Den amerikanske vækst i forbrugsudgifterne har været usædvanlig langsom siden den store recession i 2007-2009. Er dette et tegn på vedtagelsen af det, som to journalister fra Washington Post beskriver som en “nyfundne forsigtighed” og en permanent ændring i forbrugerpsykologien? To nyere undersøgelser modsiger denne opfattelse af de amerikanske forbrugeres “nyfundne” karakter og viser, at den amerikanske forbrugerisme lever i bedste velgående.
Min egen forskning om forbrugerisme støtter den konklusion, at grunden til, at amerikanerne forbliver knyttet til en forbrugeristisk livsform, er, at den udfører den religiøse funktion at give dem et svar på det eksistentielle problem om mening.
I min forskning definerede jeg forbrugerisme som en livsform, der ofrer andre bevidst værdsatte goder for at maksimere forbruget af økonomiske goder, til trods for at dette forbrug overstiger ethvert objektivt mål for behov.
En markør, jeg brugte til at lokalisere forbrugerisme i det amerikanske samfund, var, om en husstand ofrede opsparing til øget forbrug samtidig med, at dens indkomst steg.
Ved hjælp af denne indikator fandt jeg, at forbrugerisme er fortsat i alle husstandstyper og alle økonomiske klasser over fattigdomsgrænsen siden begyndelsen af 1980’erne.
To nyere undersøgelser – en fra U.S. Federal Reserve Board og en fra J.P. Morgan Chase Institute – viser, at de amerikanske husholdninger på trods af stagnerende indkomster og større eksponering for økonomiske risici fortsat overprioriterer det løbende forbrug frem for opsparing.
I henhold til Federal Reserve Board oplevede 24 procent af de amerikanske husholdninger en eller anden form for økonomiske problemer i 2014, men 45 procent rapporterede, at de ikke havde en nødfond til at dække tre måneders udgifter, og 47 procent sagde, at det ville være en udfordring at håndtere en uventet udgift på 400 dollars.
J.P. Morgan Chase Institute fandt ud af, at bortset fra de højestlønnede manglede amerikanske husstande i hele indkomstspektret de likvide aktiver, som de ville have brug for til at modstå negative chok i indkomst og forbrug.
Den amerikanske forbrugerkultur er konstant engageret i konstruktionen af tegn ved at associere betydninger med forbrugsgoder. Hver gang forbrugerne køber varer, har de disse tegnværdier. Økonomiske varer er aldrig blot brugsgenstande.
Dette forbrug bliver til forbrugerisme, når et individ køber og viser disse tegn til andre med den ubevidste hensigt at skaffe sig social anerkendelse, der begrunder hans eller hendes personlige betydning i et fællesskab og dermed overskrider hans eller hendes individuelle dødelighed.
Konsumismens religiøse karakter forklarer dens udbredelse på tværs af alle sociale klasser og husstandstyper, de positionelle og ubevidste processer bag en stor del af nutidens forbrug og den begrænsede indflydelse, der kan påvises empirisk for reklamer.
Det forklarer endvidere, hvorfor forbrugerismen ekspanderede hurtigt i 1970’erne og 1980’erne, da konkurrerende kilder til mening i vestlige kulturer – fremskridtsideologier, karrierisme, nationalisme og kirker bygget på sociale konventioner – mistede deres plausibilitet og effektivitet.
Forbrugerismens religiøse karakter forklarer også, hvorfor forbrugerismen er usædvanlig vanskelig at ændre. At opgive forbrugerismen betyder at opgive det, der giver en person sikkerhed for, at hans eller hendes liv betyder noget. Dette er kun muligt, hvis den person, der lever i en forbrugerkultur, ikke desto mindre kan sikre sin betydning i en anden kilde til mening.
Den kendsgerning, at forbrugerismen fortsat er stærk i USA på trods af stagnerende lønninger, stigende økonomisk usikkerhed og dårligt fordelte økonomiske muligheder, gør det særligt vanskeligt at tage fat på disse økonomiske spørgsmål politisk.
Selv når den er plaget af økonomiske udfordringer, er en forbrugeristisk livsstil psykologisk afgørende for den person, der bruger den til at sikre sig sin personlige betydning.
Den nuværende økonomis lønstagnation og indkomstusikkerhed udgør trusler mod opretholdelsen af en forbrugeristisk livsstil.
Det gør det mere sandsynligt, at de, der er afhængige af denne livsform, vil opgive deres forpligtelser over for nationens fælles offentlige virksomheder, såsom offentlig uddannelse og social sikring, hvis denne vending indad giver dem mulighed for at bevare deres egne forbrugsbaserede identiteter.
Det er også mere sandsynligt, at de vil opgive deres forpligtelser over for personer, der lider økonomisk. Langsigtede trusler som klimaforandringer er endnu mindre tilbøjelige til at fastholde deres bekymring end aktuelle økonomiske udfordringer.
Hvis vi forstår religion som teologen Paul Tillich gør det – som det, som individer bruger til at besvare spørgsmålet om eksistentiel mening for deres liv – så har USA’s politiske dysfunktion sine rødder i forbrugerismens religiøse dysfunktion.
Alle former for liv, der søger mening på måder, der skader selvet og fællesskabet, kan overskrides, mente Tillich, ved at grundlægge den personlige mening gennem eksistentiel tillid til løfterne i – for ham – den kristne-religiøse tradition. Et individ, der er befriet fra behovet for at konstruere og sikre sin egen betydning, kan være rettet mod alles velbefindende, ikke kun mod sig selv.
Samfundspsykologen Ernest Becker mener, at en kultur udtrykker en dominerende strategi for at benægte eksistentiel fortvivlelse og give mening til individuelle liv. En kultur, der muliggør selvopofrelse for det fælles bedste og fremtidige generationer, er derfor en kultur, der letter den eksistentielle tro, der sikrer meningen med ens liv.
Så længe den amerikanske kultur ikke formår at give et grundlag for personlig mening, der opfordrer til selvopofrelse for det fælles bedste og for fremtidige generationer, vil USA fortsat være ude af stand til at imødegå sine nuværende økonomiske, demografiske og miljømæssige udfordringer.

Becker, Ernest. The Birth and Death of Meaning, New York: Free Press, 1971.
Farrell, Diana og Fiona Greig. “Weathering Volatility: Big Data on the Financial Ups and Downs of U.S. Individuals: “Big Data on the Financial Ups and Downs of U.S. Individuals”. Washington, DC: J.P. Morgan Chase Institute, maj 2015.
Harlan, Chico og Sarah Halzack. “Hvorfor har amerikanerne det ikke bedre med økonomien?” The Washington Post, 30. maj 2015.
Larrimore, Jeff og Mario Arthur-Bentil, Sam Dodini og Logan Thomas. “Rapport om de amerikanske husholdningers økonomiske velbefindende i 2014”. Washington, DC: Board of Governors of the Federal Reserve System, maj 2015.
Tillich, Paul. “Om ideen om en kulturens teologi”. In Visionary Science: A Translation of Tillich’s “On the Idea of a Theology of Culture” with an Interpretive Essay, ed. Victor Nuovo, 19-39. Detroit: Wayne State University Press, 1987.
Image Credit: Felipe Vidal / flickr Some RIghts Reserved

Author, Bruce P. Rittenhouse, (Ph.D. Theological Ethics, University of Chicago) underviser i etik i Institut for Filosofi og Religion ved Aurora University. Han var professionel økonom i fjorten år, før han begyndte sit arbejde med kristen etik. Rittenhouse er forfatter til bogen Shopping for Meaningful Lives: The Religious Motive of Consumerism (Cascade, 2013).

For at abonnere: (modtag Sightings pr. e-mail hver mandag og torsdag) klik her, eller besøg http://uchicago.us6.list-manage.com/subscribe?u=6b2c705bf61d6edb1d5e0549d&id=9e1fd51b8e.

For at kommentere: send en e-mail til den administrerende redaktør, Myriam Renaud, på [email protected]. Hvis du ønsker, at din kommentar skal vises sammen med den arkiverede version af denne artikel på Marty Centrets websted, bedes du oplyse dit fulde navn i e-mailens brødtekst og angive det i emnelinjen: POST KOMMENTAR TIL . For Sightings’ kommentarpolitik, se: http://divinity.uchicago.edu/sightings-policies.