I dag er det 2000 år siden, at Cæsar Augustus døde den 19. august 14 e.Kr. Augustus var Roms første kejser og en af de mest dygtige ledere i verdenshistorien. Han muliggjorde Pax Romana, en 200-årig periode med relativ fred og velstand, der gjorde det muligt for det romerske imperium at få en dybtgående og varig indflydelse på Europas kultur.

Augustus var grand-nevø til Julius Cæsar, der blev myrdet i 44 f.Kr. Da Julius Cæsars testamente blev afsløret, blev Augustus (som indtil 27 f.Kr. gik under navnet Octavianus) udpeget som hans arving, hvilket øjeblikkeligt katapulterede den 18-årige til de højeste rækker i romersk politik.

Det tog 13 år med politiske manøvrer og borgerkrig, før Augustus blev den ubestridte hersker af Rom i 31 f.Kr. Men selv efter at have besejret sine rivaler på slagmarken lå den største udfordring stadig foran ham.

Roms dysfunktionelle politik

I næsten et århundrede op til Cæsars død havde den romerske republik været hærget af bitre og stadig mere voldelige interne konflikter. To tidligere generaler – Sulla i 81 f.Kr. og Julius Cæsar i 49 f.Kr. – havde grebet magten og forsøgt at indføre reformer, der skulle gøre en ende på den cyklus af blodsudgydelser. Men Rom vendte tilbage til borgerkrig, efter at Sulla forsvandt fra scenen – og Cæsar holdt knap 4 år, før han blev myrdet af sine politiske fjender.

Det grundlæggende dilemma var følgende: Den romerske republiks traditionelle struktur havde vist sig at være ustabil, og uoverensstemmelser blev i stigende grad bilagt ved voldelige konflikter snarere end med politiske midler. Men da Julius Cæsar forsøgte at tage fat på dette, mødte han en dødelig modreaktion.

Idet han troede, at republikken ikke kunne reddes, lod Julius Cæsar sig udråbe til diktator på livstid og begyndte at flirte med kongedømmet. Dette gjorde de magtfulde aristokrater i det romerske senat vrede. Det var også i strid med et dybt tabu i den romerske kultur; ligesom i USA fokuserede Roms grundlæggelsesberetning på, at folket gjorde oprør mod en despotisk konge. Så Julius Cæsars politiske fjender konspirerede for at myrde ham.

Den første borger

Augustus var den mand, der endelig fandt ud af, hvordan man kunne løse dette problem. Løsningen drejede sig om en ny titel, som han vedtog: “princeps”, som ofte oversættes med “første borger”. Hvor Julius Cæsar i stigende grad opførte sig som en romersk konge, undgik Augustus omhyggeligt monarkiets præg. Mens han konsoliderede magten bag kulisserne, bevarede han meget af den romerske republiks traditionelle struktur.

Augustus lod senatet beholde en vis magt og gjorde en dyd ud af at høre det om vigtige beslutninger. Han fortsatte det årlige valg af konsuler, den romerske stats øverste ledere – selv om de i praksis havde en tendens til at blive håndplukket af Augustus.

Samtidig sikrede Augustus, at han ville bevare den endelige kontrol. De romerske legioner svor en troskabsed til ham personligt snarere end til de enkelte hærførere, som måtte lede dem i felten. Augustus’ enorme jordbesiddelser gjorde det muligt for ham at finansiere en stor del af den romerske stat med personlige midler. Og det at være den rigeste mand i imperiet øgede naturligvis hans indflydelse på andre romerske aristokrater.

En varig arv

Den nye romerske forfatning, som Augustus udformede, gjorde det ikke kun muligt for Augustus at regere uden alvorlig udfordring i 40 år. Den lagde grunden til Pax Romana, to århundreder med relativ fred og stabilitet. Augustus’ forfatningsmæssige reformer viste sig at være så holdbare, at de overlevede flere af Roms mest berygtede kejsere, herunder Caligula (37 til 41 e.Kr.) og Nero (54 til 68 e.Kr.). Faktisk var hans indflydelse så stor, at “Augustus” blev en af de vigtigste titler for romerske kejsere.

Augustus fortjener mere end nogen anden hersker æren for Roms varige indflydelse på den moderne verden. I løbet af den Pax Romana, som han indviede, spredte den romerske kultur sig i hele Middelhavsverdenen og ud over den. Eliter fra Storbritannien til Mellemøsten begyndte at opfatte sig selv som en del af et stort romersk samfund.

Latin blev almindeligt udbredt i hele Vesteuropa og skulle udvikle sig til moderne romanske sprog som fransk og spansk. Roms velstand og dets effektive transportnetværk hjalp kristendommens udbredelse i hele den romerske verden.

I 800 e.Kr. overbeviste den frankiske konge Karl den Store paven om at erklære ham for Hellig Romersk Kejser. Dette germanske imperium havde ikke så meget til fælles med sin italienske navnebror. Men det faktum, at kongerne stadig forsøgte at genvinde Roms tabte herlighed århundreder efter dets undergang, er et tegn på den dybe indflydelse, som Rom – og Roms første kejser – havde på den europæiske kultur.

Læs mere: 40 kort, der forklarer Romerriget