Kevin de León var på Union Station i Los Angeles kl. 6.30 på valgdagen, hvor han hilste på pendlerne og bad dem om at støtte hans ambitiøse kandidatur til det amerikanske senat mod Dianne Feinstein.

Reaktionerne var blandede, hvilket afspejler hans monumentale udfordring i november med et vælgerkorps, der måske hører hans progressive og anti-Donald Trump-budskab, men som er tilbageholdende med at fortrænge en californisk politisk institution.

Feinstein opnåede 44 procent af stemmerne i primærvalget. De León udkonkurrerede en lidet kendt republikaner for at erobre 11 procent fra onsdag.

En kvinde gav ham hånden og sludrede med ham på togstationen, men indrømmede – da de León flyttede sig uden for hørevidde – at hun allerede havde stemt på hans modstander. Flere vælgere lagde ikke skjul på deres støtte til Feinstein. Andre sagde, at de var med ham.

Bruce Roberts, der bor i Natomas og er i Sydcalifornien på forretningsrejse, sagde, at han stemte på de León i primærvalget og snobbede Feinstein for første gang siden 1992.

“Jeg kan godt lide hans holdninger,” sagde Roberts. “Jeg sætter stor pris på senator Feinstein, og jeg er klar til at se en ny repræsentation.”

Roberts sagde, at han så frem til den dag, hvor de to kandidater debatterer de spørgsmål, der påvirker staten. Og det gør de León også.

Feinstein afviste at deltage i en debat før primærvalget. Hun har ikke deltaget i en valgdebat siden 2000, men har også stået over for få troværdige udfordrere.

“Jo mere vi er side om side, jo bedre,” sagde de León. “Vi har en fordel, fordi hun ikke bryder sig om at deltage i debatter foran den californiske offentlighed, så vælgerne selv kan træffe deres eget valg.”

Feinsteins kampagnekonsulent, Bill Carrick, sagde, at hun regelmæssigt deltager i tv-debatter på senatsgulvet.

Alle vigtige indikatorer, primærvalgresultater inkluderet, tyder på, at den statslige lovgiver forsøger et usandsynligt kup af en politisk magtfaktor i Bay Area. Hun startede med en økonomisk fordel på 10 til 1. Mange højt profilerede demokrater så hans beslutning om at stille op som et uoverskueligt forsøg på at tvinge den 84-årige Feinstein til at gå på pension og et potentielt spild af ressourcer.

Hun har en navnegenkendelse, som han ikke har. Hans tosprogede elevator pitch til vælgerne, der blev leveret mindst 50 gange på valgdagen, indeholder grundlæggende biografiske detaljer, som nogle ikke kendte: “Jeg hedder Kevin de León, og jeg stiller op for at blive vores næste amerikanske senator.”

Kald næsten enhver politisk konsulent, republikaner eller demokrat, der ikke er direkte involveret i kampagnen, og de vil sige, at han er en usandsynlig chance. Nogle siger, at han ikke har en chance. Selv allierede i statshovedstaden frygter, at hans indsats er en tabt sag.

“Jeg tror ikke, at han har nok af en base eller nok af en sag at fremføre over for vælgerne til at gøre et to-personers løb mellem Dianne Feinstein og Kevin de León konkurrencedygtigt på nogen måde,” sagde Katie Merrill, en erfaren demokratisk politisk strateg.

Men de León og hans team hævder, at de kan skabe en vej til succes i november.

“Det er en kampagne om, hvad der er muligt,” sagde han. “Kan jeg imødegå en milliardærs personlige rigdom med et progressivt budskab?”

Hans budskab om at forsvare Californien mod Trump, bekæmpe klimaforandringer og hjælpe arbejderklassen giver genlyd hos vælgerne, når han har en chance for at fortælle det, siger de León.

Han tror, at han vil tiltrække flere donorer i løbet af de næste mange måneder. Hans kampagne brugte mindre end 430.000 dollars på at få ham med i opløbet sammenlignet med hendes mere end 6 millioner dollars, ifølge data om kampagnefinansiering frem til midten af maj. Selv om Feinstein satte 5 millioner dollars af sine egne penge ind i løbet, påpeger Carrick, at hun stadig har trukket mere ind fra andre donorer end de León.

Med demokraten Gavin Newsom, der forventes at slå republikaneren John Cox i guvernørvalget, vil strømmen af millioner af dollars til kampagnerne for at erstatte guvernør John Cox, der er blevet valgt til at erstatte de León, blive mindre. Jerry Brown fra eksterne demokratiske interesser forventes at aftage.

De Leóns kampagne håber, at der vil komme mere opmærksomhed og flere ressourcer til hans løb fra progressive og miljøgrupper. Han fik potentielt lukrative opbakninger fra pengestærke donorer, nemlig milliardæraktivisten Tom Steyer og CalEITC4Me-stifteren Joseph Sanberg, men de førte ikke til nogen betydelige kampagnebidrag før primærvalget.

Med feltet indsnævret til to kandidater fra nu og frem til november vil han have en chance for at fremme sit budskab mere effektivt.

“Det vil få mange flere mennesker og ressourcer til at gå ind i kampagnen, fordi vælgerne nu på en meget seriøs måde vil have en reel kontrast mellem den siddende præsident og mig selv”, sagde de León. “Som et resultat heraf vil du få et større vælgerkorps, et mere mangfoldigt vælgerkorps.”

Carrick satte spørgsmålstegn ved de Leóns evne til at skaffe penge op til valgkampen.

“I sidste ende mener jeg, at der er masser af steder at lægge sine penge, hvor man kan gøre noget godt, før man giver dem til Kevin,” sagde Carrick.

De Leóns tilstedeværelse i løbet ser ud til at flytte den altid moderate Feinstein længere til venstre.

Feinstein ændrede sin hårde holdning til hash og sagde, at den føderale regering ikke bør blande sig i Californiens regulerede markedsplads, efter at han lovede at være medsponsor for lovgivning om at legalisere marihuana på føderalt plan. Hun ændrede også sin modstand mod dødsstraf.

Nogle antyder, at det kan virke imod de León i sidste ende.

“Jo mere hun vender sig mod venstre, jo mere fjerner hun enhver form for ilt, der gør det muligt for ham at fange nogen form for ild,” sagde Mike Madrid, en republikansk politisk konsulent. “Kevin har allerede indtaget en meget smal bane op ad venstrefløjen, og den bane bliver stadig smallere i den generelle valgkamp.”

Madrid forventer, at republikanerne vil “holde sig for næsen” og stemme på Feinstein i november, idet han hævder, at de León ikke vil få nogen støtte fra højrefløjen.

“Jeg stemmer på Dianne Feinstein,” sagde en midaldrende mand direkte til de León i en hurtig udveksling på Union Station tirsdag morgen.

De León begyndte at forklare sine egne politiske perspektiver og blev afbrudt.

“Jeg er republikaner, så jeg vil ikke stemme på dig, men tak fordi du stiller op, og Gud velsigne dig,” sagde manden, inden han forsvandt i et hav af mennesker.

De León satser ikke på republikansk støtte og sætter spørgsmålstegn ved, hvor meget Feinstein vil få. Sidste gang to demokrater stod over for hinanden i det almindelige valg, US-senator Kamala Harris og den daværende kongresmedlem Loretta Sanchez i 2016, viste exit polls, at hele 35 procent af republikanerne ikke stemte i løbet.

Dan Schnur, professor ved USC Annenberg School for Communication and Journalism, sagde, at de Leóns bedste bud er at føre en kampagne mod Trump mere aggressivt, end Feinstein gør.

“Han kan ikke skabe en anti-Trump-bølge”, sagde Schnur. “Hvad han kan gøre, er at surfe på den bølge og håbe, at den er stor nok til at overvinde Feinsteins havemur.”

De León blev leder af statens senat i 2014. Han var den første latino til at holde titlen i mere end 130 år og ville også være den første latino-amerikanske amerikanske senator fra Californien.

Den tidligere pro tem startede sin politiske karriere ved at organisere sig mod Proposition 187, som forsøgte at fratage uddannelse og andre offentlige tjenester fra indvandrere, der boede i Californien uden lovlig tilladelse.

Han var sidste år forfatter til statens sanctuary state-lov, hvilket placerede ham i centrum af dramaet Californien vs. Trump. Lovforslaget fortsætter med at give de León en overflod af mediedækning, hvilket er afgørende for en kampagne, der i øjeblikket ikke har tilstrækkelig økonomisk støtte til større reklameblitzes.

Den arbejderstøttede demokrat regner med, hvad han kalder en base af “salt af jorden”-tilhængere og frivillige fra fagforeningerne.

Han er opvokset af sin indvandrermor i San Diego og Tijuana, en opvækst, som han sagde, gjorde ham glad for arbejderklassefamilier.

De overvejende latino- og afroamerikanske kvindelige bilister, der ringer til vælgerne på de Leóns vegne, behandlede ham som en berømthed, da han kom forbi en SEIU 2015-telefonbank på valgdagen. De henvendte sig den ene efter den anden for at tage billeder med ham. Nogle var hæse efter flere timer i telefonen.

“Jeg ser ham som den person,” sagde Alma Morales, 55 år, fra Hollywood, “som arbejder for os.”