Author Peter Zheutlin har aldrig ønsket sig en hund, og slet ikke en redningshund. Han havde altid troet, som mange mennesker gør, at redningshunde er beskadiget gods.

Nu kan Zheutlin ikke forestille sig et liv uden en hund, og han er blevet så drevet af problemet med herreløse hunde, at han har skrevet to bøger om det. Han fortæller Lisa Mullins fra Here & Now, at antallet af herreløse hunde er “løbet løbsk” i visse dele af USA.

“Folk bliver ofte meget overraskede, når jeg fortæller dem, at billedet … af hunde, der løber på motorveje og så videre, det er ikke kun et problem i den tredje verden – det findes her i USA,” siger Zheutlin, der er forfatter til den nye bog, Rescued: What Second-Chance Dogs Teach Us About Living with Purpose, Loving with Abandon, and Finding Joy in the Little Things” (Hvad hunde med en ny chance lærer os om at leve med et formål, elske med opgivelse og finde glæde i de små ting).

Der er mere end 200 millioner omstrejfende hunde på verdensplan ifølge Verdenssundhedsorganisationen (WHO). American Society for the Prevention of Cruelty to Animals anslår, at der hvert år kommer omkring 3,3 millioner hunde ind på amerikanske dyreinternater.

Mens Zheutlin taler for at adoptere hunde, der er blevet forladt, erkender han også, at der ikke er nogen nem løsning på problemet. Han siger, at udbuddet af herreløse hunde i høj grad overstiger efterspørgslen.

Alene i Houston, Texas, er der ifølge byens dyreinternat, BARC, mere end 1 million herreløse hunde. Efter orkanen Harvey ramte i sommer, blev tusindvis af hunde reddet ud af oversvømmelserne.

“Disse shelters står over for et utroligt vanskeligt problem, hvor de måske har et shelter, der kan rumme 100 hunde, og hver uge kommer der hundrede flere herreløse hunde ind”, siger Zheutlin. “Og hvor skal de så tage hen?”

Den såkaldte “no-kill”-bevægelse har bidraget til befolkningstilvæksten, da antallet af hunde og katte, der aflives, er faldet fra 20 millioner til 3 millioner hvert år. Som NPR tidligere har rapporteret, er der næsten 14.000 shelters og redningsgrupper for kæledyr i USA, som hvert år får næsten 8 millioner dyr.

Strav hunde udgør også et sikkerhedsproblem, når de strejfer rundt i flokke, forårsager trafikulykker, angriber beboere og spreder sygdomme. WHO anslår, at næsten 55.000 mennesker dør af rabies hvert år.

Lovgivning om afkræftelse og kastration, der varierer fra stat til stat, har også medvirket til at øge antallet af efterladte hunde, især i de mere landlige, sydlige stater.

“Sydstaterne har stadig meget arbejde foran sig med sterilisationslove og med at få folk til at føle, at kæledyr er mere ledsagere og dele af deres familie end gårdhunde eller den slags ting”, fortalte Laurie McCannon, direktør for Northeast Animal Shelter i Massachusetts, til NPR i 2015.

Flere byer og lokale myndigheder har vedtaget obligatoriske steriliseringsforordninger, men Zheutlin påpeger, at problemet med herreløse dyr står lavt på prioriteringslisten for nogle af de økonomisk trængte byer.

“Problemet er eskaleret til et punkt, hvor det ville tage årtier med et koncentreret steriliseringsprogram i en by som Houston at begynde at reducere antallet,” siger han. “Shelterne er ofte heller ikke højt prioriteret af myndighederne, når de har konkurrerende krav fra skoleafdelingen, politiet, brandvæsenet, parker og sanitet. Hvem taler på hundenes vegne?”

Ifølge ASPCA bliver der hvert år adopteret ca. 1,6 millioner hunde fra amerikanske shelters, men 34 procent af de hunde, der bliver anskaffet som kæledyr, kommer stadig fra opdrættere.

Mange adopterede hunde kommer fra vanskelige forhold, siger Zheutlin, hvilket betyder, at de kan lide af separationsangst, gøen og manglende socialiseringsevner. Kritikere af no-kill bevægelsen siger, at nogle hunde bare ikke er egnet til adoption.

“På et tidspunkt begynder man at adoptere dyr, der har alvorlige sundhedsproblemer eller alvorlige temperamentsproblemer, som man ikke bør adoptere”, sagde Patti Strand, direktør for National Animal Interest Alliance, en organisation, der repræsenterer hundeavlere, til NPR i 2014.

Mens redningshunde kan give udfordringer, har rehabiliteringsprogrammer ført til en stigning i procentdelen af dyr, der adopteres, ifølge ASPCA. Zheutlin foreslår, at man indhenter referencer, før man samarbejder med en redningsorganisation.

“Disse organisationer arbejder hårdt for at sikre, at disse hunde er socialiserede og klar til at blive anbragt i et hjem”, siger han. “I langt de fleste tilfælde er de så klar til at blive elsket, og at elske tilbage hunde, tror jeg, trækker os ud af vores eget hoved og hjælper os til at leve mere i nuet.”