Mellem 60 og 95 procent af alle voksne verden over er smittet med herpes simplex virus 1 (HSV-1), herpes simplex virus 2 (HSV-2) eller begge dele. For langt de fleste er disse infektioner ikke andet end en periodisk plage, der forårsager forkølelsessår eller genitale læsioner. Men for nyfødte børn kan disse virus have ødelæggende konsekvenser: alvorlige skader på centralnervesystemet, hjernebetændelse og potentielt døden. Selv med nutidens bedste antivirale lægemiddelbehandlinger, såsom acyclovir, er neonatal herpes dødelig i omkring 15 procent af tilfældene.
Nu giver forskning udført på mus nyt håb om, at neonatale herpesinfektioner måske i sidste ende kan undgås ved at stimulere et immunforsvar hos mødre.
Få flere HM-nyheder
Undersøgelsen, der blev offentliggjort den 10. april i Science Translational Medicine, blev ledet af David Leib fra Dartmouth Geisel School of Medicine og udført i samarbejde med Harvard Medical School-forskere David Knipe, Higgins-professor i mikrobiologi og molekylær genetik, og Donald Coen, professor i biologisk kemi og molekylær farmakologi, i skolens Blavatnik Institute.
Den nye undersøgelse bygger på tidligere arbejde fra Leibs laboratorium, som viser, at HSV-antistoffer produceret af voksne kvinder eller hunmus migrerer til nervesystemet hos deres ufødte børn og giver HSV-immunitet, og som anvender en eksperimentel vaccine mod HSV-1 og HSV-2, som Knipe og hans kolleger har udviklet på HMS. Vaccinkandidaten, kaldet HSV-2 dl5-29, har i prækliniske dyremodeller vist sig at være lovende i forhold til at forebygge begge typer infektioner.
I fase 1-forsøg på mennesker har vaccinen vist sig at være sikker og i stand til at fremkalde et immunrespons. Men det er ikke klart, om vaccinen effektivt kan forhindre infektion hos nyfødte, som typisk får HSV-1 og HSV-2 under eller kort efter fødslen som følge af eksponering for aktiv infektion hos moderen.
Forskere har længe vidst, at størstedelen af neonatale herpesinfektioner sker, når mødre bliver smittet med HSV-1 eller HSV-2 under graviditeten, sagde Knipe, hvilket tyder på, at babyer født af mødre, der allerede havde en infektion før graviditeten, kan overføre herpesbekæmpende antistoffer til deres eget afkom.
For at teste denne idé indsamlede forskerne blodprøver fra mødre fra kvinder, der tidligere var inficeret med HSV-1 og HSV-2, samt blodprøver fra navlestrengen og blodprøver fra deres børn kort efter fødslen og 18 måneder senere. Test viste, at sera fra disse prøver alle indeholdt antistoffer, der effektivt neutraliserede disse vira.
For at afgøre, om disse antistoffer kunne forhindre en infektion, tog forskerne antistofholdige sera fra inficerede dyr og gav dem til gravide mus. Da deres museunger blev født, viste test, at de var immune over for HSV-1.
Med gode beviser for, at infektionsbekæmpende antistoffer overføres effektivt til afkommet, gik forskerne over til vaccinen – en svækket HSV-2 virus, der også stimulerer immunitet over for HSV-1. Forsøg viste, at museunger fra mødre, der var vaccineret før graviditeten, ikke blot havde antistoffer mod begge vira i deres sera og nervevæv, men at de også var effektivt beskyttet mod begge typer herpes. Desuden tyder fostereksperimenter, der involverede skift af hvalpe mellem vaccinerede og mock-vaccinerede mødre, på, at denne immunitet kan skyldes overførsel af antistoffer enten fra moderkagen eller modermælken.
I et sidste eksperiment udfordrede forskerne mus født af enten vaccinerede eller ikke-vaccinerede mødre med en dosis HSV-1 lige under den dosis, der kan forårsage åbenlys sygdom. Sådanne lave doser af viruset er blevet inddraget i neurologiske lidelser hos mennesker som f.eks. skizofreni og Alzheimers sygdom. Mens hvalpene fra de vaccinerede mødre udviste normal adfærd i et bur og udforskede alle dele af buret, var der større sandsynlighed for, at hvalpene fra de ikke-vaccinerede mødre udviste ængstelig adfærd og holdt sig i kanten af buret i stedet for at udforske midten af buret.
Disse resultater tyder på, at immunisering af mødre ikke kun kan beskytte mod akut infektion, sagde Knipe, men også mod subakutte doser af virus, der kan have langvarig adfærdsmæssig indvirkning.
Samlet set, tilføjer han, viser disse vacciner løftet om at vaccinere mødre for at beskytte afkommet. Selv om denne undersøgelse fokuserede på herpes, sagde han, kan resultaterne have betydning for andre vira med ødelæggende neonatale virkninger, såsom cytomegalovirus og zikavirus, som begge forårsager mikrocefali og andre alvorlige neurologiske problemer.
“Der er rigelig dokumentation for, at vaccination beskytter børn mod en række børnesygdomme, og at disse beskyttende virkninger strækker sig ind i voksenalderen,” sagde Knipe. “Denne nye undersøgelse understøtter tanken om, at vi ved at vaccinere kvinder, før de bliver gravide, kan være i stand til at beskytte mod nogle virkelig vigtige sygdomme, før barnet overhovedet bliver født.”
Arbejdet blev delvist støttet af et NIH-finansieret programprojekt (bevilling P01 A1098681).
Medforskerne omfattede Chaya Patel, Iara Backes, Sean Taylor og Yike Jiang fra Dartmouth Geisel School of Medicine; Arnaud Marchant fra det frie universitet i Bruxelles; Jean Pesola fra HMS og Margaret Ackerman, tidligere fra HMS.