at det fly, hans kone befandt sig på, var forsvundet og tilsyneladende var styrtet ned.

Og da der ikke var noget nyt om passagerernes og besætningens skæbne, chartrede Gable et fly til Las Vegas sammen med MGM-chefen Eddie Mannix og filmselskabets reklamechef Howard Strickling. De blev mødt på McCarran Field omkring kl. 1 om natten den 17. januar 1942 af Clark County-sheriffen og bragt til El Rancho, det år gamle første hotel på The Strip, hvor Gable boede afsondret i en bungalow.

Da det blev klart, at eftersøgningen var et bjærgningsforsøg, mødte journalister og fotografer fra det sydlige Californien og andre steder op i Las Vegas for at vente på, at Lombards lig blev bragt ned fra bjerget.

Legenden siger, at Gable tilbragte meget af sin tid med at vente på Pioneer Saloon i Goodsprings.

Bartender Chad Hanson, 32, genfortalte den ofte fortalt historie torsdag:

“For at drukne sine sorger, så at sige, kom han til saloonen. Han var en stor cigar-fan, og han sad lige her, og det er her, disse cigarbrænder kom fra, i løbet af de timer, han tilbragte her, hvor han faldt i søvn og druknede i sin sorg,” sagde han og pegede på fire slidte, hullede mærker i den hundrede år gamle bar i kirsebærtræ.

Ifølge Matzen kom Gable, der døde i 1960 i en alder af 59 år, på et tidspunkt forbi Pioneer, men tilbragte ikke tid der, “fordi det vrimlede med journalister.”

“Pioneer var et meget vigtigt sted i hele dramaet, men det var virkelig ikke Gables sted,” sagde Matzen. “Han blev beskyttet af Eddie Mannix og Howard Strickling. Lederne af MGM var meget beskyttende over for Gables brand. Han var den mest populære skuespiller i verden. Alt, hvad han lavede, var et hit, og ‘Borte med blæsten’ skubbede ham langt over toppen.”

UNLV’s historieprofessor Michael Green var uforpligtende, da han blev spurgt, om hændelsen var sandhed eller legende, og sagde, at der er nogle punkter, der støtter fortællingen “og en masse, vi ikke ved.”

“Med denne slags historie ender vi med noget, der minder om ‘Liberty Valance’: tryk legenden,” sagde han via e-mail og henviste til en berømt western og den rolle, som myten spillede i at skabe legenderne i Vesten. “Og da legenden (i dette tilfælde) involverer faktiske Hollywood-legender, er der endnu mere usikkerhed.”

WAGING WAR

Ud over at tvivle på Pioneer Saloon-legenden kaster Matzen koldt vand på den eventyrlige romantiske vinkel på Lombard-Gable-ægteskabet.

“De havde et idyllisk forhold i flere måneder,” sagde han, før han tilføjede: “Deres ægteskab var allerede i problemer, da hun døde. Han havde indledt et forhold med Lana Turner, hvilket var den primære årsag til, at (Lombard) skyndte sig tilbage til Hollywood og døde på det bjerg.”

Hvad end deres ægteskab var, så tog Gable sin kones død hårdt.

Han meldte sig til hærens luftvåben og kom ind på officerskandidatskolen i Florida i august 1942.

Han fløj senere fem kampmissioner som observatør-skytte i B-17-fly som en del af en filmisk enhed med 351st Bomb Group i England. På en mission undgik han lige akkurat at blive ramt af granatsplinter, og han modtog et Distinguished Flying Cross.

Han steg til rang af major, inden han forlod den aktive tjeneste i 1944.

Matzen ser Gables krigstjeneste som en direkte reaktion på den frygtelige januarnat, hvor Carole Lombard og 21 andre blev dræbt.

“Det var tydeligt for alle hans venner, at Gable ikke længere havde brug for at leve, efter at hun var død,” siger han. “Han sagde, at han ønskede at dø i et fly, ligesom hun gjorde.”

Kontakt Keith Rogers på [email protected] eller 702-383-0308. Følg @KeithRogers2 på Twitter.