Hvordan kom de polynesiske folkeslag til at bo på de fjerntliggende øer i Stillehavet? Spørgsmålet har fascineret forskere i århundreder.

Den norske opdagelsesrejsende Thor Heyerdahl bragte emnet i offentlighedens søgelys, da han i 1947 sejlede en balsa-træflåde kaldet Kon-Tiki fra Peru til Polynesien. Hans mål var at vise, at sådanne rejser var mulige, hvilket understøttede teorier om, at polynesisk oprindelse er forbundet med Amerika.

Årtiers forskning inden for arkæologi, lingvistik og genetik viser nu, at den polynesiske oprindelse ligger længere mod vest, i sidste ende på øerne i Sydøstasien. Myten om migrationer fra Amerika har dog holdt sig i folkekundskab og på konspirationshjemmesider.

Nyt bevis for amerikanske interlopere?

En ny undersøgelse offentliggjort i Nature rapporterer genetiske beviser for indiansk afstamning i flere polynesiske befolkninger. Arbejdet, der er udført af Alexander Ioannidis og kolleger, er baseret på en genetisk analyse af 807 individer fra 17 ø-populationer og 15 oprindelige samfund fra Syd- og Mellemamerika.

Andre forskere har tidligere fundet beviser for indfødt amerikansk DNA i genomet hos de moderne indbyggere på Rapa Nui. (Rapa Nui, der også er kendt som Påskeøen, er den del af Polynesien, der ligger tættest på Sydamerika).

Den anslåede timing af disse interaktioner gav imidlertid anledning til bekymring. Analyser af DNA fra gamle skeletrester fra Rapa Nui fandt ingen tegn på en sådan sammenblanding eller iblanding. Dette tyder på, at den “indianske” genetiske komponent sandsynligvis blev indført senere via chilenske kolonister.

Ioannidis og kolleger fandt sydlige sydamerikanske indfødte DNA i genomerne – det genetiske materiale – af moderne Rapa Nui, men de hævder, at det repræsenterer en anden kontaktpuls. De fandt også tegn på tidligere kontakt, der kom så langt nordfra som Colombia eller endda Mexico.

Mere nyt var det, at dette tidligere signal også blev fundet i moderne DNA-prøver, der blev indsamlet i 1980’erne fra Marquesas- og Tuamotu-arkipelagene. Forskerne hævder, at dette sandsynligvis kan spores til en enkelt “kontaktbegivenhed” omkring 1200 e.Kr. og muligvis så tidligt som 1082 e.Kr.

Både de foreslåede datoer for denne første begivenhed er tidligere end de datoer, der generelt accepteres for bosættelsen af Rapa Nui (1200-1250 e.Kr.). Den tidligere dato går forud for ethvert arkæologisk bevis for menneskelig bosættelse af Marquesas eller nogen af de andre øer, hvor den blev identificeret.

Ioannidis og kolleger giver mening til dette ved at foreslå, at måske “ved deres ankomst mødte polynesiske bosættere en lille, allerede etableret, indiansk befolkning”.

Følg kūmara

Datoen 1200 e.Kr. og den mere nordlige placering af den formodede kontakt på det sydamerikanske kontinent er ikke urimelig. De er i overensstemmelse med tilstedeværelsen og udbredelsen af den søde kartoffel, eller kūmara.

Denne plante fra Amerika findes i hele Østpolynesien. Den giver os det stærkeste og mest almindeligt accepterede arkæologiske og sproglige bevis for kontakt mellem Polynesien og Sydamerika.

Kūmara-rester, der er omkring 1.000 år gamle, er fundet på Cookøerne i det centrale Polynesien. Da polynesiske kolonister bosatte sig i yderpunkterne af den polynesiske trekant – Hawai’i, Rapa Nui og Aotearoa New Zealand – mellem 1200 og 1300 e.Kr. bragte de kūmara med sig i deres kanoer.

Så kontakt med Amerika på det tidspunkt passer med de arkæologiske data. Forslaget om, at det var de indfødte amerikanere, der foretog rejsen, er imidlertid der, hvor vi mener, at dette argument kører af sporet.

En stor sejlerpræstation

Polynesiere er blandt de største navigatører og sejlere i verden. Deres forfædre havde foretaget rejser på det åbne hav i mindst 3.000 år.

Dobbeltskrogede polynesiske rejsekanoer sejlede hurtigt og systematisk østpå over Stillehavet. De ville ikke have stoppet, før de nåede den amerikanske kyst. Derefter ville de være vendt hjem ved hjælp af deres velafprøvede færdigheder inden for navigation og sejlads.

Mens Heyerdahl viste, at amerikansk fremstillede flåder kunne klare sig ud til Stillehavet, har de indfødte amerikanere ingen historie om sejlads på åbent hav. På samme måde er der ingen arkæologiske beviser for præpolynesisk besættelse på nogen af øerne i Polynesien.

Begrænsningerne ved genetiske analyser

Genetiske analyser, der forsøger at rekonstruere historiske begivenheder baseret på data fra moderne befolkninger, er behæftet med potentielle fejlkilder. Det er særligt vanskeligt at behandle spørgsmål, hvor kun nogle få hundrede år gør en stor forskel, og hvor det er særligt vanskeligt.

Modellering af befolkningshistorie skal tage højde for demografiske virkninger som f.eks. den massive affolkning forårsaget af sygdom og andre faktorer i forbindelse med den europæiske kolonisering.

Ioannidis og kolleger tog højde for dette for Rapa Nui, men ikke for Marquesas. Skøn over befolkningsnedgangen på Marquesas fra 20.000 i 1840 til omkring 3.600 i 1902 tyder på en betydelig flaskehals.

Valget af sammenlignende populationer var også interessant. Den eneste ikke østpolynesiske Stillehavspopulation, der blev anvendt i analyserne, var fra Vanuatu. Taiwanesiske aboriginalpopulationer blev brugt som repræsentanter for den “rene” austronesiske stammepopulation for polynesere.

Dette er forkert og overdrevent forsimplet. Polynesiske genomer er i sig selv i sagens natur blandede. De er et resultat af blandingsægteskaber mellem folk, der sandsynligvis stammer fra et hjemland på en ø i Sydøstasien (ikke nødvendigvis Taiwan), og andre befolkningsgrupper, som man har mødt undervejs gennem Stillehavet.

Polynesiske Y-kromosomer og andre markører viser klare beviser for blanding med befolkninger i det vestlige Stillehav. Udelukkelse af andre oceaniske og asiatiske befolkninger fra analyserne kan have skævvredet resultaterne. Interessant nok korrelerer mængden af indiansk blanding, der er identificeret i de polynesiske prøver, med mængden af europæisk blanding, der er fundet i disse populationer.

Sluttelig har Ioannidis og kolleger, ligesom mange nyere populationsgenetiske undersøgelser, ikke set på sekvenser af hele genomet. I stedet brugte de det, der kaldes single nucleotide polymorphism (SNP) arrays.

SNP arrays er designet på baggrund af genetisk variation, der er identificeret gennem undersøgelser af primært asiatiske, afrikanske og europæiske genomer. Meget få stillehavsgenomer eller andre indfødte genomer blev medtaget i de databaser, der blev brugt til at designe SNP-arrays. Det betyder, at variationen i disse befolkninger kan blive fejlfortolket eller undervurderet.

Summarum

Selv om de resultater, som Ioannidis og kolleger har præsenteret, er meget interessante, vil det kræve et videnskabeligt engagement at forstå dem fuldt ud, hvilket kan tage noget tid.

Har der været kontakt mellem polynesere og indfødte amerikanere? Væsentlige beviser tyder på, at det gjorde det. Beviser disse nye data dette? Måske, selv om der er en række faktorer, der skal undersøges nærmere. Ideelt set ville vi gerne se beviser i gamle genetiske prøver. Engagement med de berørte samfund i Stillehavet er også afgørende.

Hvis dataene og analyserne er korrekte, skete processen så sandsynligvis via indfødte amerikaneres ankomst, på egen hånd, på en ø i det østlige Polynesien? Dette, hævder vi, er yderst tvivlsomt.