Colobiner er mellemstore primater med lange haler (bortset fra den svinehalede langur) og forskellige farvetegninger. Farven hos næsten alle unge dyr adskiller sig markant fra de voksne dyrs farve.
De fleste arter lever i træer, selv om nogle lever et mere terrestrisk liv. De findes i mange forskellige levesteder i forskellige klimazoner (regnskove, mangroveskove, bjergskove og savanner), men ikke i ørkener og andre tørre områder. De lever i grupper, men i forskellige gruppeformer.
Kolobiner er folivorer, selv om deres kost kan suppleres med blomster, frugter og lejlighedsvis insekter. For at lette fordøjelsen, især af svært fordøjelige blade, har de flerkammede, komplekse maver, hvilket gør dem til de eneste primater med fermentering i forgården. Foregut fermentatorer bruger bakterier til at afgifte planteforbindelser, inden de når frem til tarmen, hvor giftstoffer kan optages. Foregutfermentering er også forbundet med højere proteinekstraktion og effektiv fordøjelse af fibre; det er den dominerende form for fordøjelse hos forskellige planteædende taxa, herunder de fleste Artiodactyla (f.eks. hjorte, kvæg, antiloper), dovendyr og kænguruer. I modsætning hertil er brøleaber med lavere diversitet i den nye verden afhængige af bagtarmsfermentering – der finder sted længere nede i tyktarmen eller cækum – i lighed med heste og elefanter. I modsætning til den anden underfamilie af den gamle verdens aber, Cercopithecinae, har de ikke kindposer.
Graviditeten er i gennemsnit seks til syv måneder. Ungerne bliver fravænnet efter ca. et år og er kønsmodne efter tre til seks år. Deres forventede levetid er ca. 20 år.