I denne uge har COVID-19 smittet indsatte i fire statsfængsler i Arkansas. Virussen eksploderede først i Cummins Unit og blev hurtigt et af landets største kendte fængselsudbrud.

Cummins, der blev oprettet i 1902, er statens ældste og største fængsel. Det er opkaldt efter en af de slaveplantager, der lå der før.

“Jeg har et levende minde om, da jeg kørte op til Cummins Unit,” sagde Kaleem Nazeem. Han blev dømt som ung og tilbragte 27 år i fængsler i Arkansas. 12 af disse år var på Cummins Unit.

“Da jeg var omkring ni eller ti år gammel, plejede jeg altid at sige til mig selv, hvordan kunne folk gå til slaveri,” reflekterede Nazeem for nylig. “Jeg ville have gjort oprør. Jeg ville have gjort det ene og det andet. På vej til Cummins-enheden, da vi kørte op til enheden, kørte vi bare langs disse korridorer med marker, marker, marker, marker så langt øjet kunne se. Og alle disse marker var bare plantet med bomuld.”

Nazeem fortæller, at da han kom tættere på fængslet den sensommerdag i begyndelsen af 1990’erne, begyndte han at se figurer på markerne.

“Da man kom tættere på, kunne man se, at det var folk derude, der plukkede bomuld. Men ikke nok med, at de plukker bomuld, bag dem har du ryttere på heste med store haglgeværer, der skubber dem op ad marken. I det øjeblik sagde jeg til mig selv, for pokker. De fik mig.”

Fængslet har en arv af skandaler. Der blev fundet menneskelige skeletter begravet på Cummins i 1968. I 1980’erne og 1990’erne kom fængslet i internationale nyheder for at sælge HIV- og hepatitisinficeret blod til hospitalspatienter i flere lande.

Fanger med dødsdomme er indkvarteret i Varner Unit Supermax et par kilometer derfra, men Cummins har dødskammeret. I 2017 forsøgte guvernør Asa Hutchinson at beordre otte mænd henrettet der på 11 dage, inden statens forsyning af et af de dødelige injektionsmidler udløb. Efter juridiske udfordringer blev fire mænd henrettet inden for en uge.

I løbet af de sidste par år har flere nyhedsmedier rapporteret om klynger af dødsfald som følge af det syntetiske stof K2 på tværs af statsfængslerne i Arkansas, herunder på Cummins. I dag holder vagter på heste stadig øje med fanger, mens de udfører ulønnet arbejde på markerne.

Cummins-enheden var overbelagt med omkring 100 fanger i løbet af april måned. Den 11. april blev den første indsatte på Cummins testet positiv for COVID-19. To dage senere spurgte en journalist Hutchinson om muligheden for at løslade nogle fanger for at skabe mere plads til social distancering.

“Der er nogle, der gerne vil have guvernøren til at bruge sine benådnings- og omstødelsesbeføjelser til at tynde ud i de indsattes rækker,” sagde journalisten under et pressemøde. Hutchinson svarede: “Dette er et eksempel på, hvor det ville være uklogt. Der er en grund til, at disse indsatte befinder sig i en afdeling med højeste sikkerhed. Og derfor kan jeg ikke se, at det vil ske.”

Den 21. april gik NAACP Legal Defense Fund, American Civil Liberties Union og Disability Rights Arkansas sammen om at sagsøge Arkansas Department of Corrections på vegne af fanger. De bad blandt andet afdelingen om regelmæssigt at desinficere fængslet med rengøringsmidler, der er kendt for at være effektive mod COVID-19, og om at løslade medicinsk sårbare personer.

En dommer afviste deres anmodning om midlertidig hjælp i sidste måned, idet han sagde, at der ikke var tilstrækkeligt bevis for, at fængselsafdelingen håndterede COVID-19-udbruddet dårligt.

I slutningen af april godkendte fængselsstyrelsen en liste over mere end 1.200 fanger, som allerede var berettiget til prøveløsladelse om seks måneder eller mindre, og som ikke havde alvorlige forbrydelser mod mennesker på deres straffeattest. Prøveløsladelsesnævnet og direktøren for afdelingen for fængselsvæsenet, Dexter Payne, fjernede derefter nogle navne. Indtil videre siger staten, at den har løsladt omkring halvdelen af de fanger, der var med på listen.

I modsætning til på plejehjem og hospitaler, hvor sundhedsministeriet tester COVID-positive patienter igen, før de klassificeres som helbredte, antager ministeriet, at fanger er helbredt 14 dage efter, at de er testet positive. På baggrund heraf siger Department of Corrections, at næsten alle Cummins-fanger nu er blevet raske.

Virussen har dog spredt sig uden for Cummins-enheden. Omkring 42 % af fangerne på Randall Williams Unit i Pine Bluff er nu testet positive for COVID-19, og mindst én person, der er indsat der, er død af sygdommen. Mindst 29 fanger er testet positive på East Arkansas Regional Unit i Brickeys, og mindst én er testet positiv på Grimes Unit i Newport.

På Varner Unit er mindst to ansatte testet positive. En fange der, Kenny Halfacre, døde i sin barak den 26. maj. Ifølge retsmedicinerens rapport kæmpede han for at trække vejret, inden han døde.

Sundhedsminister Dr. Nate Smith siger, at alle, der befinder sig i en barak med en COVID-positiv person, vil blive testet. Adspurgt om Halfacre ville blive testet post mortem, sagde Dr. Smith, at det ville være op til en læge fra Wellpath, det firma, der er indgået kontrakt om at levere medicinske tjenester i Arkansas’ fængsler. En indsat i Halfacre’s barak siger, at han og flere andre har oplevet symptomer og anmodet om tests siden dødsfaldet. Han siger, at de er blevet nægtet.

Den retssag, der er indgivet på vegne af fanger, er stadig på vej gennem domstolene. Department of Corrections indgav en anmodning om at blokere for, at fangernes advokater ikke får adgang til beviser som sikkerhedsoptagelser, klager og disciplinærsager fra fanger og dokumentation for, hvordan fanger og personale har bevæget sig rundt i statsfængslerne under COVID-19-udbruddet.

Dommeren godkendte ikke udsættelsen, så advokaterne siger, at de nu indsamler flere beviser. De håber, at sagen stadig kan få indflydelse på, hvordan afdelingen håndterer COVID i andre statsfængsler – men retssagen i sagen kan finde sted så sent som i april 2021.

Bekymrede familier til indsatte og tidligere indsatte venter ikke på domstolene for at bede om, at Department of Corrections foretager ændringer.

Den 16. maj protesterede en skare af familiemedlemmer og venner uden for Arkansas’ guvernørs palæ og bad om, at de indsatte får passende måltider og lægehjælp. Den 1. juni afleverede en koalition af fem organisationer en liste med krav til guvernørens kontor. Kravene omfatter bl.a. permanent afskaffelse af egenbetaling for lægehjælp, afskaffelse af udgifterne til opkald til familien, mens besøg er forbudt, og løsladelse af fanger med høj risiko for at dø af COVID-19, så de kan fuldbyrde deres straf ved at blive indespærret i hjemmet. Koalitionen siger, at Hutchinson endnu ikke har reageret på kravene.

Mens mange mennesker med tilknytning til fanger udtrykker bekymring, har guvernør Hutchinson og sundhedsminister Dr. Smith begge offentligt rost Arkansas’ reaktion på COVID-19 i statens fængsler.

“Gudskelov er Cummins det fængsel, hvor vi har haft det største udbrud”, sagde Hutchinson på en pressekonference den 4. maj. “Og jeg tror, at vi har grebet det meget aggressivt an der.”

I et interview til denne rapport sagde dr. Smith: “Jeg tror, at de i samarbejde med Wellpath-folkene og fængselsvæsenet forstår behovet for at have et højere mistankeindeks og for at foretage den indledende testning hurtigere, så vi kan reagere hurtigere. Med hensyn til det, vi gjorde, efter at vi fik kendskab til det første tilfælde, ville jeg virkelig sætte det op mod enhver anden sundhedsafdeling i landet.”

Cecelia Tate var ved at opdrage en datter med Derick Coley, som var isoleret med COVID-19 indtil den dag, han døde. Hun siger, at hun ikke kan se noget rosende ved statens reaktion på COVID-19.

“Måske er de ligeglade, fordi de er kriminelle, men de har familie herude, der elsker dem. De burde tænke på, om det var deres sønner derinde. De ville ikke ønske, at ingen skulle behandle dem sådan. Hvis de ikke vil tage sig af dem, så luk Cummins”, sagde Tate.

Kaleem Nazeem kom ud halvandet år før COVID-19 ramte. Men efter 27 år i fængsel er han stadig i kontakt med en masse indsatte. Han siger, at fortidens overgreb ikke føles langt væk.

“Det er ikke svært at se den måde, historien bogstaveligt talt gentager sig selv på. I 1970’erne var det lig, der var begravet i marken, som alle vendte blikket mod. Men i dag, under COVID-19-epidemien, har vi lig begravet inden for murene i disse fængsler.”

Dette er den sidste rapport i en serie i tre dele om udbruddet af coronavirus i fængslerne i Arkansas, som er støttet af National Geographic Society’s COVID-19 Emergency Fund for Journalists.