Begrebet bærebølge stammer fra radioen. I et radiokommunikationssystem, som f.eks. radio- eller tv-udsendelser, overføres information gennem rummet ved hjælp af radiobølger. I sendeenden anvendes informationen, i form af et modulationssignal, på en elektronisk enhed kaldet en sender. I senderen genererer en elektronisk oscillator en sinusformet vekselstrøm med radiofrekvens; dette er bærebølgen. Informationssignalet anvendes til at modulere bærebølgen, idet det ændrer et eller andet aspekt af bærebølgen for at påføre informationen på bølgen. Vekselstrømmen forstærkes og anvendes på senderens antenne, der udsender radiobølger, som overfører informationen til modtagerens placering. Hos modtageren rammer radiobølgerne modtagerens antenne og fremkalder en lille svingende strøm i den, som sendes til modtageren. I modtageren udvindes modulationssignalet fra den modulerede bærebølge, en proces, der kaldes demodulation.
De fleste radiosystemer i det 20. århundrede anvendte frekvensmodulation (FM) eller amplitudemodulation (AM) til at tilføje information til bærebølgen. Frekvensspektret for et moduleret AM- eller FM-signal fra en radiosender er vist ovenfor. Det består af en stærk komponent (C) ved bærefrekvensen f C {\displaystyle f_{C}}
med modulationen indeholdt i smalle sidebånd (SB) over og under bærefrekvensen. Frekvensen for en radio- eller tv-station anses for at være bærefrekvensen. Selve bærefrekvensen er imidlertid ikke nyttig til at transmittere informationerne, så energien i bærekomponenten er spild af senderenergi. Derfor transmitteres bæreren ikke i mange moderne modulationsmetoder. I single-sideband-modulation (SSB) undertrykkes (og i nogle former for SSB elimineres) bæreren f.eks. Bæreren skal genindføres i modtageren ved hjælp af en beatfrekvensoscillator (BFO).
Bærere anvendes også i vid udstrækning til at transmittere flere informationskanaler gennem et enkelt kabel eller et andet kommunikationsmedie ved hjælp af teknikken frekvensdivisionsmultiplexing (FDM). I et kabel-tv-system distribueres f.eks. hundredvis af tv-kanaler til forbrugerne gennem et enkelt koaksialkabel ved at modulere hver tv-kanal på en bærebølge med en anden frekvens og derefter sende alle bærebølgerne gennem kablet. I modtageren kan de enkelte kanaler adskilles ved hjælp af båndpasfiltre ved hjælp af afstemmede kredsløb, så den ønskede tv-kanal kan vises. En lignende teknik kaldet bølgelængde-multiplexing bruges til at overføre flere datakanaler gennem en optisk fiber ved at modulere dem på separate lysbærere; lysstråler med forskellige bølgelængder.