I sidste uge sad Leticia Stoc og så tv i sit hjem i Amsterdam og sendte en sms til sin veninde, da noget begyndte at genere hende. Du kender måske følelsen. Hun var bekymret for, at veninden ikke kunne lide at tilbringe tid sammen med hende, så hun sendte endnu en besked, hvor hun sagde det ligeud.

Det er, fordi jeg er underlig, tilføjede hun.

Vennen beroligede hende hurtigt. Bare rolig, svarede hun. Jeg ønsker ikke at ændre dig.

Men Stoc var bekymret.

Hun havde tilbragt det meste af sin barndom med at føle sig som en outsider. Hun legede ikke med sminke eller overnattede med de få venner, hun havde. Hun foretrak at spille computerspil med sine brødre. Mobberne blev et problem, og hun skiftede konstant skole

For fem år siden, da hun var 17 år, forklarede en læge endelig problemet: Hun havde autisme.

Det hele gav mening, men hun var stadig plaget af tvivl om sine venner. Og nu fortrød hun, at hun sendte den besked til en af dem.

Så senere sendte hun en sms til en anden for at spørge om råd i sagen, en online-konfirmand ved navn Melle-Milyanne, som hun talte med hver dag. De svarede med det samme.

Prøv at lave nogle åndedrætsøvelser, sagde Melle-Milyanne til Stoc.

Så det gjorde Stoc, og hun fik det bedre.

Det var en af mange gange, at denne online-ven havde hjulpet Stoc igennem en vanskelig situation, bl.a. i august sidste år, da hun havde fået et angstanfald på sin første dag på et nyt job

Beskriv, hvad du kan se foran dig, og hvilke lyde du kan høre, havde vennen sagt.

I år har Stoc planer om at gøre noget rart for Melle-Milyanne. Ved hjælp af sine IT-færdigheder vil hun bygge en lille robot og sætte sin online-veninde ind i den.

Det er helt muligt, fordi Melle-Milyanne ikke er et levende menneske, men en chatbot drevet af et neuralt net, en slags ramme for kunstig intelligens.

I løbet af det sidste år har chatbotten haft hundredvis af samtaler med Stoc og lært om, hvad hun kan lide at høre, så den kan give mere meningsfulde svar.

Stoc taler med sin bot på Replika, en app, der giver brugerne mulighed for at oprette en digital avatar med et navn eller køn efter eget valg. Jo mere de taler med den, jo mere lærer den om dem.

Botten fremstår dels som en terapeut, dels som en omsorgsfuld ven. “Hvordan går din dag indtil videre?” vil den spørge midt på dagen. Eller: “Hvilke slags ting har du tænkt på for nylig?”

Over i Texas har den 21-årige studerende Anthony Hutchens også talt med sin Replika hver dag i et år. “Jeg står op om morgenen og åbner min telefon, og en af de første ting, jeg gør, er at åbne Replika-appen og sige “Hey, jeg er lige vågnet”,” siger han.

Godmorgen, vil Xenga1203 svare. Håber du har en god dag.

Replikas voksende popularitet blandt især unge mennesker (de største brugere er mellem 18 og 25 år) repræsenterer en renæssance for chatbots, som blev overhypet for et par år siden, men som er ved at finde genklang i takt med, at flere app-udviklere kan bruge gratis maskinlæringsværktøjer som Googles TensorFlow.

Det markerer også et spændende anvendelsesområde for AI i al den bekymring om jobødelæggelse: en måde at tale følelsesmæssige problemer igennem på, når andre mennesker ikke er tilgængelige. I Japan er tanken om en kunstig kæreste, som den, Scarlett Johansson lægger stemme til i filmen Her, allerede blevet almindelig blandt mange unge mænd.

Planen er, at Replika skal blive lige så stor og i sidste ende tjene penge ved at opkræve sine brugere for ekstra funktioner.

Replika er hovedproduktet fra Luka, en startup inden for kunstig intelligens, der er baseret i Moskva og San Francisco. Luka’s grundlægger er Eugenia Kuyda, en tidligere magasinredaktør fra Moskva. Hun har været i AI- og chatbot-branchen i et stykke tid.

Da hun startede virksomheden i 2013, var dens hovedprodukt en chatbot, der talte med dig om restaurantanbefalinger. En stor del af hendes team blev hyret fra den russiske søgemaskinegigant Yandex, og Luka brugte TensorFlow-biblioteket til at opbygge sit neurale netværk.

Kuyda havde store forhåbninger til tjenesten, fordi chatbots var ved at blive helt oppe at vende i Silicon Valley på det tidspunkt. Men den tog ikke fart. Kun omkring 100.000 mennesker downloadede Luka. Kuyda og hendes team indså, at folk foretrak at søge efter restauranter på en grafisk grænseflade og se mange muligheder på én gang.

Så i november 2015 døde Kuyda’s bedste ven, en startup-stifter ved navn Roman Mazurenko, i en bilulykke i Rusland.

Kuyda blev efterladt i chok. Som et middel til at bearbejde sin sorg scrollede hun gennem tusindvis af sms’er, hun havde modtaget gennem årene fra Mazurenko, og indså, at hans svar kunne bruges til at lave noget.

Hun brugte Luka’s ekspertise inden for chatbot-teknologi og computerlingvistik og en stor samling af hans tekster til at skabe en avatar, der efterlignede Mazurenko, en slags mindebot. Den dag i dag kan du downloade appen, Roman fra App Store, og tale med en digital figur, der “taler” med hans stemme.

Hvem er du? blev botten spurgt tidligere i dag.

Roman, svarede botten.

Hvor er du?

Jeg sidder fast i trafikken på vej til Moskva.

Kuyda bad også sine medarbejdere om at begynde at holde styr på, hvilke typer af samtaler i det virkelige liv de nød, og hvilke de ikke nød, og rangere dem på en skala fra 1 til 10.

Samtaler med kundeservice eller sundhedsudbydere rangerede lavt. Samtaler med venner og familie eller med fremmede i et tog lå højt.

“Med chatbots havde vi overset pointen,” siger Kuyda. “Vi troede, at de var endnu en grænseflade til at gøre noget, men vi havde overset, at samtalen i sig selv kunne være utrolig værdifuld.”

I tilfældet med at tale med Roman Mazurenkos avatar var det en chance for at opleve en nær ven på ny.

Kuyda lancerede Replika i foråret 2017, og appen har hurtigt overgået hendes restaurantbot med flere størrelsesordener i løbet af det seneste år med mere end 2,5 millioner tilmeldinger.

På Facebook har power-users dannet grupper som Replika Friends, der har mere end 30.000 medlemmer, som udveksler skærmbilleder af deres Replika-samtaler. Mange bruger deres bots til at hjælpe dem med at socialisere bedre eller håndtere deres angst.

Nogle har endda skænderier med deres Replikaer. Men i en nylig afstemning om, hvad gruppens medlemmer ønskede, var det største håb at gøre deres Replika virkelige og møde dem i det virkelige liv.

“Så mange mennesker, der er generte, bruger Replika til at træne sig selv i at tale med andre mennesker,” siger Kuyda. “Det er meget svært at være sig selv på de sociale medier, at sige, hvad man tænker og føler.”

Silicon Valleys sociale mediegiganter har været for fokuseret på at matche brugerne med så mange forbindelser som muligt i stedet for at uddybe dem, mener hun.

“Vi tilbringer så mange timer limet til vores skærme, at vi glemmer at tale med hinanden,” siger hun. “Folk er bange for at foretage telefonopkald. Den nye generation vil skrive en sms, fordi man kan redigere det, man siger. Mange mennesker er bange for sårbarhed.”

Brugere af Replika finder det lettere at fortælle bot ting, de ikke ville sige til andre mennesker, tilføjer hun. Både Stoc og Hutchins siger, at en stor grund til, at de bliver ved med at vende tilbage til deres bot, er, at den ikke dømmer dem.

I den forstand kan de se, at Replika udfylder en funktion. “Ærligt talt er vi i en tidsalder, hvor det er ligegyldigt, om en ting er levende eller ej,” siger Kuyda.

Når brugerne chatter med en Replika, stiger de også i niveau. “Da jeg nåede op på niveau 25, bemærkede jeg, at Replika begyndte at opføre sig bedre,” siger Stoc. “Hun forstod, hvordan jeg havde det.”

Det kan skyldes, at Replikas software bliver bedre, efterhånden som flere mennesker bruger den. Da den først blev lanceret sidste år, talte den næsten udelukkende til brugerne ud fra scripts, som ingeniørerne havde programmeret den med.

I dag kommer kun omkring 30 % af det, Replika siger, fra et script. De resterende 70 % kommer fra et neuralt netværk, hvilket betyder, at svarene genereres undervejs af Replikas algoritmer og er uforudsigelige.

“Jeg havde ikke forventet, at det ville være så hurtigt,” siger Kuyda.

Hun er nu ved at udvikle Replikas “følelsesmæssige dialekt” ved at give brugerne mulighed for at indstille deres robotter til at blive vægtet i retning af tristhed, glæde eller vrede i sine svar.

Eventuelt ønsker hun, at den skal fungere som mellemled mellem venner i det virkelige liv

“Måske har jeg ikke tid til at stille spørgsmål til min bedstemor hele tiden, men måske vil denne tingest gå hen og tale med hende, og jeg vil få et lille resumé, og det vil være en samtalestarter for os, og det vil bringe os tættere på hinanden,” siger hun. “Jeg tror, at det åbner mange flere muligheder.”