SAN FRANCISCO (AP) – Tim Flannery så bolden ramme skarpt til venstre felt, da Pat Burrell stormede mod ham fra anden base. Pludselig begyndte San Franciscos træner på tredje base at vifte vildt med sin venstre arm som en vindmølle.

Han skred sidelæns mod hjemmebane og holdt øje med bolden, mens han tilsyneladende forsøgte at holde trit med Burrell, mens han råbte instruktioner. Burrell var på vej til at score et run.

Sikkert hjemme.

“For at gøre det korrekt er der steder ned langs linjen og op langs linjen, hvor man skal være for at træffe en korrekt beslutning,” sagde Flannery. “Det betyder ikke, at en fyr vil være ude eller sikker. Nogle gange indgår det ikke i en korrekt beslutning.”

Det er ikke alle trænere, der er lige så livlige som Flannery. Men alle jonglerer samtidig med afgørende stykker information for at træffe splitsekundbeslutninger, der kan være forskellen i en kamp. Hvor hurtig er løberen, hvor stærk er outfielderens arm, hvad er stillingen, inningen, hvor langt vil bolden bære mod vinden?

Alt dette kommer først efter at have videregivet signaler fra bænken til slagteren og løberne før næste kast.

Ofte kritiseret, nogle gange ignoreret og sjældent rost, overvåger disse trænere en kunstform helt for sig selv.

“Det er som at optræde på en auktion. På tredje base giver du fyrene en million forskellige tegn og verbaler, og du er nødt til at få det hele gjort, inden kastet er væk,” sagde Torontos bænkcoach Don Wakamatsu, en tidligere manager og tredje base-træner i den store liga. “Det er verbal lammelse til tider. Det er en meget, meget vanskelig position.”

Og der er sjældne tilfælde, hvor en beslutning kan koste mere end en out, et run eller en sejr.

Den regerende AL MVP Josh Hamilton har været ude af Texas Rangers’ lineup, siden han brækkede en knogle i sin højre arm i et dyk med hovedet først i forsøget på at score den 12. april i Detroit. Sluggeren lavede en vovet sprint til en uopdækket plade på et foul popout efter at have fået besked på at gå af tredje base-træner Dave Anderson.

Skaden og Hamiltons indledende reaktion på, hvordan det skete, løftede øjenbrynene rundt omkring i baseball og forstørrede de beslutninger, som tredje base-trænere træffer hver dag.

“Du kan gøre 10 af de sværeste spil rigtigt, og lave et forkert, og pludselig er du en syndebuk for det,” sagde Wakamatsu. “Man skal være en særlig race. … Du kan lave 100 rigtige beslutninger og én forkert, og du har ikke den mulighed, som en spiller har for at gå ud og slå et home run.”

Mens Burrell scorede på dette one-out hit for San Franciscos første løb i en 3-0 sejr over Colorado, er det en forventet del af jobbet som tredje base-træner, at løbere lejlighedsvis bliver smidt ud.

“Hvis nogen siger i slutningen af året: ‘Nå, du fik ikke smidt nogen ud,’ er man ikke en særlig god tredje base-træner. De kan hyre en skolevagt til at gøre det”, sagde Flannery, en tidligere major league-infielder, der er i sin 12. sæson som tredje base-træner og den femte hos de forsvarende World Series-mestre Giants.

“Jeg brænder for det. Jeg elsker det,” sagde han. “Det er en af mine yndlings ting at gøre i verden, at løbe op og ned ad banen og være en del af spillet. I en alder af 53 år er det næsten som at spille.”

Tim Wallach er i sin første sæson som træner på tredje base for Dodgers. Han ved, at hans opgave er at hjælpe Los Angeles med at score så mange point som muligt i forskellige situationer, men han er klar over, at “du kommer til at tage fejl mere end et par gange.”

Wakamatsu og uden tvivl nogle af de andre husker spil, der ikke fungerede. Dengang han stoppede sin løber på tredjepladsen for at se Bostons Trot Nixon fange et one-hop line drive i højre felt og lobbe bolden til andenpladsen. Eller da Wakamatsu fortalte en løber, at han skulle holde øje med et wild pitch, og spilleren blot stod der, da kasteren kastede over catcherens hoved.

Colorado Rockies tredje base-træner Rich Dauer, en anden tidligere major league infielder, sagde, at beslutninger kan være mere kalkulerede ved at kende lineuppen, stillingen og hvem der kaster.

“Beslutningen er sandsynligvis allerede truffet, før spillet begynder,” sagde Dauer. “Det er lettere for mig at beslutte, hvad vi skal gøre, før jeg gør det. … Medmindre bolden tilfældigvis bliver ramt et sted, hvor jeg ikke forventer det, eller nogen kommer med et fantastisk spil, som jeg ikke forventer, hvilket sker med atleternes kvalitet, så er beslutningen nok 90-10 allerede truffet.”

Så kan der opstå unikke situationer, som da Hamilton blev skadet. Burde MVP’en bare have ignoreret sin træner og være blevet stående?

“Hver gang spilleren har samme opfattelse som tredje base-træneren – og det havde Hamilton – er det ikke tredje base-trænerens beslutning,” sagde Flannery. “Det er deres beslutning. Joey Amalfitano (tidligere mangeårig tredje base-træner for Los Angeles Dodgers) sagde det bedst: ‘Slå dem på ryggen og sig, at du tjener 20 millioner dollars, jeg tjener 100.000 dollars, og du træffer beslutningen.”‘

Anderson opdagede, at home plate var ubeskyttet, da catcher Victor Martinez og tredje baseman Brandon Inge begge jagtede efter et foul pop nær tredje bases bænk, mens kasteren blev på højen.

Det var den slags aggressive spil, som de forsvarende AL-mestre Rangers er kendt for at forsøge. Bortset fra at det her ikke lykkedes. Inge fangede bolden og kastede den til Martinez, som løb tilbage for at tagge Hamilton, da MVP’eren smadrede skulderen i jorden i sin dykning mod pladen.

Hamilton sagde i første omgang, at han løb, fordi han fik besked af sin træner og kaldte spillet “dumt”. Hamilton mødtes senere med Anderson og forsøgte offentligt at præcisere, hvad han sagde, at han mente – at han var skuffet over at blive skadet – og at han ikke gav træneren skylden for at blive skadet.

“Det er et aggressivt spil, som vi forsøgte at lave, og det virkede ikke. Det bragte os langt sidste år – mange af de spil, som vi lavede. Det er en del af vores spil,” sagde Anderson bagefter. “Hvis han ikke bliver skadet, så taler vi slet ikke om det her lige nu. … Mit job på tredje base er to ting: Sørg for, at de får tegnene, og prøv at score så mange point som muligt.”

Dauer sagde, at “ideen og tanken” i Andersons beslutning var rigtig, og at han ville have gjort det samme med næsten alle sine Colorado-spillere.

Chicago White Sox-manager Ozzie Guillen sagde, at problemet ikke var Anderson, der sendte Hamilton, men snarere Tigers-pitcher Brad Pennys manglende dækning af pladen.”

“Det, der skete med Hamilton, er instinkt. Hvem har skylden? Skyd skylden på baseball. Du skal ikke give nogen andre skylden. Det skete på en brøkdel af et sekund, det er instinkt,” sagde Guillen. “Hvis man skal give nogen skylden, så var der ingen, der dækkede pladen. Hvis nogen dækkede pladen, ville det ikke være sket.”

Wakamatsu og Wallach var begge enige med Flannery om, at spillerne skal tage beslutningen, når de tydeligt kan se bolden. Begge sagde også, at det eneste tidspunkt, hvor løberne virkelig har brug for trænerne, er, når de kommer rundt om anden base med bolden bag sig i højre felt.

“Hver gang jeg siger til nogen, at de skal komme fra første base, så kommer de ikke altid. Hver gang jeg siger til nogen, at de skal stoppe, stopper de ikke altid,” sagde Wallach, en tidligere All-Star tredje baseman. “Men gode baserunners har normalt et ret godt instinkt for, hvad de vil gøre, og vi er der for at hjælpe.”