Den 17. maj offentliggjorde United Methodist Church og Episcopal Church et forslag til en ramme for fuldt fællesskab mellem de to kirkesamfund. Måske vil forslaget give bedre resultater end de første forsøg på forsoning, som fandt sted i dengang begge kirker var meget unge. Inden for det første årti af metodismens eksistens som selvstændig kirke mislykkedes to halvfærdige forsøg på genforening med den episkopale kirke.

I årene før revolutionskrigen var metodistforeningerne i de amerikanske kolonier stadig afhængige af præster fra Church of England til at udføre dåbens og nadverens sakramenter. Metodismen var en bevægelse, ikke en kirke. Fra begyndelsen var forholdet mellem metodisterne og den etablerede kirke ofte anspændt. I American Saint: Francis Asbury and the Methodists karakteriserer historikeren John Wigger forholdet således:

Fra præsternes synspunkt var metodisterne ulærde charlataner, der forsøgte at nedbryde kirkens og samfundets grundlæggende fundamenter. De tog folk væk fra deres arbejde og udfordrede præsternes autoritet, som i høj grad var baseret på deres overlegne uddannelse. Fra metodisternes synspunkt var anglikanske præster for det meste dovne lejesvende, der var for afhængige af denne verdens fornøjelser og for lidt optaget af sjæles frelse.

Den sociale kløft mellem metodistiske prædikanter og præster i Church of England var ikke kun et spørgsmål om religion, det var også et spørgsmål om klasse og uddannelse. Den republikanske ånd, der fejede Amerika, gjorde folk mindre villige til at acceptere lederskab fra religiøse, uddannelsesmæssige eller politiske eliter. Metodistpræsterne kom fra rækkerne af selvuddannede bønder og håndværkere, ikke fra den lærde adel.

I forhold til behovet var der meget få præster fra Church of England i Amerika. Endnu færre var på venskabelig fod med metodistledere. Da krigen først begyndte, blev situationen endnu værre. Church of England lukkede dørene til mange af sine kirker, og mange af dens gejstlige flygtede. Med undtagelse af Francis Asbury vendte alle Wesleys lægprædikanter også tilbage til England. Asbury blev i Amerika, men hans mulighed for at rejse var stærkt begrænset af de revolutionære myndigheder.

Manglen på både anglikanske præster og centralt metodisttilsyn skabte et vakuum, som metodisterne i det sydlige Virginia og North Carolina tog på sig at udfylde. I 1779 ordinerede de deres egne præster og skabte en krise inden for metodistbevægelsen. Ordinationen truede ikke kun metodismens forhold til den anglikanske kirke, den bragte også selve metodistforbindelsens enhed i fare. Asbury skrev,

“Jeg finder, at adskillelsesånden vokser blandt dem, og jeg frygter, at den vil skabe ondskabsfuldhed og ondskabsfuld tale … de siger: ‘Vi vil ikke have jeres uomvendte præster; folket vil ikke modtage dem’. Jeg forventer at vende mig om kort tid blandt dem, og jeg frygter, at en adskillelse vil være uundgåelig.” (Citat i Wigger)

En af Asburys første udfordringer var at overtale den sydlige del af gruppen til ikke at tage et så drastisk skridt uden godkendelse fra den bredere metodistforbindelse.

Spørgsmålet tog en dramatisk drejning i september 1784, da John Wesley besluttede at ordinere gejstlige til tjeneste blandt de amerikanske metodister. Wesley forklarede beslutningen på denne måde:

Jeg har derfor udnævnt Dr. Coke og Mr. Francis Asbury til at være fælles superintendenter over vores brødre i Nordamerika. Ligesom også Richard Whatcoat og Thomas Vasey til at virke som ældste blandt dem ved at døbe og tjene til Herrens nadver. Hvis nogen vil pege på en mere rationel og bibelsk måde at fodre og lede disse fattige får i ørkenen på, vil jeg med glæde tage imod den. På nuværende tidspunkt kan jeg ikke se nogen bedre metode end den, jeg har valgt. Det er faktisk blevet foreslået at anmode de engelske biskopper om at ordinere en del af vores prædikanter til Amerika. Men mod dette har jeg følgende indvendinger: 1. Jeg bad biskoppen af London om at ordinere kun én, men kunne ikke få medhold; 2. Hvis de gav deres samtykke, kender vi deres langsommelighed; men sagen tillader ingen forsinkelse; 3. Hvis de ville ordinere dem nu, ville de ligeledes forvente at styre dem. Og hvor alvorligt ville dette ikke forvirre os! 4. Da vore amerikanske brødre nu er fuldstændig løsrevet, både fra staten og fra det engelske hierarki, vover vi ikke at indvikle dem igen, hverken med det ene eller det andet. De har nu fuld frihed til blot at følge Skriften og den primitive kirke. Og vi vurderer, at det er bedst, at de står fast i den frihed, hvormed Gud på så mærkværdig vis har gjort dem frie.”

Og mens Wesley beskrev de skismatiske ordinationer blot som en praktisk nødvendighed, så de amerikanske metodister det ikke nødvendigvis sådan. Mange amerikanske metodister var ivrige efter at lægge deres anglikanske rødder bag sig. Forskellene mellem de to grupper i spørgsmål om lederskab, fromhed og gudstjeneste var tilsyneladende uoverstigelige. Amerikanske metodister accepterede f.eks. aldrig rigtig den forkortede anglikanske Book of Common Prayer, som Wesley sendte med Dr. Coke til brug i Amerika. Metodisterne her foretrak en mere spontan, dynamisk, “hvidglødende” form for gudstjeneste. Sociale, økonomiske og uddannelsesmæssige forskelle fortsatte med at adskille de to grupper.

I december 1784 opstod Methodist Episcopal Church på “Christmas Conference” i Baltimore, og der blev ikke udgydt mange tårer over det tragiske skisma. Coke’s prædiken på den stiftende konference var fyldt med skældsord rettet mod anglikanerne. Den anglikanske kirke var “fyldt med de riges og de stores parasitter og flaskekammerater”. Det var en kirke af drukkenbolte og utugtige mennesker, og dens præster benægtede, at troende kunne opleve Åndens vidnesbyrd. Dette, erklærede Coke, var “fundamentalt, ja, essentielt nødvendigt for at udgøre et barn af Gud”. Coke fortsatte: “Vi kan ikke være uvidende om, at de retfærdiggør mange af verdens kriminelle fornøjelser som uskyldige – kortspil, dans, teaterforlystelser, &c.-fornøjelser, der er fuldstændig uforenelige med foreningen og fællesskabet med Gud.” (Citat via Wigger)

På samme tid, i 1784, var de amerikanske rester af Church of England lige begyndt at føle sig frem i de nyligt uafhængige stater. Samuel Seabury blev valgt i Connecticut som den første biskoppelige biskop i 1783 og blev indviet af ikke-jyske biskopper i Skotland i november 1784. Biskopper i England kunne dengang ikke lovligt indvie en biskop, som ikke ville sværge troskab til kongen. I 1786 blev de juridiske hindringer for indvielse af amerikanske biskopper fjernet med vedtagelsen af Consecration of Bishops Abroad Act, og i 1787 blev William White og Samuel Provost indviet som biskopper for henholdsvis Pennsylvania og New York. Den protestantiske episkopale kirke blev endelig konstitueret som et særskilt religiøst organ og adskilt fra Church of England i 1789.

Overraskende nok var det således, at netop som amerikanske metodister var ved at adskille sig permanent fra deres anglikanske brødre i 1784, forsøgte et par anglikanske præster at samle de to uorganiserede grupper igen under én paraply. Wigger skriver:

Ved to episkopale præster fra Baltimore, John Andrews, rektor for St. Thomas’s og St. James’s sogne i Baltimore County, og William West, rektor for St. Paul’s Church i byen, arrangerede i al hast et møde med Coke lige før julekonferencen for at foreslå en plan for en konsolidering af metodistkirkerne og de episkopale kirker. Den 31. december 1784 skrev Andrews til William Smith, Marylands førende episkopale præst, og beskrev resultatet af dette møde. “På den aftalte tid, som var klokken seks om aftenen, undlod han ikke at komme til os; og han bragte hr. Goff og hr. Asbury med sig.” Mens de drak te, “var Coke fuld af livlighed og underholdt os med en række små anekdoter, der ikke var ubehagelige”. “Til sidst” afslørede Andrews og West deres plan og foreslog, at Coke kunne blive indviet til biskop i den nye, konsoliderede kirke. Han var trods alt en Oxford-uddannet præst fra Church of England og ville trække et stort antal nye medlemmer med sig i kølvandet. Mens de overtalte Coke med dette tilbud, ignorerede Andrews og West stort set Asbury. De gik ud fra, at Coke var den eneste person af betydning i rummet, hvilket bekræftede Asbury i, hvor misvisende deres forslag var. Præsterne var parate til at acceptere Coke som deres ligeværdige, men tidligere erfaringer og deres nuværende opførsel tydede på, at det samme ikke ville gælde for resten af metodistprædikanterne. Ifølge Andrews fortalte Asbury dem, “at forskellen mellem os ikke så meget lå i doktriner og gudstjenesteformer som i erfaring og praksis. Han klagede over, at metodisterne altid var blevet behandlet af os med en overflod af foragt; og at der for hans eget vedkommende, selv om han havde rejst rundt i alle dele af dette kontinent, kun var fire præster fra vores kirke, som han havde modtaget nogen form for høflighed fra”. Da Andrews ikke var villig til at give op så let og igen overså Asbury, opsøgte han Coke en dag eller to senere for at forny sit tilbud. Coke havde naturligvis ingen instrukser fra Wesley om at overveje nogen form for konsolidering, og det fortalte han Andrews.

Asbury protesterede kraftigt mod planen, fordi den ville udelukke næsten alle de ukultiverede, uformelt uddannede metodistprædikanter fra arbejderklassen. Og i betragtning af den anglikanske modstand mod udbruddene af metodistisk “entusiasme” ville fusionen helt sikkert kaste et vådt tæppe over de brande af metodistisk vækkelse, der brød ud over det hele, især i midten af sydstaterne.

Den foreslåede fusion i 1784 kom aldrig længere end til et møde over te. I 1791 genoplivede Dr. Coke ideen, og så var det hans tur til at tage det første skridt. Igen skriver Wigger:

Selv mens konferencen i Virginia sad, var Coke i gang med en ny intrige. Den 24. april skrev Coke, uden at fortælle Asbury det, et brev til biskop William White fra den protestantiske bispekirke (den tidligere Church of England in America), hvori han foreslog forsoning mellem den bispiskopale kirke og metodistkirken i Amerika. Coke og Asbury var på rejse sammen på det tidspunkt, så der er ingen tvivl om, at Coke bevidst holdt brevet hemmeligt. Hvilken slags mandat Coke mente, han havde til dette, er svært at forestille sig, i hvert fald set fra et amerikansk perspektiv, ud over en følelse af, at metodisterne aldrig skulle have adskilt sig fra hans ungdoms kirke i første omgang. Alligevel pressede Coke, der altid var visionær, på for at få sin sag igennem. Han begyndte med at minde White om, at han var “opvokset i den engelske kirke, & er blevet ordineret til præst i denne kirke”, men “thro’ a Variety of Causes and Incidents,” havde mistet sin første kærlighed. Derfor var han i en periode blevet “overordentlig forudindtaget” over for kirken og var derfor sandsynligvis gået “længere i adskillelsen af vores kirke i Amerika, end hr. Wesley … havde til hensigt”. Med andre ord havde oprettelsen af en uafhængig amerikansk kirke været en fejltagelse, en fejltagelse, som han og Wesley nu gerne ville tage tilbage, hvis de kunne. Men hvorfor skulle den episkopale kirke ønske dem tilbage? Her fremhævede Coke størrelsen af den amerikanske metodisme, som kunne tælle “over 60.000 voksne” (det faktiske medlemstal i 1791 var 63.269 hvide og 12.884 sorte). Desuden var dette kun toppen af isbjerget med hensyn til metodismens virkelige målgruppe, ifølge Coke. Hvis man medregnede de ikke-medlemmer, der “konstant” deltog i metodistmøderne, og børn af medlemmer og sympatisører, kom det samlede antal “som udgør vores menigheder i disse stater” op på 750.000, hvilket svarer til et forhold på mere end tolv tilhængere for hvert medlem. …

Dermed gav genforeningen episkopalisterne mulighed for øjeblikkeligt og kraftigt at øge deres kirkes størrelse. Der var naturligvis hindringer i vejen. Til at begynde med ville de nuværende metodistpræster aldrig opgive deres ordinationer. Da ingen af de amerikanske prædikanter havde en klassisk uddannelse, ville de være mistænksomme over for, at selv om de nuværende biskoppelige biskopper droppede kravet om, at præster skulle demonstrere beherskelse af “lærde sprog” (primært latin og græsk), ville deres efterfølgere måske ikke gøre det. Den indlysende løsning var at få en “metodistisk” biskop indlemmet i den forenede biskoppelige struktur, og Coke havde tydeligvis sig selv i tankerne. Men den største hindring for genforeningen var Asbury, “hvis indflydelse er meget vigtig”, og som “ikke let vil efterkomme det; ja, jeg ved, at han vil være yderst uvillig til det”, skrev Coke. Han forsikrede White om, at Wesley fuldt ud støttede en genforening og “ville bruge sin indflydelse til det yderste … for at opnå dette (for os) meget ønskværdige formål”. Coke afsluttede brevet med at bønfalde White om at holde deres korrespondance hemmelig, indtil de kunne mødes personligt. På dette tidspunkt troede han sandsynligvis, at Asbury skulle tvinges ud, for at hans plan kunne lykkes, …

En forsinkelse i Philadelphia gjorde det muligt at drikke te tre gange med biskop White, hvis reaktion på Cokes forslag var bedre, end han havde turdet håbe, i det omfang han foreslog, at episkopalisterne måske ville være villige til at ordinere Asbury til biskop sammen med Coke. Opmuntret af Whites svar skrev Coke den 14. maj 1791 til den protestantisk-episkopale biskop Samuel Seabury i Connecticut og bekendte, at selv om han tidligere havde “fremmet adskillelse fra” den engelske kirke, “er jeg inden for disse to år kommet tilbage igen: min kærlighed til den engelske kirke er vendt tilbage”. Efter at have gentaget mange af de samme argumenter fra sit tidligere brev til White, sluttede Coke med at foreslå, at hvis den episkopale kirke “ville give samtykke til yr indvielse af hr. Asbury og mig som biskopper for Metodist Society i den protestantiske episkopale kirke i disse Forenede Stater” og give forsikringer om, at der altid ville være en “regelmæssig forsyning” af metodistbiskopper, så ville “alle andre gensidige bestemmelser snart være afgjort”. Alt dette var gisninger fra Coke’s side, og han måtte indrømme over for Seabury, at “jeg kender ikke helt hr. Jeg har mine bekymringer med hensyn til hans følelser: og hvis han ikke tiltræder Unionen, vil den ikke finde sted så fuldstændigt, som jeg kunne ønske.” Desværre for Coke var Seabury mere højkirkelig end White; han og andre ledende episkopalister havde ikke tænkt sig at gå med til disse betingelser. Der skulle gå nogen tid, før Coke indså, hvor slemt han havde fejlberegnet sig.

Og dermed sluttede de første forsøg på genforening mellem metodisterne og deres episkopale brødre. Bedre held og lykke denne gang, brødre og søstre.