Syre er livsnødvendigt, da det giver brændstof til alle kroppens funktioner. Hjertets rolle er at pumpe iltrigt blod til hver eneste celle i kroppen. Blodkarrene – et netværk af indbyrdes forbundne arterier, arterioler, kapillærer, venoler og vener – udgør den vej, som blodet bevæger sig i.

Arterierne er de passager, hvorigennem blodet transporteres, hvoraf den største er aorta. Aorta forgrener sig fra hjertet og deler sig i mange mindre arterier, som har muskuløse vægge, der justerer deres diameter for at øge eller mindske blodgennemstrømningen til et bestemt kropsområde. Kapillærer er tyndvæggede, stærkt forgrenede kar, der forsyner vævene og opsamler affaldsstoffer, som transporteres tilbage til lungerne, leveren eller nyrerne med henblik på udskillelse. Kapillærerne tømmes ud i venuli, som igen løber ud i venerne, der fører tilbage til hjertet. Venerne fører det iltfattige blod til lungerne for at opsamle mere ilt og derefter tilbage til hjertet igen.

De fire mest almindelige typer af vaskulære sygdomme er forhøjet blodtryk, koronar hjertesygdom, slagtilfælde og reumatisk hjertesygdom. Andre former omfatter arytmier, sygdomme i arterier, arterioler og kapillærer, medfødte defekter, hjerteklapsygdomme, sygdomme i lungekredsløbet samt sygdomme i vener og lymfekar. Nogle af disse sygdomme er resultatet af overproduktion af blodkarceller, mens andre skyldes vaskulære misdannelser. Andre skyldes betændelse i blodkarrene eller ophobning af en fedtsubstans kaldet plaque i blodkarrene.