De otte bannere (baqi 八旗, Manchu jakūn gūsa, 旗 skrives lejlighedsvis 旂) var den militære og sociale struktur for Manchus-folket 滿洲 efter grundlæggelsen af deres imperium, det (senere) Jin-dynasti 後金 (1616-1636). Det forblev gyldigt gennem hele Qing-perioden 清 (1644-1911) blev først afskaffet efter Qing-imperiets undergang i 1912.

Bannernes oprindelse kan spores tilbage til jagtgrupperne hos folket i Jurchen 女真, der plejede at samle større familieenheder til fælles jagt. Disse strukturerede jagtgrupper kaldet niru (kinesisk transskription niulu 牛錄, bogstaveligt talt “pil”) blev ledet af en udpeget leder (niru-i ejen, kinesisk niulu ezhen 牛錄額真) og kunne også bruges i tilfælde af militære kampe. I 1583 indledte jurchen-lederen Nurhaci (kinesisk transskription Nu’erhachi 努邇哈赤) sin krig mod Ming-imperiets garnisoner 明 (1368-1644) i regionen Liaodong 遼東, og det lykkedes ham samtidig at besejre andre af jurchens stammeførere. Han samlede efterhånden en så stor mandskabsstyrke under sit sværd, at han i 1591 besluttede at organisere alle krigere i divisioner, der skulle markeres med bannere med forskellige farver. Det var de første fire bannerenheder i gul, hvid, rød og blå.

I 1615 oprettede han fire nye divisioner, hvis bannere havde de samme farver, men derudover en udsmykning omkring flagrenes kant. De tidligere faner blev kaldt “almindelige faner” (zhengqi 正旗), mens de nye faner blev kaldt “omkransede faner” (xiangqi 鑲旗, undertiden forenklet til 廂旗). Jurchens kampstyrker blev nu grupperet i Plain Yellow Banner (zhenghuangqi 正黃旗), Bordered Yellow Banner (xianghuangqi 鑲黃旗), Plain White Banner (zhengbaiqi 正白旗), Bordered White Banner (xiangbaiqi 鑲白旗), osv. Bannernes grænser var røde, og det røde banners grænser var hvide.

Nurhaci organiserede hele befolkningen i Bannere, med Banner-husstande og -familier. 300 mænd dannede et kompagni (niru), der blev ledet af en kompagnichef (niru ejen). Fem kompagnier udgjorde et regiment (jalan， kinesisk transskription jiala 甲喇), der blev ledet af en regimentskommandant (jalan ejen). Fem brigader blev samlet i ét Banner (gūsa, kinesisk transskription gushan 固山), ledet af en Banner-kommandant (gūsa ejen, fra 1660 oversat som øverstkommanderende dutong 都統, og tilbageført til mandschu som janggin “Banner-general” , af kinesisk jiangjun 將軍 “general”. Translitterationen jiyanggiyūn har mere en grundlæggende betydning af “general”).

Bannerkommandanter blev assisteret af Banner-vicekommandanter (meiren ejen kinesisk transskription meile ejen 梅勒額真 eller meiling ejen 美淩額真, fra 1660 oversat som fudutong 副都統 og tilbageført til Manchu som meiren-i janggin). Det anslås, at der i den periode var 308 manchu-kompagnier blandt fanerne, 76 mongolske kompagnier samt 16 kinesiske kompagnier. De mongolske kompagnier bestod af mongolske stammer, der havde underkastet sig Nurhaci, og de kinesiske kompagnier af kinesiske undersåtter, der boede i det område, som Nurhaci havde erobret, eller afhoppere fra Ming-militæret. Da kompagniernes størrelse ikke konsekvent blev overholdt, er det næppe muligt at anslå Bannerhærens størrelse på det tidspunkt.

Fra 1629 blev Nurhacis mongolske undersåtter så mange, at der blev oprettet særskilte mongolske Bannere (Monggo gūsa) med et antal på otte, der havde samme struktur som de oprindelige Bannere. Et kinesisk Banner eksisterede siden 1631 eller 1633. I 1637 blev der oprettet et andet kinesisk banner, i 1639 fire, og i 1642 var der otte kinesiske bannere (hanjun baqi 漢軍八旗, ujen cooha gūsa, bogstaveligt talt “tunge tropper”). Der var reelt 24 bannere, da Manchus erobrede Ming-Kina, otte af dem var hovedsageligt bemandet med Manchus, otte bemandet med mongoler og otte bemandet med kinesere. Denne forskel blev ikke yderligere fastholdt i Qing-perioden, men Bannerne blev blot benævnt med farven på deres flag.

I 1650 blev Shunzhi-kejseren 順治 (r. 1643-1661), efter at have overvundet den magtfulde regent Dorgon (Ch. Duo’ergun 多爾袞, 1612-1650), kæmpede for, at kejseren skulle have større kontrol over Banner-kommandanterne. Det omkransede gule banner, det almindelige gule banner og det almindelige hvide banner blev direkte sat under herskerens kontrol som de tre øverste bannere (shangsanqi 上三旗 eller neifu sanqi 内府三旗), Manchu booi ilan gūsa), mens de fem andre “lavere” bannere (xiawuqi 下五旗) forblev under kontrol af Manchu-prinser. De øvre bannere overtog beskyttelsen af kejseren og den kejserlige by, mens de nedre bannere bevogtede hovedstaden Beijing og provinserne.

Kejser Yongzheng 雍正帝 (r. 1722-1735) styrkede den kejserlige magt yderligere ved at fratage prinserne den militære kommando over et helt Banner. Dette skete ved at opdele administrationen af de fem nedre bannere i bannerkompagni-kommandanter (qifen zuoling 旗分佐領, eller wai zuoling 外佐領 “ydre kompagnichef”, zuoling er den kinesiske oversættelse af niru ejen) og kommandanter af garnisonskompagnier (fushu zuoling 府屬佐領, eller nei zuoling 内佐領 “indre kompagnifører”). Banner-kompagniførerne forstod praktisk talt kejserens kommando, således at i det mindste en del af hvert Banner kunne kontrolleres direkte af centralregeringen.

De tre øvre bannere og det almindelige blå Banner udgjorde den såkaldte venstre fløj (zuoyi 左翼, dashūwan gala) af hele Banner-hæren, og de andre bannere den højre fløj (youyi 右翼, jebele gala). Da Manchurerne gik ind i Shanhai-passet 山海關 i 1644 var der 309 fulde og 18 ufuldstændige Manchu-kompagnier, 117 fulde og 5 ufuldstændige mongolske kompagnier og 157 fulde og 5 ufuldstændige kinesiske kompagnier, hvilket giver i alt 583 fulde og 28 ufuldstændige kompagnier. I Kangxi-regeringsperioden 康熙 (1662-1722) var der allerede 669 mandschu-kompagnier, og et århundrede senere, i Jiaqing-regeringsperioden 嘉慶 (1796-1820), var der 681 mandschu-kompagnier. De mongolske kompagnier udgjorde 204 under Yongzheng-regeringsperioden (begyndelsen af det 18. århundrede). Der var også 35 fulde og 2 ufuldstændige mongolske kompagnier blandt de mantjiske faner. Samtidig var der 270 kinesiske Bannerkompagnier, som blev reduceret til 266 i 1790, mens overskydende kinesere i Bannergarnisonerne måtte opgive deres bannerstatus. Ved slutningen af Qing-perioden var der 6.680 Banner-officerer og 120.000 almindelige tropper.

Theoretisk set var alle mandlige personer i Bannerne professionelle soldater og tjente i hæren, men faktisk var antallet af stillinger i garnisonerne, enten officerer eller almindelige tropper, begrænset (ding’e 定額 “fast antal”), så med stigningen i Bannerbefolkningen, især i det relativt fredelige og økonomisk velstående 18. århundrede, fik flere og flere Bannerfolk ikke en stilling i militæret og måtte tjene til livets ophold på anden måde end som soldat. Før Manchus’ erobring af Beijing blev det antaget, at den mandlige Bannerbefolkning arbejdede på markerne eller var beskæftiget med andre forretninger i fredstid og sluttede sig til deres militære ledere i krigstid. Efter erobringen af Kina blev Banner-befolkningen omdannet til en arvelig militær “kaste”, hvis medlemmer var professionelle soldater og ikke skulle beskæftige sig med andre forretninger.

Grundene hertil var to, nemlig den permament beredvillighed til selvforsvar hos den manchuriske erobringselite, der i hvert fald i de første årtier af Qing-imperiet var permanent truet af at miste grebet om centralmagten, og for det andet, at Manchus’ årtier lange krigsmaskine ikke let ville blive splittet op i fredstid. Bannerne blev Qing Kinas professionelle soldaterelite med en arvelig status. Sønner og yngre brødre arvede deres fædres og ældre brødres poster. Deres løn- og velfærdssystem blev betalt af staten. Bannerne var elitetropper, der blev brugt som nedkæmpende tropper i krigsførelse, mens de rent kinesiske grønne standardtropper (lüyingbing 綠營兵, også kaldet lüqi 綠旗 “grønne bannere”, Manchu niowanggiyen terun) overtog politiopgaver i hele imperiet.

Den største del af bannertropperne stod i Beijing (zhujing baqi 駐京八旗, kort jingqi 京旗 “Hovedstadens bannere”) omkring det kejserlige palads, hvor også flere elitekontingenter var garnisoneret, som f.eks. skydevåbenbrigaden (huoqiying 火器營), spejderbrigaden (jianruiying 銳營) eller vanguardbrigaden (qianfengying 前鋒營). Der var en klar adskillelse mellem bannerkvarterer (det, som vestlige observatører kaldte “tartarbyen”) og kinesiske kvarterer (den “kinesiske by”). En mindre del af bannertropperne var koncentreret i omkransede “ghettoer” i provinshovedstæderne (zhufang baqi 駐防八旗 “provinsbannere”).

Hovedstadsbannerne overtog opgaven med at beskytte kejserpaladset og den kejserlige familie. De opbyggede specialiserede brigader, som f.eks. den kejserlige livgarde (shiwei qinjun 侍衛親軍), der var kejserens egen eliteenhed, eller den kejserlige processionsgarde (luanyiwei 鑾儀衛), der beskyttede kejseren og kejserinden, når de gik ud, eller tropper fra *Excellent Fighters Brigade (shanpuying 撲營), der blev brugt til fremvisning af kampsport. Disse tre enheder blev kaldt *hofvagter (langwei 郎衛), mens andre enheder i hovedstaden blev kaldt *militære vagter (bingwei 兵衛). De overtog hovedsageligt vagttjenester.

Provinsbannerne kan inddeles i tre grupper, nemlig dem, der slog sig ned i Beijings omgivelser (jifu zhufang bing 畿輔駐防兵), som Baoding 保定, Zhangjiakou 張家口, Jehol (Rehe 熱河), Chahar 察哈爾 og den kejserlige sommerresort i Mulan 木蘭, dem i de tre nordøstlige provinser (dongsansheng zhufang bing 東三省駐防兵) og provinsbannerne (zhisheng zhufang bing 直省駐防兵). Ved slutningen af Qing-perioden var der 817 selskaber i provinserne. Tropperne i de større provinser blev kommanderet af en bannergeneral (jiangjun 將軍, Manchu-oversættelse janggin), som blev bistået af en viceoverkommandør (fudutong). I mindre provinser havde vice-kommandanten den højeste position i bannerstrukturen.

Hvert banner blev ledet af en øverstkommanderende (dutong 都統), der blev bistået af to næstkommanderende. I 1723 blev der oprettet et generalhovedkvarter (dutong yamen), hvis medlemmer var de 24 øverstkommanderende og deres løjtnanter. De skulle tage sig af kommando, uddannelse, husstandsregistre (vigtige for rekruttering af tropper), militær uddannelse og adel samt civile anliggender som ægteskab, begravelser, udvælgelse af mænd og deres udnævnelse til stillinger i garnisonerne, pasning af tombygårdene, udvælgelse af piger til tjeneste i kejserpaladset, retfærdighed, tildeling af marker, køb af fast ejendom, organisering af slaver (aha) og trælle (booi, kinesisk translitteration baoyi 包衣) knyttet til husholdningerne osv.

Visst boede mange Manchus stadig i deres hjemlande i “Manchuriet” i den nordøstlige del af landet. Officerers rang, løn og rettigheder for bannertropperne var anderledes end for de grønne standardtropper, og det samme gjaldt deres kampkraft. I mange krige i det 18. århundrede overtog Banner-tropperne afgørende roller i forbindelse med at underkaste sig fjenden, således at Green Standard-tropperne ofte blev diskvalificeret som tøsedrenge og kujoner af Banner-mændene. Der var også forskel på lønnen for de forskellige typer tropper blandt Bannerne. Kejserlige vagter, avantgarde-tropper, artillerienheder, vagtenheder, tungt kavaleri (majia 馬甲), tungt infanteri (pijia 披甲) og infanteri (bubing 步兵) og trainees (yangyubing 養育兵) fik forskellige lønninger.

Banner-systemet omfattede muligheden for forædling. I de første år af Manchu-imperiet var den eneste adelige rang prins (beile 貝勒, ingen kinesisk pendant), men Hong Taiji skabte først ni, siden ti arvelige adelsklasser, som kunne skænkes til medlemmer af den kejserlige familie. En anden række af ni arvelige rangstillinger kunne også gives til andre medlemmer af fanerne (se artiklen Adelstitler for en liste over disse rangstillinger). I slutningen af det 19. århundrede kunne også ikke-medlemmer af Bannerne få tildelt sådanne titler. Manchus, mongoler og kinesiske bannermedlemmer kunne blive adlet. Almindelige medlemmer af Bannerne blev registreret i husholdninger. Disse registre blev ajourført hvert tredje år. Banner-medlemmer havde ret til at gå på Banner-skoler, men det var faktisk kun medlemmer af de højere ranger, der besøgte disse skoler, især dynastiets familiemedlemmer, der besøgte Aisin Gioro-skolen (kinesisk Aixin Jueluo xue 愛新覺羅學). Blandede ægteskaber mellem Manchus og kinesere var i teorien forbudt, men det almindelige Banner-folk overholdt ikke dette forbud. Selv mange sekundære konerkoner til kejsere stammede fra de kinesiske Banners.

Det tidlige Bannersystem blev skabt som et middel til hurtig rekruttering af tropper i tilfælde af krig. I fredstid var medlemmerne af Bannerne simple bønder (chu ze wei bing, ru ze wei min 出則為兵，入則為民). Men efter erobringen af Kina ophørte bannertropperne med at være bønder i fredstid og blev professionelle soldater. Mandlige medlemmer af Bannerne, der ikke besatte en post i en garnison, var frie til at beskæftige sig med enhver virksomhed. Soldaterne fik udbetalt en fast løn, uanset om de gik i krig eller ej. Denne løn bestod af penge og risrationer, der var tilstrækkelige til at brødføde en familie. På felttog fik de ekstra godtgørelser og belønninger i tilfælde af sejr. Tropper, der boede omkring hovedstaden, fik tildelt jordstykker (quandi 圈地) i den indledende fase af erobringen (se Bannerland). Den sidste tildeling blev foretaget i 1685. I begyndelsen blev kun ufrugtbar og ejerløs jord konfiskeret, samt arealer, der tilhørte Ming-prinser og Ming-aristokratiet eller de rigere blandt hofeunukker.

Da stadig flere bannermænd ankom til området omkring Beijing, blev flere landområder konfiskeret uden at give en kompensation til de tidligere ejere. I nogle af de nordlige provinser konfiskerede bannerne også jord, men i langt mindre omfang. Officielt var det forbudt at sælge denne jord, men mange bannermænd foretrak at tjene penge ved at sælge deres jordstykker til kinesere.

I modsætning til andre statslige embedsmænd, der havde med lokalbefolkningen at gøre, havde bannermændene ikke mulighed for at udøve kommercielle aktiviteter eller andre erhverv, så i tidens løb faldt købekraften af deres lønninger. Gældsætning blev et almindeligt fænomen blandt Manchus. I slutningen af det 18. århundrede besluttede Qianlong-kejseren 乾隆帝 (1736-1795) at tillade de bannermænd at forlade bannerne, som ikke havde en stilling i garrionerne. På denne måde ville det være muligt at reducere befolkningspresset i Banner-“ghettoerne”. Samtidig dekreterede han, at alle kinesiske bannermænd mistede deres status og blev udvist fra Bannerne. Dynastiet kæmpede dengang med det problem, at deres eget folk tilhørte de økonomisk mindre succesfulde sociale grupper, og at manchurerne efterhånden ikke blot mistede deres kampgejst, men også deres kulturarv i det kinesiske miljø.

Bannerne mistede mere og mere deres militære betydning, især efter de to Opiumkrige (se Første Opiumkrig), men hele systemet forblev intakt indtil dynastiets afslutning i 1912.