På denne dag i 1493 ser den italienske opdagelsesrejsende Christopher Columbus, der sejler nær Den Dominikanske Republik, tre “havfruer” – i virkeligheden søkøer – og beskriver dem som “ikke halvt så smukke, som de er malet”. Seks måneder tidligere var Columbus (1451-1506) taget af sted fra Spanien over Atlanterhavet med skibene Nina, Pinta og Santa Maria i håb om at finde en vestlig handelsrute til Asien. I stedet førte hans rejse, den første af fire, han skulle foretage, ham til Amerika, eller “den nye verden”.

Mermaider, mytiske væsener halvt kvindelige, halvt fiskede væsener, har eksisteret i søfarende kulturer mindst siden de gamle grækere. Havfruer, der typisk afbildes som havende et kvindehoved og torso, en fiskehale i stedet for ben og med et spejl og en kam i hånden, lever i havet og kan ifølge nogle legender antage menneskelig skikkelse og gifte sig med dødelige mænd. Havfruer er tæt forbundet med sirener, en anden folkloristisk figur, halvt kvinde, halvt fugl, som bor på øer og synger forførende sange for at lokke sømænd i døden.

Sejlmænds observationer af havfruer, når de ikke var opdigtede, var højst sandsynligt søkøer, søkøer eller Stellers søkøer (som uddøde i 1760’erne på grund af overjagt). Søkøer er langsomt bevægelige vandpattedyr med menneskelignende øjne, pæreformede ansigter og paddellignende haler. Det er sandsynligt, at søkøer har udviklet sig fra en forfader, som de deler med elefanten. De tre arter af søkøer (vestindiske, vestafrikanske og amazoniske) og en art af søkøer hører til Sirenia-ordenen.

Som voksne er de typisk 10 til 12 fod lange og vejer 800 til 1.200 pund. De er planteædere, har et langsomt stofskifte og kan kun overleve i varmt vand. Søkøer lever i gennemsnit 50 til 60 år i naturen og har ingen naturlige rovdyr. De er dog en truet dyreart. I USA findes de fleste søkøer i Florida, hvor snesevis af dem hvert år dør eller kommer til skade på grund af kollisioner med både.