Objektbeskrivelse

På nytårsdag 1840 – lidt mere end et år efter at William Henry Fox Talbot første gang havde udstillet sine fotogene tegninger i London og kun fire til fem måneder efter at de første daguerreotypier var blevet udstillet i Paris i Palais d’Orsay i forbindelse med en række offentlige demonstrationer af processen – var Daguerres brugsanvisning blevet oversat til mindst fire sprog og trykt i mindst 21 oplag. På denne måde blev hans velbevarede hemmelige formel og materialeliste hurtigt spredt til Amerika og til provinsbyer i hele Europa. Fotografering blev et guldrush-lignende fænomen, hvor der var lige så meget fiktion knyttet til det som fakta.
Ingen steder blev daguerreotypien accepteret mere entusiastisk end i USA. Charles R. Meade var indehaver af et fremtrædende fotografisk portrætstudie i New York. Han tog på pilgrimsrejse til Frankrig i 1848 for at møde grundlæggeren af sit fag og blev der en af de meget få personer, der brugte daguerreotypiprocessen til at fotografere opfinderen selv.
En daguerreotypi blev (og bliver) fremstillet ved at belægge en højt poleret forsølvet kobberplade med lysfølsomme kemikalier som f.eks. jodklorid. Pladen eksponeres derefter for lys i bagsiden af et camera obscura. Når billedet først tages ud af kameraet, er det ikke umiddelbart synligt. Pladen skal udsættes for kviksølvdampe for at “bringe billedet frem”. Billedet “fikseres” derefter (eller “gøres permanent på pladen”) ved at vaske det i et bad af hyposulfit af soda. Til sidst vaskes den i destilleret vand. Hver daguerreotypi er et unikt billede; der kan ikke laves flere udskrifter af metalpladen. (Se en video om daguerreotypiprocessen.)