I december 1942 udryddede Hermann Balck en ti gange så stor styrke som ham selv i det mest strålende divisionsslag i moderne militærhistorie

December 1942 var en krisetid for den tyske hær i Rusland. Den sjette armé var omringet i Stalingrad. General Erich von Manstein, chefen for Hærgruppe Don, planlagde at bryde belejringen med et dolkstød mod Volga-floden fra sydvest af Fjerde Panserhær, støttet af XLVIII Panzerkorps umiddelbart nord for den, der angreb over Don-floden. Men før de to tyske enheder kunne forbindes, krydsede den sovjetiske 5. panserarmé under kommando af general P. L. Romanenko floden Chir, en biflod til Don, og kørte dybt ind i de tyske linjer.

Det XLVIII. panserkorps var pludselig truet af tilintetgørelse. Dets eneste betydelige kampkraft var 11. Panzerdivision, som få dage forinden havde opereret nær Roslavl i Hviderusland, ca. fire hundrede mil mod nordvest. Den 11. division, der stadig var spændt ud langs marchlinjen og ankom lidt efter lidt, stod over for det, der lignede en umulig mission. Men ved ankomsten med de ledende elementer ankom divisionschefen, Hermann Balck, som var ved at udføre en af de mest strålende præstationer som slagmarkgeneral i moderne militærhistorie.

Balck, som sluttede krigen som General der Panzertruppe (svarende til en trestjernet general i den amerikanske hær), er i dag stort set ukendt, undtagen for de mest seriøse studerende på Anden Verdenskrig. Alligevel ødelagde hans enlige panzerdivision på tre korte uger stort set hele den sovjetiske femte panserhær. De odds, han stod over for, var nærmest utrolige: Sovjet havde en lokal overlegenhed på 7:1 i kampvogne, 11:1 i infanteri og 20:1 i en lokal overlegenhed på 7:1 i kampvogne, 11:1 i infanteri og 20:1 i artilleri. Men Balck, der førte an fra fronten og reagerede øjeblikkeligt på hvert fjendtligt fremstød, parerede, overraskede og udslettede gentagne gange overlegne sovjetiske afdelinger. I løbet af de næste par måneder ville hans division nå op på forbløffende tusind fjendtlige kampvognsdræbte kampvogne. For denne og andre præstationer ville Balck blive en af kun 27 officerer i hele krigen – Winin Rommel var en anden – der modtog Ridderkorset med egeblade, sværd og diamanter, hvilket svarer til, at en amerikaner modtager to eller endda tre æresmedaljer.

“Balck har stærke krav på at blive betragtet som vores bedste feltkommandør”, erklærede generalmajor Friedrich-Wilhelm von Mellenthin. Og han var i en position til at vide det: som generalstabsofficer under krigen havde Mellenthin på et eller andet tidspunkt arbejdet for stort set alle Tysklands største kommandanter – herunder legender som Rommel og Heinz Guderian.

Der var ikke nogen enkelt egenskab, der gjorde Balck til en så fremragende kampleder. Hermann Balck var summen af tusindvis af små faktorer, som blev dybt indpræget i ham af det system, som han voksede op under. Det, der i sidste ende virkelig gjorde ham storartet, var en konsekvent evne til at vurdere en situation næsten øjeblikkeligt, beslutte, hvad der skulle gøres, og derefter gennemføre det. I enhver specifik situation gjorde Balck næsten altid det, der ville være blevet forventet af en typisk veltrænet og erfaren tysk seniorofficer – og han gjorde det altid konsekvent og urokkeligt, gang på gang. Han mistede aldrig modet, og han begik næsten aldrig en taktisk fejl. Han var altid et skridt foran sin fjende, selv i de relativt få situationer, hvor han i første omgang blev overrasket.

Lige mange højtstående tyske officerer i sin generation kom Balck fra en militær familie, om end en lidt usædvanlig en. Hans tipoldefar tjente under hertugen af Wellington i Kongens tyske legion, og hans bedstefar var officer i den britiske hærs Argyll and Sutherland Highlanders. Balcks far, William Balck, var en af den tyske hærs førende taktiske forfattere i årene før Første Verdenskrig, og som divisionschef i denne krig vandt han Pour le Mérite, Tysklands højeste militære orden (populært, men lidt respektløst kaldet “Blue Max”). Balck var selv bjerginfanteriofficer på den vestlige, østlige, italienske og balkanske front under Første Verdenskrig, hvor han tjente næsten tre år som kompagnichef. Han blev såret syv gange og blev i oktober 1918 anbefalet til Pour le Mérite, men krigen sluttede, før udmærkelsen blev fuldt ud behandlet.

I begyndelsen af Anden Verdenskrig kommanderede Balck det ledende infanteriregiment, der stod i spidsen for Guderians panzers overskridelse af Meuse-floden i maj 1940. Da hans udmattede tropper faldt sammen på jorden, efter at de havde krydset floden, gik Balck hen til spidsen af kolonnen, tog en riffel og pegede på det høje terræn forude, som var hans regiments mål. Han bekendtgjorde, at han ville indtage bakken med eller uden dem, og begyndte at rykke fremad. Hans tropper rejste sig op og fulgte ham til toppen.

I begyndelsen af 1942 var Balck inspektør for mobile tropper i den tyske hærs overkommando, den samme stilling, som hans mentor Guderian havde i 1938. Men Balck var ivrig efter at komme tilbage i kamp. Han skrev senere i sine erindringer:

I min stilling som inspektør for mobile tropper kunne jeg kun opretholde min autoritet gennem ny erfaring ved fronten. Det var den officielle begrundelse, jeg gav, da jeg anmodede om at blive forflyttet til fronten som chef for en division. Den virkelige grund var, at jeg havde fået nok af overkommandoen. Jeg har altid været soldat, ikke kontorist, og jeg ønskede ikke at være det i krigstid.”

Hans anmodning blev imødekommet, og selvom Balck stadig kun var oberst, blev han tildelt kommandoen over 11. Panzerdivision. Ved sin ankomst til Rusland fandt han en dyster situation. Moralen var helt i bund. Næsten alle divisionens regiments- og bataljonschefer var på sygeorlov. Nedbrudt af måneders konstante kampe var kun spredte rester af enheden tilbage i behold. Balck var nødt til at genopbygge sin enhed fra bunden – mens han var i kamp. I løbet af en måned havde han fået divisionen på fode igen, selv om den stadig manglede 40 procent af de tilladte køretøjer.

I en af sine første aktioner viste Balck sin ukuelige nerve som leder fra fronten. Balck og hans adjudant, major von Webski, var langt fremme, da de kom under kraftig sovjetisk artilleribeskydning. Da han sagde noget til Balck, kollapsede Webski midt i sin sætning – med et dødeligt granatsplintersår i venstre tinding. Flere dage senere konfererede Balck og hans operationsofficer over et kort, da et lavtflyvende sovjetisk jagerfly beskød dem og lavede flere skudhuller i kortet mellem dem.

Det tyske kommandosystem under Anden Verdenskrig lagde vægt på personlig ledelse i stedet for de detaljerede og tunge skriftlige ordrer, som amerikanske kommandanter var så glade for. Balck skubbede princippet til det yderste ved at forbyde skriftlige ordrer overhovedet. I en beskrivelse af en af sine tidligste aktioner med 11. Panzerdivision skrev Balck:

Jeg udstedte ikke en skriftlig ordre, men orienterede mine befalingsmænd ved hjælp af et detaljeret krigsspil og omfattende terrænvandringer. Fordelen var, at alle betænkeligheder kunne elimineres; misforståelser og meninger kunne løses fra starten. Desværre samlede min meget kompetente stabschef, major von Kienitz, det hele i form af en operationsordre og forelagde den for korpset. Han fik den tilbage, omhyggeligt sorteret. Jeg sagde bare: “Se, hvad man får ud af at gøre opmærksom på sig selv”. Vi ændrede ikke vores plan, og vi arbejdede fra det tidspunkt sammen i storslået harmoni, men vi forelagde aldrig mere noget skriftligt.

I slutningen af november 1942 var den tyske stilling i det sydlige Rusland blevet væsentligt forringet. Tyskernes italienske, ungarske og rumænske allierede viste sig at være svage rør, især da vejret i Rusland blev koldt. Den 19. november indledte Sovjet Operation Uranus: Den 5. panserhær krydsede Don-floden fra nord og afskærede den store bugt-sektor og rykkede frem til Chirs nordlige bred og Don’s vestlige bred over Chir. Den sovjetiske 57. armé angreb fra syd for Stalingrad og sluttede sig til den 5. panserarmé ved Don og afskærede den tyske 6. armé.

Natten til den 1. december blev 11. panserdivision alarmeret til at rykke sydpå fra Roslavl for at støtte den rumænske 3. armés sammenbrudte sektor. Mens divisionen læssede på jernbanevogne, kørte Balck og von Kienitz i forvejen for at vurdere situationen på første hånd. Det, de fandt, var langt værre end det, de havde forventet. Langs den 37 mil lange sektor, hvor Chir for det meste løb fra nord til syd, før den drejede mod øst og flød ud i Don, havde rumænerne de svageste forsvarslinjer, med kun en enkelt 150 mm haubits til ildstøtte. XLVIII Panzerkorps, under kommando af general Otto von Knobelsdorf, befandt sig i en endnu værre position, idet det forsøgte at holde det nederste dogleg af Chir og vendte sig mod den store bue i Don, som nu var fuldstændig besat af Sovjetunionen. Den højre side af den tyske linje blev holdt af den understærke 336. infanteridivision. Venstre side blev holdt af den næsten værdiløse Luftwaffe 7. feltdivision, en enhed af relativt veludrustede, men utrænede flyvere, der tjente som infanteri.

Balck og hans fremrykningsgruppe ankom til stedet den 6. december. Den oprindelige mission for 11. Panzerdivision var at danne reserve for XLVIII Panzerkorps’ fremrykning mod Stalingrad. Men den følgende dag krydsede elementer af den 5. panserhær Chir på flere punkter og kørte dybt ind bag 336. infanteridivisions venstre flanke.

Da angrebet kom, var Balck og hans nøglekommandanter i gang med en rekognoscering på jorden som forberedelse til den planlagte fremrykning. Kun Balcks 15. Panzerregiment var i stilling. Hans 110. og 111. Panzergrenadierregimenter var stadig på vej frem fra jernbanestationerne ved Millerovo og kunne ikke nå frem før slutningen af dagen. Omkring kl. 9.00 om morgenen den 7. december sendte LXVIII Panzerkorps Balcks divisionskommandopost en advarselsordre om at få 15. Panzerregiment til at forberede sig på et modangreb. I fravær af deres chef videregav divisionsstaben advarselsordren. 15. Panzerregiment begyndte at rykke fremad en halv time senere.

“Hver dag var som den næste,” skrev Balck. ‘Overrask dem. Knus dem’

Da Balck fik kendskab til situationen, flyttede han straks til 336. infanteridivisions kommandopost i nærheden af Verchne Solonovski. At placere to divisionskommandoposter sammen var i strid med den tyske taktiske doktrin og risikerede at præsentere fjenden for et meget lukrativt mål. Balck indså imidlertid, at i den kommende kamp ville øjeblikkelig koordinering mellem de to divisioner være afgørende, og med de primitive og upålidelige kommunikationssystemer på den tid var dette den eneste måde at gøre det på. Tyskerne betragtede aldrig deres taktiske doktrin som hellig skrift, og deres befalingsmænd havde tilladelse til og forventedes endda at afvige fra den, når de mente, at situationen krævede det. Balck tøvede aldrig med at gøre brug af dette prærogativ.

Da Balck analyserede ordrestrømmen fra korpset, indså han, at hvis den nye trussel var betydelig nok til at afspore korpsets fremrykning mod Stalingrad, så var det at skubbe de sovjetiske kampvogne tilbage over floden – som han nu blev instrueret til – en alt for forsigtig fremgangsmåde. I samarbejde med Mellenthin, den daværende stabschef for XLVIII Panzerkorps, lykkedes det Balck at få ændret sin divisions mission til at ødelægge de sovjetiske styrker på den nærmeste side af floden. Det var første gang Balck og Mellinthin arbejdede sammen og startede et succesfuldt partnerskab, der skulle vare det meste af krigen.

Med sine Panzergrenadierregimenter endnu ikke i stilling, havde Balck ikke andet valg end at indsætte sine enheder stykke for stykke. Selv om den blev støttet af Balcks 15. panserregiment, var 336. infanteridivision ikke i stand til at forhindre det sovjetiske I. kampvognskorps i at trænge 16 km uden for Chir og nå frem til statskollektivgård 79 ved mørkets frembrud den 7. december. Her blev sovjetterne overrasket og massakrerede 336. divisionens divisionstog. Men mens sovjetterne konsoliderede deres stilling for natten, bragte Balck metodisk resten af sine enheder op og forberedte sig på at slå til næste dag.

Det var indlysende for Balck, at sovjetternes næste træk ville være et forsøg på at rulle 336. infanteridivision op. For at forhindre det, skærmede han divisionens venstre flanke med sine egne ingeniør-, panserværns- og luftværnsbataljoner. Samtidig flyttede han sine tre manøvreregimenter ind i deres angrebspositioner. Før daggry den 8. december, lige da sovjetterne begyndte deres træk, slog han til. Ved dagens udgang havde det sovjetiske I. kampvognskorps mistet 53 kampvogne og var reelt ophørt med at eksistere.

I de næste tre dage udkæmpede Balck og hans division en række løbende kampe, hvor de eliminerede brohoveder over Chir, så snart sovjetterne havde etableret dem. 336th Infantry udgjorde det skjold, som sovjetterne slog imod; panzerne var den hammer, der ødelagde dem. Balck flyttede hele tiden sine enheder om natten og angreb om dagen ved hjælp af hurtighed, overraskelse og chokangreb. “Natmarcher sparer blod” blev Balcks vigtigste aksiom. Balck beskrev sin kommandostil i sine erindringer:

Min geniale stabschef, major Kienitz, forblev i en fast position lidt bagud i kampene og holdt kontakt med Gud og mig og hele verden via radioen. Jeg var mobil, i kampens centrum. Generelt besøgte jeg hvert regiment flere gange om dagen. Mens jeg var ude, besluttede jeg min fremgangsmåde for den næste dag. Jeg drøftede planen telefonisk med Kienitz, kørte derefter til hvert regiment og briefede chefen personligt om næste dags plan. Derefter kørte jeg tilbage til min kommandopost og ringede til oberst Mellenthin, stabschefen i XLVIII Panzerkorps. Hvis Knobelsdorff, den kommanderende general, var enig, gav jeg regimenterne besked. Ingen ændring i planerne. Hvis der var behov for ændringer, kørte jeg ud i løbet af natten og besøgte hvert regiment igen. Der var ingen misforståelser. Ved daggry placerede jeg mig igen ved det afgørende punkt.”

Den 15. december havde 11. Panzerdivision marcheret om natten og kæmpet om dagen i otte sammenhængende dage i en tilsyneladende uendelig cyklus af ildsjæleaktioner. Balck beskrev denne periode og skrev i sine erindringer:

Hver dag var som den næste. Russisk indtrængen ved punkt X, modangreb, alt blev ryddet op om aftenen. Derefter endnu en melding 20 kilometer østpå om et dybt indtrængen i en eller anden forhastet forsvarsstilling. Omvendt. Kampvogne, infanteri og artilleri marcherer gennem vinternatten med brændende forlygter. Ved daggry var de i stilling ved russernes mest følsomme punkt. Overrask dem. Knus dem. Gentag derefter processen den næste dag 10 eller 20 kilometer længere mod vest eller øst.

I mellemtiden havde 4. panserarmé den 10. december indledt sin bevægelse mod Stalingrad; XLVIII Panzerkorps havde stadig til opgave at krydse Don-floden og slutte sig til denne fremrykning. Men da Balck endelig forberedte sig på at føre sine enheder over floden den 17. december, slog Sovjet til et andet sted.

Det nye sovjetiske fremstød, Operation Saturn, truede med at køre til Rostov ved Don-mundingen ved Azovhavet. Hvis den lykkedes, ville den afskære Hærgruppe Don fra bagsiden og lukke hele feltmarskal Ewald von Kleists Hærgruppe A i Kaukasus af. Manstein havde ingen anden mulighed end at omdirigere hovedparten af Fjerde Panzerhær til at forsvare Rostov. Det beseglede til gengæld den tyske 6. armés skæbne i Stalingrad – som endelig faldt den 2. februar 1943.

Det nye sovjetiske angreb blev støttet af flere angreb fra Fifth Tank Army mod XLVIII Panzerkorps. Balck ledede endnu en natmarch og før daggry den 19. december overrumplede han endnu engang en overlegen sovjetisk styrke fuldstændigt ved en overraskelse. Balcks 15. panserregiment var nede på omkring femogtyve operative kampvogne, da det stødte på bagsiden af en marchkolonne på toogfyrre kampvogne fra det sovjetiske motormekaniserede korps ved Nizhna Kalinovski. Balcks kampvogne gled ind bag den sovjetiske kolonne i mørket “som om de var på parade”, skrev han i sine erindringer. Sovjetunionen forvekslede de tyske kampvogne med deres egne. Før sovjetterne vidste, hvad der skete, åbnede panservognene ild og rullede hele kolonnen op og ødelagde hver eneste af de fjendtlige kampvogne.

Balcks panservogne vendte derefter om for at møde en kolonne på 23 sovjetiske kampvogne, der nærmede sig i anden echelon. På lavere terræn havde tyskerne perfekte maveskud, da de sovjetiske kampvogne krøb op over det højere terræn foran dem. Ved slutningen af dagen havde 15. panserregiment ødelagt endnu et sovjetisk korps og dets femogtres kampvogne uden at lide et eneste tab.

Balcks enheder befandt sig i forsvarsstillinger om natten, da Kienitz vækkede ham kl. 2.00 om natten den 21. december:

Der var djævelen, der skulle betale. Den 110. brød igennem, den 111. blev overløbet. Panzerregimentet gav signal: Situationen er alvorlig. I den lyse månebeskinnede nat havde russerne angrebet ved grænsen mellem de to Panzergrenadierregimenter. Da jeg ankom til stedet, var situationen allerede blevet noget konsolideret. For at lukke hullet mellem regimenterne organiserede jeg et modangreb med og nogle kampvogne. Ved 0900-tiden var situationen ret godt under kontrol. Hundredvis af døde russere lå i og omkring vores stillinger.

Serien af forsvarskampe langs Chir var overstået. Den 5. panserhær var stort set blevet ødelagt. Men den taktiske sejr blev ikke omsat til operationel succes for tyskerne, som blev skubbet længere og længere tilbage fra Don. Den 22. december fik XLVIII Panzerkorps ordre til straks at rykke 90 miles mod vest og etablere blokeringsstillinger ved Morozovskaya for at skærme Rostov. Hitler beordrede, at Morozovskaya skulle holdes for enhver pris.

Da Balck først ankom til Morozovskaya, var et sovjetisk kampvognskorps på vej ned mod byen fra nord og truede med at omslutte byen Tatsinskaya på venstre side. Det eneste, der stod foran dem, var en tynd forsvarsskærm af skrappe enheder. Balck konkluderede:

Situationen var desperat. det eneste håb lå i en enkelt træt og udtømt division, der kom frem i dråber. Efter min mening var situationen så dyster, at den kun kunne overvindes ved hjælp af dristighed – med andre ord ved at angribe. Ethvert forsøg på at forsvare sig ville betyde vores ødelæggelse. Vi var nødt til at knuse den vestligste fjendtlige kolonne først for at få noget svingplads. Vi måtte bare håbe – mod al fornuft – at det sammensurium af tropper, der dækkede Morosovskaya, ville holde en dag.

Med kun tyve operationelle kampvogne og en infanteribataljon i undertal rykkede Balck mod Skassyrskaya for at blokere de ankommende sovjetiske styrker. Efter at have sikret byen med korte, men hårde kampe den 24. december, rykkede han videre til Tatsinskaya, hvilket bragte ham i den sovjetiske bagkant. Da hele hans division stadig var strækket ud langs marchruten fra Chir, opstillede Balck sine enheder i en cirkel omkring Tatsinskaya, da de begyndte at ankomme. Da chefen for det sovjetiske XXIV. kampvognskorps fik at vide, at tyske kampvogne var i hans bagland, og at hans kommunikationslinje var blevet afskåret, beordrede han alle sine enheder til at konsolidere sig omkring sin stilling på Hill 175. Ordren blev sendt pr. radio – og det var i god ro og orden. Da 11. Panzerdivision opsnappede transmissionen, vidste Balck, at han havde sin fjende i en fælde.

Balck lukkede ringen omkring XXIV. kampvognskorps, men hans division havde bevæget sig og kæmpet for længe og for hårdt. Den var nede på kun otte operative kampvogne. Balck havde ikke kampkraft nok til at eliminere sovjetterne. Juledag kunne tyskerne stadig ikke bryde ind i kedlen, men sovjetterne kunne heller ikke bryde ud. Sidst på dagen fik Balck dog operationel kontrol over et af Panzergrenadierregimenterne og en stormkanonbataljon fra den nyankomne 6. Panzerdivision.

I løbet af de næste tre dage fortsatte Balck med at stramme skrueskruen på Tatsinskaya-lommen, som endelig sprang den 28. december, da sovjetterne forsøgte at bryde ud mod nordvest. Men kun 12 kampvogne og 30 lastbiler formåede i første omgang at undslippe, og da Balcks styrker sprang ud, tilintetgjorde de først alle resterende sovjetiske enheder inde i lommen, hvorefter de vendte om for at forfølge den flygtende kolonne og også ødelægge alle disse køretøjer. Endnu et sovjetisk korps var blevet udslettet af Balcks understærke division. Balck havde gennemført et moderne Cannae, og fra det tidspunkt blev 11. Panzerdivision kendt under kodenavnet “Hannibal.”

Balck fortsatte med at kæmpe flere vinterkampe, indtil han blev forflyttet i begyndelsen af marts 1943. På hans sidste dag i kommando ødelagde hans division sin tusindste kampvogn siden hans ankomst. I perioden fra den 7. december 1942 til den 31. januar 1943 blev 11. Panzerdivision krediteret for at have ødelagt 225 kampvogne, 347 panserværnskanoner, 35 artillerikanoner og dræbt 30.700 sovjetiske soldater. Balcks tab i samme periode var 16 kampvogne, 12 panserværnskanoner, 215 dræbte soldater, 1.019 sårede og 155 savnede.

Mens han havde kommandoen over 11. panserdivision, blev Balck forfremmet til Generalmajor (svarende til den amerikanske hærs enstjernede) og derefter til Generalleutnant (svarende til tostjernede). Han vendte senere tilbage til Rusland for at tage kommandoen over XLVIII Panzerkorps, hvor Mellenthin stadig var stabschef. Da Balck i august 1944 havde kommandoen over den 4. panserarmé, bragte hans modangreb den sovjetiske offensiv i den store bue ved floden Weichsel til standsning.

I efteråret 1944 tog Balck til vestfronten, hvor han havde kommandoen over Hærgruppe G mod Lt. general George S. Patton Jr. i Lorraine-kampagnen. Balck kom imidlertid i klammeri med den tyske Gestapochef Heinrich Himmler og blev uden videre fyret af Hitler i slutningen af december. Men tyskerne havde desperat brug for gode kommandanter, og Guderian, der på det tidspunkt var stabschef for den tyske hær, greb ind for at få Balck genindsat som chef for den nyligt rekonstruerede 6. armé, der opererede i Ungarn. Ved krigens slutning lykkedes det Balck at forhindre, at hans tropper faldt i sovjetiske hænder ved at overgive sin kommando til generalmajor Horace McBride, der var chef for det amerikanske XX Corps.

Efter krigen forsørgede Balck sin familie ved at arbejde som håndværker i et forsyningsdepot. I 1948 blev han arresteret af den tyske regering og stillet for retten for mord for at have beordret den summariske henrettelse ved en henrettelsespeloton i 1944 af en tysk artilleribataljonschef, der var blevet fundet beruset under tjeneste. Balck blev dømt og afsonede en kort dom.

Balck var en af de meget få højtstående tyske kommandanter, der blev taget til fange af amerikanerne, og som nægtede at deltage i den amerikanske hærs historiske debriefingprogram efter krigen i slutningen af 1940’erne og begyndelsen af 1950’erne. Det, sammen med det faktum, at han tilbragte det meste af krigen på østfronten, forklarer, hvorfor han i dag er relativt ukendt. I slutningen af 1970’erne begyndte han dog endelig at tale, da han og Mellenthin deltog i en række symposier med højtstående amerikanske generaler på U.S. Army War College.

Lige Rommel var Balck aldrig en tysk generalstabsofficer. Men Balck havde flere muligheder for at blive det, idet han modtog mere end én invitation til at deltage i Kriegsakademie. Balck afslog altid, idet han sagde, at han foretrak at forblive linjeofficer. I modsætning til Rommel bukkede Balck dog aldrig under for perioder med depression og selvmedlidenhed. Mens Rommel var varm og kold, havde Balck en klippefast konsistens, som udsprang af hans stålsatte intellektuelle og psykologiske sejhed. Ikke desto mindre var han bredt kendt for sin tørre, næsten britiske humor og konsekvent muntre opførsel.

Da Balck forlod 11. panserdivision i 1943, fik han flere ugers velfortjent hjemmeorlov og en bonus på 1.500 Reichsmark (svarende til 8.000 dollars i dag) til at tage sin kone med på rejse. I stedet beholdt han pengene indtil efteråret 1944, hvor 11. Panzerdivision igen var under hans kommando som en del af Hærgruppe G. Han brugte derefter alle pengene “til at dække udgifterne til en hyggelig aften” med alle de medlemmer af divisionen, som havde kæmpet med ham i Rusland.