Bambuer er medlemmer af græsfamilien (Poaceae). Ligesom andre græsser har bambus leddelte stængler, små blomster, der er omsluttet af strukturer, der er kendt som aks, et specielt modificeret embryo i frøet og en kornlignende frugt. Bambus er imidlertid den eneste større gruppe af græsser, der er tilpasset skovbiotopen, og de adskiller sig fra andre græsser ved at have stærkt skælformede fotosyntetiske celler i deres blade. Mange bambusarter har høje, lidt buede stængler, men andre er buskagtige eller slanke og snoede, og nogle ligner bregner. De største bambusarter bliver 30 meter høje og 30 centimeter i diameter, mens de mindste har fine stængler, der ikke er mere end 10 centimeter høje.
Der er mindst 1200 kendte arter af bambus på verdensplan, som forekommer fra 46°N (Sakhalin Island, Rusland) til 47°S (det sydlige Chile), selv om de fleste er tropiske eller varmt tempererede. Bambus vokser ofte i lave højder, men mange arter vokser i bjergskove, og nogle af dem vokser op til 4.300 meters højde i ækvatoriale højlande. De træagtige bambusarter (stamme Bambuseae) udgør med mindst 1.100 arter hovedparten af bambusdiversiteten: Det er de planter, der normalt opfattes som bambus. Deres træagtige stængler stammer udelukkende fra primærvækst, og selv om der findes andre træagtige græsser, er Bambuseae den eneste større gruppe af græsser, der er kendetegnet ved træagtighed. Omkring hundrede arter af tropiske, urteagtige, bredbladede græsser (stamme Olyreae) er nært beslægtede med deres træagtige fætre, og disse arter klassificeres nu også som bambus. Bambus forbindes typisk med Asien, men tæt på halvdelen af deres mangfoldighed er hjemmehørende i Central- og Sydamerika, og der findes en art (kæmpe-stok eller switch cane), som er hjemmehørende i det sydøstlige USA.
Lokke bambus er økologisk vigtige i de tropiske og tempererede skove, hvor de vokser. Hurtig forlængelse af bambusskuddene, høje, hårde stængler og rigelig vegetativ forgrening gør det muligt for træagtige bambus at konkurrere med træer om lyset. Træagtige bambusplanter koloniserer let skovkanter og huller ved hjælp af vegetativ formering gennem deres veludviklede underjordiske stængler (rhizomer), mens urteagtige bambusplanter er karakteristiske for den skyggefulde skovbund. Den store biomasse af bambusstængler og blade udgør et fremragende levested for en lang række dyr, herunder biller og andre insekter, fugle, aber, aber, frøer, rotter og pandaer.
Lokke bambus er kendt for deres usædvanlige blomstringsadfærd, hvor medlemmerne af en art vokser i mange år (op til firs eller mere) i vegetativ tilstand, hvorefter de blomstrer samtidig og dør efter frugtsætning. Der er dokumenteret andre former for blomstringsadfærd hos bambus, men mange af dem udviser denne periodiske, fælles blomstringsform, og virkningen på skoven er dramatisk, når den forekommer. Store områder med bambusplanter dør tilbage, hvilket giver åbninger til genkolonisering af skoven, mens bambusfrøene spirer og starter den næste generation. Hvordan bambusplanterne tæller tidens gang, eller hvad der udløser den samlede blomstring, er ukendt.
I Asien, hvor der har eksisteret en bambuskultur i flere tusinde år, er bambus et symbol på fleksibel styrke, og de er en integreret del af det daglige liv. Unge, spæde bambusskud er en velsmagende grøntsag, mens de modne stængler bruges til byggeri, stilladser, hegn og kurvefletværk eller til papirmasse. Modne stængler bliver også brugt til redskaber, vandpiber, musikinstrumenter og en lang række andre ting. Bambus er et vigtigt tema i asiatisk kunst, og bambus bruges ofte som materiale til kunstværker. Bambus er også meget udbredt som prydplanter i mange dele af verden. Bambusens anvendelighed udnyttes overalt, hvor den dyrkes eller vokser naturligt, og der er en stigende erkendelse af bambus’ potentiale som en vedvarende ressource, især til genplantning af skove og boliger.
Se også Planternes økonomiske betydning; Græsser; Monokotyper.
Lynn G. Clark
Bibliografi
Conover, A. “A New World Comes to Life, Discovered in a Stalk of Bamboo.” Smithsonian Magazine (oktober 1994): 120-129.
Farrelly, D. The Book of Bamboo. San Francisco: Sierra Club Books, 1984.
Judziewicz, E. J., L. G. Clark, X. Londoño, og M. J. Stern. American Bamboos. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1999.
Recht, C., og M. F. Wetterwald. Bamboos. Portland, OR: Timber Press, 1992.