Den 29. maj 1453 – for 560 år siden i denne uge – faldt Konstantinopel til de osmanniske tyrkere. Faldet af denne store by markerede afslutningen på det byzantinske imperium, den middelalderlige inkarnation af det romerske imperium, og så for første gang islams hære sprede sig ind i Europa fra Asien.

I 330 e.Kr. grundlagde den romerske kejser Konstantin byen Konstantinopel på den græske by Byzans til at blive den nye kejserlige hovedstad. Den nye by, der lå ved Bosporusstrædet, som forbinder Europa og Asien, var lettere at forsvare end Rom, og det var en kristen by for at afspejle kejserens religiøse præference. Ligesom Rom havde Konstantinopel syv bakker fordelt på 14 distrikter.

I århundreder stod byen som centrum for den kejserlige magt, selv efter det vestromerske riges fald i 476 e.Kr. Historikere betegner denne middelalderlige inkarnation af imperiet som byzantinsk. Dengang omtalte frankerne og italienerne dens indbyggere blot som “grækerne”. Indbyggerne selv fortsatte dog med at betegne sig selv som romere og så deres kejsere som de bogstavelige efterfølgere til Augustus, Marcus Aurelius og Konstantin.

Med imponerende bymure var Konstantinopel stort set uimodtagelig for angreb, f.eks. da en hær af goter nærmede sig byen efter slaget ved Adrianopel i år 378 e.Kr. Efter islams fremkomst mistede det byzantinske imperium en stor del af sit territorium i Mellemøsten og Nordafrika, men byen Konstantinopel viste sig at være en uimodtagelig klippe, som bølge efter bølge af muslimske hære ikke kunne bryde. Mens Konstantinopel holdt linjen mod islam i øst, udviklede den moderne vestlige civilisation sig i Frankrig og Vesteuropa. Selv om frankerne havde besejret islamiske hære fra Spanien, kan tabet af Byzans til islam meget vel have betydet, at der blev skabt et muslimsk Europa.

Men mod slutningen af middelalderen var den byzantinske magt imidlertid ved at aftage betydeligt. Konstantinopel, der praktiserede ortodoks kristendom, var faldet til katolske riddere under det fjerde korstog i 1204, hvilket indvarslede næsten 60 års katolsk styre, før en ortodoks kejser var i stand til at genindtage tronen. I midten af det 14. århundrede tog den sorte død måske halvdelen af byens befolkning livet af den sorte død. I begyndelsen af det 15. århundrede havde de islamiske osmanniske tyrkere erobret stort set hele det nuværende Tyrkiet, og det byzantinske imperium var en skygge af sit tidligere selv og bestod af nogle få spredte territorier og øer uden for selve Konstantinopel.

I 1451 efterfulgte Mehmed II sin far og blev osmannisk sultan. I sin bog “1453: The Holy War for Constantinople and the Clash of Islam and the West” beskrev historikeren Roger Crowley den 19-årige hersker: “Den mand, som renæssancen senere fremstillede som et monster af grusomhed og perversion, var en masse modsætninger. Han var kløgtig, modig og yderst impulsiv – i stand til dybt bedrag, tyrannisk grusomhed og handlinger af pludselig venlighed. Han var humørsyg og uforudsigelig, en biseksuel person, der undgik nære relationer, aldrig tilgav en fornærmelse, men som kom til at blive elsket for sit fromme grundlag.”

Da Mehmed blev sultan, begyndte han straks et nyt byggeprogram for sin flåde og gik snart i gang med planer om at gøre noget, som de mange sultaner før ham ikke kunne – erobringen af Konstantinopel. I begyndelsen af 1453 tog han en hær på et sted mellem 100.000 og 200.000 osmanniske tropper ind på byzantinsk territorium, og den 6. april indledte han store belejringsoperationer mod byen.

Konstantin XI viste sig at blive den sidste af de byzantinske kejsere. Efter at have regeret siden 1449 vidste Konstantin, at imperiets forsvar alene, herunder mere end 12 miles af mure, ikke var nok til at afvise en beslutsom osmannisk belejring eller angreb.

Crowley skrev: “For Konstantin var et vellykket forsvar af byen afhængig af hjælp fra det kristne Europa. Den endeløse runde af diplomatiske missioner, der gik forud for belejringen, var alle blevet foretaget for at tigge eller låne mænd og ressourcer til kristendommens sag. Dagligt kiggede befolkningen i retning af den nedgående sol efter endnu en flåde – en eskadre af venetianske eller genovesiske krigsgalejer. … Men havet forblev ildevarslende tomt.”

Igennem hele april og maj blev der iværksat aktioner fra både osmannerne og byzantinerne, da hver side forsøgte at opnå en fordel over for den anden. Flere osmanniske angreb mod byens mure løb ud i sandet, mens byzantinske blokadeføringsaktioner mod den osmanniske flåde kun resulterede i, at der kun ankom marginal hjælp til byen. Begge sider udvekslede fredsforslag, men ingen af dem kunne blive enige. Osmannerne var fast besluttet på at indtage Konstantinopel; byzantinerne var fast besluttet på at holde byen.

Den 26. maj besluttede Mehmed og hans generaler at iværksætte et større angreb og påbegyndte forberedelserne. Janissarierne, engagerede muslimske soldater, der udelukkende bestod af kidnappede kristne drenge, som i årevis havde trænet som choktropper i sultanens hære, blev holdt i reserve og ventede på at kunne give det endelige slag. I Konstantinopel ankom en lille flåde af venetianske skibe den næste dag og meddelte Konstantin, at der ikke var nogen hjælpetropper på vej. Konstantinopel var nødt til at forsvare sig selv. Næste aften, den 28. maj, blev der afholdt en sørgmodig gudstjeneste i Hagia Sophia, Konstantinopels store katedral.

I de tidlige morgentimer den 29. maj begyndte det osmanniske angreb med kristne lejesoldater, der var ansat af sultanen. Mens byens forsvarere spændte sig ud for at dæmme op for den osmanniske bølge, indledte Janissarierne deres angreb, indtog murene og overvældede de byzantinske soldater. Konstantin XI, den 88. romerske kejser ifølge byzantinernes beregninger, døde i et sidste, galant angreb mod osmannerne.

I sin bog “Lost to the West: The Forgotten Byzantine Empire That Rescued Western Civilization”, skrev historikeren Lars Brownworth om de forfærdelige dage, der fulgte efter byens fald: “Blodbadet var forfærdeligt. Tyrkiske soldater spredte sig ud langs gader, der snart var glatte af blod, og dækkede jorden så tæt med lig, at man nogle steder næsten ikke kunne se det. Det lykkedes venetianerne og genoveserne at komme til deres skibe og flygte … men resten af befolkningen var dødsdømt. Kvinder og børn blev voldtaget, mænd blev spiddet, huse blev plyndret, og kirker blev plyndret og brændt.” Efter tre dage med kaos genetablerede Mehmed ordenen og afsluttede blodsudgydelserne og plyndringerne.

Den store betydning af Konstantinopels fald kan ikke overvurderes. Sultanen udråbte snart Konstantinopel til sin nye hovedstad, og islam fik fodfæste i Østeuropa. I de næste 2 1/2 århundreder frygtede det kristne Europa, som ikke var kommet på Konstantinopels side i en tid med stor fare, islams indtrængen på kontinentet. Islamiske osmanniske hære rykkede to gange ind i Europa og belejrede Wien – første gang i 1529 og igen i 1683.

En anden vigtig arv fra dette slag er stadig til stede i hele den islamiske verden i dag. Byen Konstantinopel havde i århundreder et dybt greb om den islamiske fantasi. Hær efter hær var det ikke lykkedes at indtage den, og i de islamiske hoveder blev byen det centrale punkt for modstanden mod deres religion og deres Gud. Den tirsdag morgen for 560 år siden, da byen endelig faldt, hang der en halvmåne på himlen. I dag mindes islamiske nationer over hele verden den militære sejr i 1453 med halvmåner på deres flag.

Konstantinopels fald havde også dybtgående konsekvenser for Europa. Mange grækere og andre Balkanfolk, der frygtede døden eller tvangskonvertering til islam, flygtede vestpå over Adriaterhavet til Italien. Mange af disse flygtninge tog enorme rigdomme af antik kunst og viden med sig, hvilket var med til at sætte gang i renæssancen.

Cody K. Carlson har en mastergrad i historie fra University of Utah og underviser i øjeblikket på Salt Lake Community College. Han er også medudvikler af History Challenge iPhone/iPad-apps til History Challenge. E-mail: [email protected]