Jussieu blev født i Lyon. Han tog til Paris for at studere medicin og blev færdiguddannet i 1770. Han var professor i botanik ved Jardin des Plantes fra 1770 til 1826. Hans søn Adrien-Henri blev også botaniker.

I sin undersøgelse af blomstrende planter, Genera plantarum (1789), indførte Jussieu en metodologi baseret på brugen af flere karakterer til at definere grupper, en idé, der stammer fra naturforskeren Michel Adanson. Dette var en væsentlig forbedring i forhold til Linnés “kunstige” system, hvis mest populære værk inddelte planterne i klasser og ordener på grundlag af antallet af støvdragere og støvblade. Jussieu beholdt dog Linnés binomiale nomenklatur, hvilket resulterede i et værk, der fik vidtrækkende betydning; mange af de nuværende plantefamilier tilskrives stadig Jussieu. Morton’s 1981 History of botanical science tæller 76 af Jussieu’s familier, der er bevaret i ICBN, mod f.eks. kun 11 for Linné. Sydney Howard Vines skrev om det naturlige system og bemærkede

“Æren for denne kronede bedrift tilhører Jussieu: Han var den dygtige mand, der dukkede op netop i det psykologiske øjeblik, og det er de mænd, der dukker op på denne måde, der har lavet og fortsat vil lave alle videnskabens store generaliseringer.”

I 1788 blev han valgt som udenlandsk medlem af Det Kongelige Svenske Videnskabsakademi. Han var medlem af frimurerlogen Les Neuf Sœurs.