I Medina i det nuværende Saudi-Arabien dør Muhammed, en af historiens mest indflydelsesrige religiøse og politiske ledere, i armene på Aisha, hans tredje og yndlingshustru.

Født i Mekka af ydmyge kår, giftede Muhammed sig som 25-årig med en velhavende enke og levede de næste 15 år som en ubemærket handelsmand. I 610 fik han i en grotte i Hira-bjerget nord for Mekka et syn, hvor han hørte Gud gennem englen Gabriel befale ham at blive den arabiske profet for den “sande religion”. Således begyndte et helt liv med religiøse åbenbaringer, som han og andre samlede som Koranen. Disse åbenbaringer dannede grundlaget for den islamiske religion. Muhammed betragtede sig selv som den sidste profet i den jødisk-kristne tradition, og han overtog disse ældre religioners teologi, samtidig med at han indførte nye doktriner. Hans inspirerede lære bragte også enhed til beduinernes stammefolk i Arabien, en begivenhed, der fik vidtrækkende konsekvenser for resten af verden.

I sommeren 622 havde Muhammed vundet et betydeligt antal konvertitter i Mekka, hvilket fik byens myndigheder, der havde en interesse i at bevare byens hedenske religion, til at planlægge hans mord. Muhammed flygtede til Medina, en by ca. 200 miles nord for Mekka, hvor han fik en position med betydelig politisk magt. I Medina opbyggede han en teokratisk forbilledlig stat og administrerede et hurtigt voksende imperium. I 629 vendte Muhammed tilbage til Mekka som en sejrherre. I løbet af de næste to og et halvt år konverterede mange forskellige arabiske stammer til hans religion. Ved sin død den 8. juni 632 var han den effektive hersker over hele det sydlige Arabien, og hans missionærer, eller legater, var aktive i det østlige imperium, Persien og Etiopien.

I løbet af det næste århundrede fortsatte de enorme erobringer under Muhammeds efterfølgere og allierede, og den muslimske fremmarch blev først standset ved slaget ved Tours i Frankrig i 732. På dette tidspunkt strakte det muslimske imperium, der var blandt de største, verden nogensinde havde set, sig fra Indien over Mellemøsten og Nordafrika og op gennem Vesteuropas Iberiske halvø. Islams udbredelse fortsatte efter afslutningen af den arabiske erobring, og mange kulturer i Afrika og Asien overtog frivilligt religionen. I dag er islam verdens næststørste religion.