Achillessenen er placeret på bagsiden af underbenet og forbinder lægmusklerne med et punkt på hælbenet. Det er den stærkeste sene i menneskekroppen, opkaldt efter Achilles, en helt fra den trojanske krig og en af hovedpersonerne i Homers Iliaden.

Hvis du er bekendt med historierne omkring den trojanske krig, ved du uden tvivl, hvordan Achilles døde: Han var usårlig bortset fra et enkelt svagt punkt, hans nu ordsproglige hæl, som blev gennemboret med en pil, der blev løsnet af den trojanske prins Paris. Derfor giver det god mening at opkalde den førnævnte sene efter helten. Akilles var trods alt også den stærkeste af alle krigerne i Troja og også den hurtigste.

Men hvis du har læst Homers Iliaden, har du måske bemærket, at Akilles aldrig bliver beskrevet som usårlig. Som alle de andre helte i det episke digt ifører han sig en rustning for at beskytte sig mod skader. Da den græske hær er på et lavpunkt, tager Achilles’ våbenkammerat, Patroklos, Achilles’ rustning på og fører Myrmidonerne i kamp. Han bliver derefter gudernes legetøj og bliver til sidst dræbt af Hektor.

Der sker nu noget interessant. Hektor tager Achilles’ rustning og tager den på. Umiddelbart, fortæller Homer, “trængte den farlige krigsgud Ares ind i ham, så at det indre legeme blev fyldt med kraft og kampstyrke” (Il. 17.210-212). Hektor kalder på sine kammerater og vender tilbage til kampen, “flammende i den storhjertede Peleions kampudstyr” (Il. 17.214; oversat Lattimore), dvs. Achilleus, Peleus’ søn.

To punkter her. For det første antyder disse linjer, at man ved at iføre sig en stor krigers rustning kan blive gennemsyret med noget af hans styrke. Men der er en anden pointe, som man kan gøre opmærksom på her: Hvad nu hvis det, der gjorde Achilleus usårlig på slagmarken, var hans rustning? Faktisk afsætter Homer i Iliaden, bog 18, rigelig plads til, hvordan Achilles’ rustning bliver udskiftet: hans mor Thetis bønfalder guden Hefaistos om at lave et nyt sæt rustning til ham (Il. 18.368-617).

Antique sources on Achilles’ weak point

Så vidt angår de tidlige græske skriftlige kilder, er der ingen omtale af, at Achilles kun har et enkelt svagt punkt. Det eneste gennemgående element, som allerede nævnes af Hektor i Iliaden bog 22, er, at Achilleus er skæbnebestemt til at blive dræbt af Paris og Apollon. Det er først i det senere første århundrede f.Kr. i Æneiden, skrevet af den romerske digter Vergil, at vi får den første eksplicitte omtale af, at guden Apollon styrer den pil, som Paris affyrer for at nedlægge den græske mester (Aen. 6.56-58).

Selv da er det ikke klart, at Achilleus havde et særligt svagt punkt. For det må vi konsultere endnu senere kilder. Den første, der eksplicit nævner Achilles’ svaghed, er den romerske forfatter Statius i sit digt Achilleis (1.133-134). Her fremgår det tydeligt, at Thetis gjorde spædbarnet Achilles usårlig ved at dyppe ham i vandet fra Styx, den flod, der adskilte de levendes verden fra underverdenen.

Det fremgår også tydeligt af Achilleis, at Thetis holdt sin søn ved hans ankel, og derfor forblev dette det eneste sted, der var sårbart. Vi finder lignende henvisninger til Achilles’ ankel i Pseudo-Apollodorus’ Bibliotheca (E 5.3), samt i Hyginus’ Fabulae. Men hvis Achilles’ svage punkt i oldtiden var anklen, hvordan kan det så være, at vi nu taler om Achilles’ hæl?

En forklaring på dette gives af Oxford English dictionary vedrørende det latinske ord talus. Det betød oprindeligt “ankel”, men ændrede betydning i løbet af middelalderen. Moderne afledninger, som italiensk tallone og fransk talon, er nu ord, der betyder “hæl”. Som følge heraf var det logisk, når det gjaldt om at identificere Achilles’ sårbare sted, at identificere det som hans hæl snarere end hans ankel (som også bemærket af Gantz 1993, s. 628).

Selv om Homer ikke nævner det, er der et bevis, som giver den tidligste kendte henvisning til Achilles’ sårbare ankel. En chalcidisk potte fra den nu forsvundne Penbroke-Hope-samling, der er dateret ca. 540 f.Kr., viser en række krigere. Tydeligvis ses Achilles på jorden: en pil stikker ud fra hans ryg, men det mest fremtrædende sår er den pil, der har gennemboret hans ankel.

Scenen indeholder en række interessante detaljer. Gudinden Athene våger over kampen. Achilles ligger død på jorden. Den lyciske hærfører Glaukos har gennemboret Achilles’ ankel og trukket et reb igennem den for at kunne slæbe liget væk, men han bliver slået ned af den store Ajax. Bag Glaukos ser vi den trojanske prins Paris: udstyret med bue og kogger er det tydeligvis ham, der afgav det fatale skud.

Nogle vil måske indvende, at det er lidt fjollet, at en helt bliver dræbt ved at blive skudt i anklen. Men det er fantasi, ikke virkelighed. Noget lignende sker i historien om Argonauterne, hvor Jason og hans landsmænd besejrer bronzekæmpen Talos, Kretas forsvarer, ved at fjerne en prop i hans ankel, hvilket får hans livskraft til at løbe væk.