Bugspytkirtlen er både et exokrint organ og et endokrint organ. Dette kapitel er helliget den exokrine bugspytkirtel. Den exokrine bugspytkirtel er ansvarlig for sekretion af fordøjelsesenzymer, ioner og vand i mave-tarmkanalens tolvfingertarmkanal (duodenum). Fordøjelsesenzymerne er afgørende for at forarbejde fødevarerne i måltider til molekylære bestanddele, der kan absorberes gennem mave-tarmens overfladeepitel. Selv om enzymer fra spytkirtler, mavesækken og mave-tarmkanalens overfladeepitel også deltager i fordøjelsen af et måltid, spiller den eksokrine bugspytkirtel en central og afgørende rolle i fordøjelsesprocessen. Ved tab af den exokrine bugspytkirtelfunktion er absorptionen af næringsstoffer markant forringet, og der opstår underernæring.

Den exokrine bugspytkirtels sekretion af ioner og vand er også en væsentlig funktion for den exokrine bugspytkirtel. Strømmen af ioner og vand er nødvendig for at transportere fordøjelsesenzymerne fra deres oprindelse i pancreasacinarcellerne til tarmen. Desuden er pH-værdien i pancreassekretet alkalisk på grund af en meget høj koncentration af NaHCO3 (op til 140 mM). Mindst en af NaHCO3’s vigtigste funktioner er at neutralisere den sure pH-værdi i det mavesyre, der leveres til tarmen fra mavesækken. En neutral pH-værdi i tarmlumen er nødvendig for optimal funktion af fordøjelsesenzymer samt for gastrointestinal overfladeepitelfunktion.

Den eksokrine bugspytkirtel har i længere tid været af stor interesse for fysiologer og andre forskere. Faktisk var den første demonstration af en hormonvirkning i bugspytkirtlen omkring begyndelsen af det 20. århundrede . Bugspytkirtlen har været det vigtigste organ, der er blevet brugt til at demonstrere mekanismerne for syntese og transport af eksporterbare proteiner samt de signalveje, der er involveret i reguleret proteinsekretion . De mekanismer, der ligger til grund for den exokrine bugspytkirtels evne til at udskille meget høje koncentrationer af NaHCO3, har også været af stor interesse for fysiologer og er stadig genstand for debat . Dette kapitel indeholder en kortfattet beskrivelse af den nuværende forståelse af den exokrine pancreas’ anatomi og funktion med overvejelser om, hvordan disse påvirkes i sygdomstilstande.