Segregerings- og fratagelseslovene kendt som “Jim Crow” repræsenterede et formelt, kodificeret system af raceapartheid, der dominerede den amerikanske sydstater i trekvart århundrede fra 1890’erne. Lovene påvirkede næsten alle aspekter af det daglige liv og pålagde adskillelse af skoler, parker, biblioteker, drikkefontæner, toiletter, busser, tog og restauranter. Skilte med “Kun for hvide” og “farvede” var konstante påmindelser om den påtvungne raceorden.

I juridisk teori fik sorte “særskilt men lige” behandling i henhold til loven – i virkeligheden var de offentlige faciliteter for sorte næsten altid ringere end dem for hvide, når de overhovedet fandtes. Desuden blev sorte systematisk nægtet stemmeret i det meste af landdistrikterne i Syden gennem selektiv anvendelse af læse- og skriveprøver og andre racistisk motiverede kriterier.

Jim Crow-systemet blev opretholdt af lokale regeringsembedsmænd og forstærket af terrorhandlinger begået af selvtægtsmænd. I 1896 fastslog Højesteret doktrinen om adskilt men lige i Plessy v. Ferguson, efter at en sort mand i New Orleans havde forsøgt at sidde i en jernbanevogn kun for hvide.

I 1908 bemærkede journalisten Ray Stannard Baker, at “intet andet punkt af racekontakt er så meget og så bittert diskuteret blandt negre som Jim Crow-vognen”. Da busrejser blev udbredt i Sydstaterne i løbet af første halvdel af det 20. århundrede, fulgte de samme mønster.

“Rejser i det segregerede Sydstaterne for sorte mennesker var ydmygende,” mindede Diane Nash om i sit interview til Freedom Riders. “Selve det faktum, at der var separate faciliteter, var at sige til sorte og hvide mennesker, at sorte var så undermenneskelige og så underlegne, at vi ikke engang kunne bruge de offentlige faciliteter, som hvide mennesker brugte.”

Transport var en central del af segregationen i Syden, hvilket pjecen fra 1947 fra Congress of Racial Equality (CORE) og Bayard Rustins sang “You Don’t Have to Ride Jim Crow” vidner om. Det kan virke ubetydeligt at forhindre hvide og sorte i at sidde sammen i en bus, et tog eller en trolleyvogn, men det var endnu et led i et segregationssystem, som til enhver tid skulle forsvares – for at det ikke skulle bryde sammen. Transporten var således et logisk angrebspunkt for segregationsmodstanderne, både i retssalen og i selve busserne.

Det skulle tage flere årtier med retssager og måneder med ikkevoldelige direkte aktioner, før disse bestræbelser nåede det ønskede resultat.