Har du holdt dit nytårsforsæt i sidste måned, har du så overholdt det? Hvis ikke, er du ikke alene om at opgive dine planer om at tabe dig, gå i fitnesscenter eller holde op med at ryge. Når februar er omme, anslås det, at 80 procent af forsætterne allerede er mislykkedes.

“Adfærdsændringer er svære”, siger Donald Edmondson, PhD, direktør for Center for Behavioral Cardiovascular Health ved Columbia University Irving Medical Center. “Alligevel er opretholdelse af sund adfærd en af de vigtigste ting, folk kan gøre for at leve et langt og sundt liv. Ifølge en nylig undersøgelse tegner menneskelig adfærd sig for næsten 40 procent af den risiko, der er forbundet med for tidlig, forebyggelig død – såsom hjertesygdomme, kræft og slagtilfælde – i USA.”

Trods adfærdens betydning for sundheden er interventioner, der er designet til at hjælpe folk med at ændre deres adfærd, ofte ikke effektive på lang sigt.

“Der er blevet gjort meget for at hjælpe folk med at ændre deres adfærd, men vi har ikke rigtig mange vellykkede interventioner til at hjælpe folk med at opretholde disse ændringer over tid”, siger Jennifer Sumner, PhD, assisterende professor i adfærdsmedicin.

NIH’s Science of Behavior Change (SOBC) program søger at ændre dette ved at tilskynde forskere til at bruge nye måder at undersøge adfærdsændringer på.

Vi talte med Edmondson, Sumner og Karina Davidson, PhD, administrerende direktør for Center for Behavioral Cardiovascular Health, som leder SOBC’s Resource and Coordinating Center, der leverer ressourcer til adfærdsforskere. (Flere oplysninger om SOBC-programmet og den forskning, det støtter, kan findes i et særnummer af Behaviour Research and Therapy, der offentliggøres i denne måned.)

Q: Hvorfor er det så svært at holde fast i ny adfærd? Fordi det lyder så nemt: Tag en daglig blodtrykspille, gå til træning.

DE: Ja, det lyder måske nemt at “tage en medicin” eller “passe ind til træning”, men det er faktisk anstrengende adfærd, der let kan afspores, især i travle eller stressende perioder. Det er ikke fordi folk er udisciplinerede eller mangler viljestyrke, hvis de ikke kan begynde eller holde ud med at ændre deres adfærd på bestemte måder. For at tage en daglig blodtrykspille skal man huske at tage den på samme tid hver dag, og det er let at glemme det, når man jonglerer med en overvældende to-do-liste med arbejde, personlige og familiemæssige forpligtelser. På samme måde er det ikke længere så enkelt at holde fast i din nye aftenmotionsrutine, når du skal blive sent på kontoret eller hjælpe dine børn med lektierne.

Selv om vi ved, at det er utroligt udfordrende for folk både at starte og fastholde adfærdsændringer, forstår vi ikke helt de underliggende grundlæggende processer, der forklarer, hvorfor adfærdsændringer lykkes eller ikke lykkes for enkeltpersoner. Det er det, vi arbejder på at afdække med SOBC.

Q: Det lyder som om, at det første skridt til at finde bedre metoder til at hjælpe folk med at indføre sundere adfærd er at hjælpe forskerne med at identificere nye måder at studere adfærd på. Hvordan hjælper du dem med at gøre det?

JS: For næsten 10 år siden startede NIH SOBC-programmet, fordi de indså, at videnskaben indtil da ikke konsekvent hjalp folk til at ændre deres adfærd. Det syntes klart, at der var behov for nye måder til effektivt at designe og gennemføre adfærdsinterventioner på for at løse dette problem.

SOBC fremmede en ny tilgang til forskning i adfærdsændringer, en tilgang, der fokuserede på at identificere de underliggende mekanismer, der medfører adfærdsændringer. Målet er at flytte feltet i retning af en tilgang til eksperimentel medicin, der virkelig fokuserer på at identificere disse underliggende processer. Med denne metode identificerer, måler og påvirker forskerne eksplicit en foreslået mekanisme for adfærdsændring og tester derefter, om en ændring i mekanismen resulterer i en adfærdsændring.

Columbia er det organiserende knudepunkt for støtte til dette nationale forskningsnetværk. I øjeblikket har vi otte hold SOBC-forskere, der anvender den eksperimentelle medicintilgang i deres forskning i adfærdsændringer. Vi støtter det arbejde, som de udfører, samtidig med at vi formidler den bredere SOBC-mission.

Q: Hvorfor er det vigtigt at identificere, hvordan en intervention – f.eks. en kalorietæller til folk, der forsøger at tabe sig – virker? Hvis du ser tilbage på kræftbehandling, vidste ingen, hvordan de første kemoterapier virkede, de vidste bare, at de dræbte kræftceller.

KD: Hvis vi vidste, at vi havde interventioner, der virkede for alle, ville vi ikke være så motiverede til at forsøge at finde ud af, hvorfor de virker.

Lige nu har vi ikke et væld af adfærdsinterventioner, der konsekvent hjælper folk med at ændre deres adfærd. For at bruge kræftanalogien fandt forskerne hurtigt ud af, at en type kemoterapi ikke virkede for alle, og derfor forsøger kræftforskere at forstå, hvorfor en behandling virker. Ved at forstå, hvordan behandlingen påvirker molekylære mål inde i cellen, kan behandlingerne tilpasses den enkelte patients kræftsygdom.

I forskning i adfærdsændringer har vi stadig en sort boks mellem interventionen og effekten på adfærden. Vi har det ironiske problem, at hvis en intervention virkede, er det muligt, at den gjorde det, fordi den antagne mekanisme var korrekt og fungerede efter hensigten. Det er også muligt, at interventionen virkede, men at den ikke på nogen måde indgik i eller påvirkede den hypotesede mekanisme. Så vores mål i SOBC er at åbne den sorte boks. At se på, hvad der foregår “på molekylært niveau”, så at sige.

Det vil være et stort skift for videnskaben om adfærdsændringer at have en systematisk, stringent og fælles metode med fokus på mekanismer for adfærdsændringer, som er bredt implementeret på området. På nuværende tidspunkt er måling af ændringsmekanismer ikke en standarddel af kliniske forsøg, og SOBC arbejder på at gøre det.

Q: Kan du give os et eksempel på, hvordan SOBC-metoden bruges i forskningen?

KD: Et SOBC-forskningshold, der ledes af Leonard Epstein og Warren Bickel, fokuserer på forebyggelse af type 2-diabetes hos personer med prædiabetes. Forebyggelse af konverteringen til type 2-diabetes kræver en række adfærdsændringer: at være mere aktiv, spise sundere og tage medicin.

Epstein og Bickel tester, om forsinkelsesdiskontering – tendensen til at værdsætte mindre belønninger nu frem for større belønninger i fremtiden – er en mekanisme, der påvirker denne sundhedsadfærd hos personer med prædiabetes.

Ved hjælp af SOBC-tilgangen er de ved at fastslå, at denne formodede mekanisme kan måles på pålidelige og valide måder. Og de viser, at forsinkelsesdiskontering kan påvirkes med en intervention kaldet Episodic Future Thinking, som indebærer, at man tænker på specifikke måder om fremtidige begivenheder.

I sidste ende vil de undersøge, om ændring af forsinkelsesdiskontering via denne intervention resulterer i ændringer i sundhedsadfærd som f.eks. overholdelse af medicinering. Hvis det er tilfældet, vil de have identificeret en mekanisme, der ligger til grund for en vellykket adfærdsændring i denne patientpopulation.

Q: Så du forestiller dig en tid i fremtiden, hvor en person, der har svært ved at holde op med at ryge, går til sin læge for at få råd, og hun giver ham visse tests, der identificerer, hvilke mekanismer der forstyrrer denne adfærdsændring, og anbefaler behandlinger på baggrund af disse resultater?

JS: SOBC’s arbejde forsøger at bevæge os i den retning, og jeg tror, at vi vil betragte det som en stor succes, hvis vi når til det punkt, hvor vi har den slags skræddersyede interventioner.

Ved at anvende en streng, mekanismefokuseret metode på videnskaben om adfærdsændringer er vores ultimative mål at informere udviklingen af mere effektive interventioner, der er designet til direkte at engagere vigtige mekanismer for adfærdsændringer. Vi har et stykke vej at gå for at nå dertil, men SOBC har til formål at spille en vigtig rolle i at forene og mobilisere forskere på området for at få os dertil.

Q: I betragtning af at vi endnu ikke har et væld af mekanismeinformerede adfærdsbehandlinger, hvad foreslår du så til folk, der ønsker at foretage langsigtede ændringer?

DE: At engagere sig i praksis, der tager dig ud af “autopiloten” og hjælper dig med at træffe informerede beslutninger, der er i overensstemmelse med dine mål, kan hjælpe med adfærdsændringer. At minde dig selv om de positive fremtidige fordele, du vil få som følge af at ændre din adfærd (f.eks. at kunne gå med lethed, når du er 85 år gammel, eller at være til stede ved dit barnebarns fødsel), kan hjælpe dig med at træffe valg, der betaler sig på lang sigt.

At være opmærksom på de tidspunkter, hvor du er stresset, og identificere udløsende faktorer for stressreaktioner kan også hjælpe dig med at foregribe og navigere i potentielt udfordrende situationer, der kan afspore sund adfærd. Det kan også være en stor hjælp at have mennesker i dit liv, som støtter dine bestræbelser på forandring, og som løser de problemer, der opstår, kan også være en stor hjælp. Selv om en vellykket adfærdsændring er vanskelig, er det ikke umuligt, især ikke når du kan få støtte, der hjælper dig med at holde dig på sporet.