WASHINGTON – I sidste uge annoncerede et sprudlende og udmattet hold af plejere og administratorer, at der var født en kæmpe pandaunge i National Zoo. De havde gjort en månedlang indsats og arbejdet døgnet rundt for at sikre den vordende mors helbred.

Så blev der i weekenden givet en mere dyster meddelelse. Ungen, der kun var få dage gammel og endnu ikke navngivet, var død.

Dennis Kelly, direktør for National Zoo, kaldte tabet “ødelæggende”. Zoo har brugt mange ressourcer på sit panda-program.

Gigantiske pandaer er et symbol for andre truede dyr, men nogle naturforkæmpere frygter, at et fokus på de meget elskede bjørne afholder fra indsatsen for at støtte arter, der er mere truede, men mindre karismatiske.

Gigantiske pandaer er notorisk vanskelige at opdrætte i fangenskab.

Denne seneste graviditet skabte stor spænding, da Mei Xiang, zooens hunpanda, kun fik en chance på 10 procent for at blive gravid efter flere år med kunstige inseminationer og pseudograviditeter, hvilket betyder, at hun havde ægløsning, men ikke blev gravid.

Sådanne bestræbelser er ikke uden en pris. “Det er dyrt at redde en art”, siger Dennis Kelly, direktør for National Zoo.

Mere fra GlobalPost: Han anslår, at der bruges en kvart million dollars om året på at opfylde de grundlæggende behov hos Mei Xiang og hendes mandlige modstykke, Tian Tian Tian (fotograferet ovenfor). Zoologisk have uddeler også omkring en halv million dollars til Kina som en del af en aftale om at beholde pandaerne, og yderligere 200.000 til 400.000 dollars til bevarelse af pandaerne – et krav for at opnå en amerikansk importtilladelse til dyrene.

I stor udstrækning på grund af disse internationale forpligtelser anses kæmpepandaer for at være de dyreste dyr for zoologiske haver at holde, og regningen er fem gange så høj som for elefanter – det næstdyreste dyr at holde.

På trods af dette er afkastet af pandaer ikke så stort.

Zoo-direktør Kelly ved det. I et tidligere indlæg i Zoo Atlanta sporede han tallene for at finde ud af, at de fire zoologiske haver, der har pandaer i USA, i alt betalte 33 millioner dollars mere, end de fik ind ved at udstille dem i løbet af en treårig periode. Donationer fik forskellen til at falde, men zooerne måtte stadig bære et tab på 4 millioner dollars.

Pandas er måske ikke ligefrem pengekøer, men de har en vis anseelse som “mærkevare”-arter. Det er den slags store pattedyr, der trækker folk ind gennem zooens porte en lørdag eftermiddag.

Mere fra GlobalPost: Peru’s karismatiske truede primat

Pandas har også en eftertragtet plads blandt naturforkæmpere. Med kun omkring 1.600 af dem tilbage i naturen plus et par hundrede i zoologiske haver er pandaer truet, og deres bestand forventes kun at falde i fremtiden.

World Wildlife Fund har taget pandaen som sit emblem – og har gjort deres sort-hvide form synonym med begrebet truede arter. WWF’s afdeling i Det Forenede Kongerige har endda en “The Panda Made Me Do It”-kampagne, hvor folk kan dokumentere deres indsats for at redde planeten. Washingtons egne nuttede pandaer optræder på metrokort, som om de skal lokke turisterne væk fra Mall’en og hen til zoologisk have.

Pierre Comizzoli, der er reproduktionsfysiolog i National Zoo, siger, at pandaer er vigtige, fordi de er paraplyarter, og hvis vi redder dem, vil det også hjælpe med at holde mange andre dyr i live. Ikke kun det, men pandaer er karismatiske og kan være med til at henlede de besøgendes opmærksomhed på andre dyr i nød.

Mere fra GlobalPost: Brasiliens vækst har en truet abe på ryggen

“At redde padder kan ikke være så spændende, fordi de kan blive betragtet som små og slimede,” siger Comizzoli. Men han insisterer på, at “vi har omfattende programmer for opdræt i fangenskab.”

Den nationale zoologiske have er faktisk blandt de få i verden, der kan prale af omfattende bevaringsområder, hvor kritisk truede dyr, som Prezwalskis hest, kan boltre sig frit.

Der er stadig kun få zoologiske haver, der ville live-tweete inseminationen af en slange, og der er bestemt ikke et 24-timers webkamera dedikeret til at overvåge bevægelserne af en salamander – men en sådan omtale er ret normal for pandaer.

Denne manglende opmærksomhed for de mindre eftertragtede arter kan skabe problemer, når det kommer til at prioritere, hvilke truede dyr man skal forsøge at hjælpe med at redde.

Mere fra GlobalPost: Hidtil er kun en håndfuld pandaer, der er født i fangenskab, blevet sat ud i naturen.

Den første Xiang Xiang, der betyder “heldig” på kinesisk, blev genudsat på beskyttet jord i Kina i 2006. Da den blev besøgt af et hold af plejere og journalister, stod det klart, at pandaen stadig længtes efter menneskelig kontakt, og den blev fundet død mindre end et år senere.

Mange pandaeksperter mener, at zoofødte pandaer ikke vil være i stand til at overleve i naturen. Lu Zhi, en pandaekspert fra Beijings universitet, sagde, at indsatsen for at genudsætte dyrene er lige så “meningsløs som at tage bukserne af for at prutte.”

Mere fra GlobalPost: Den sørgelige sandhed om Kinas “panda-diplomati”

Jonathan Baillie fra Zoological Society of London peger på problemet med en “hvad kan naturen gøre for os”-tilgang til bevarelse.

“Dette har gjort det stadig vanskeligere for naturforkæmpere at beskytte de mest truede arter på planeten,” siger han. “Selv om naturens nytteværdi er vigtig, går bevarelse videre end dette. Har disse arter ret til at overleve, eller har vi ret til at drive dem til udryddelse?”

Baillies organisation offentliggjorde sammen med Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen tidligere på måneden deres seneste røde liste over de 100 mest truede arter på planeten med titlen “Priceless or Worthless?”.

Dette synes at være netop det spørgsmål, som zoo-direktører må stille sig selv, når de tager en større andel i bevarelsen.