Mit navn er Erica, og jeg var engang afhængig af mentol. Nærmere bestemt var jeg afhængig af Halls mentholholdige hostedråber. Da jeg gik i gymnasiet og på college, var det ikke usædvanligt for mig at gå igennem en pose hostedråber om dagen. Jeg tænkte ikke på det som en afhængighed på det tidspunkt. Faktisk havde jeg stort set glemt min tidligere vane indtil sidste år, da jeg fandt ud af, at FDA overvejer at forbyde menthol i cigaretter. Nogle fortalere for folkesundheden har hævdet, at menthol kan være vanedannende i sig selv, eller at det i det mindste gør det sværere at holde op med at ryge, og deres beviser er ret overbevisende.

Menthol er måske ikke så vanedannende som nikotin eller endda koffein, men det er ikke desto mindre et lægemiddel – et lægemiddel, som FDA regulerer, når det bruges som ingrediens i hostedråber, mundskyl og andre forbrugerprodukter. Og undersøgelser har vist, at den kølige, friske fornemmelse, som vi forbinder med mentol, er et fysisk fænomen, der opnås ved at blokere specifikke receptorer i mund og næse, der reagerer på kulde. Der er endda beviser for, at mentol kan virke som et lokalbedøvende middel.

Da jeg gennemgik den videnskabelige litteratur på nettet, begyndte jeg at se mit tidligere forhold til hostedråber i et nyt lys. Jeg huskede, hvordan jeg plejede at nyde de første par sekunder af en ny hostedråbe, når mentolsmagen var mest intens. Jeg inhalerede dybt for at maksimere den kølende effekt på mine bihuler og knuste derefter hurtigt resten igennem, så jeg kunne begynde oplevelsen igen (og igen). Jeg var som en opskruet udgave af de mennesker i de gamle York Peppermint Patty-reklamer, altid på udkig efter mit næste hit af fiktiv arktisk luft. Pludselig lød tanken om mentolafhængighed ikke længere så latterlig.

Smagforskere fremstiller ofte mentol som det modsatte af stærk peber. Begge smagsvarianter siges at appellere til spændingssøgende. Eksperter siger, at den prikkende, bedøvende fornemmelse fra mentol er beslægtet med det endorfinrus, som krydderielskere får ved at spise stærke peberfrugter. Noget af tiltrækningen kan være fremstillet – læg mærke til antallet af produkter med mintsmag, der er mærket “ekstrem” eller “iskold” næste gang du er på apoteket – men der er helt klart også en biologisk komponent. Forskere fra Cornell University’s Taste Science Laboratory bruger en affinitet for stærk pebermynte, som indeholder mentol, til at forudsige, om en person vil kunne lide andre stærke smagsvarianter. Måske forklarer det min forkærlighed for ingefærøl og peberrod, tænkte jeg, mens jeg gennemgik laboratoriets hjemmeside.

Og måske var jeg bare en kuldejunkie. Menthols kølende virkninger har gjort det til en populær ingrediens i medicin siden oldtiden. Ikke overraskende blev mentol primært brugt som et aktuelt smertestillende middel, men det har også været anvendt som behandling af gigt og brystforstoppelse. Mentolcigaretter blev oprindeligt markedsført som et tobaksalternativ til rygere med ondt i halsen. Reklamer for det nu forsvundne mentolmærke Spud, der blev introduceret for første gang i 1920’erne, lovede at holde rygernes tunge og hals i deres “naturlige fugtig-kolde tilstand”, så de kunne “ryge hele pakken, den ene efter den anden”. Der er naturligvis ikke meget bevis for, at mentol kurerer ondt i halsen eller andre medicinske lidelser. I 1950’erne var reklamekampagnerne for mentol blevet omlagt til at fokusere på smag, men undersøgelser af folkesundheden tyder på, at mange mentolrygere selv i dag tror, at mentolcigaretter er sundere end almindelige cigaretter.

Jeg kan ikke være sikker på, om jeg var tiltrukket af mentolens medicinske egenskaber, men jeg ved, at de er grunden til, at jeg holdt op med at bruge det. Det viser sig, at mange mennesker hader lugten af mentol, især fordi den minder dem om medicin. Det, jeg fandt aromatisk og opkvikkende, fandt andre bittert og klinisk. Jeg lærte at lade være med at give mig hen til min last i klassen for at undgå at nogen stønner: “Ugh, det lugter som hostedråber herinde.” Hvem vidste, at Bengay-ånde var en afvisende faktor? På den anden side var der nok en pervers del af mig, der nød at fornærme alle med mine stinkende hostedråber på samme måde, som nogle mennesker nyder de væmmede blikke, de får, når de bestiller pizza med ansjoser. Jeg kunne godt lide at have en underlig vane; jeg ville bare ikke have, at andre skulle vide det.

Mine forældres hus blev det eneste sted, hvor jeg kunne fortære hostedråber i fred. Det hjalp, at min mor delte min begejstring for mentol. Nogle gange kom jeg hjem fra college og fandt den diverse skuffe i køkkenet fyldt med hostedråber. Min far og mine søskende var for det meste tolerante. Alligevel var der af og til en af dem, der kommenterede lugten eller påpegede, hvor mærkeligt de syntes, det var, at jeg spiste hostedråber som slik, og jeg blev træt af den negative opmærksomhed. Det var på tide at holde op.

Det er desværre ikke så nemt at holde op med menthol, som man måske tror. Der er ingen abstinenssymptomer som dem, man får efter at være holdt op med at drikke koffein, men jeg fik trang, og almindelige mintpastiller, selv “mærkeligt stærke” Altoids, var bare ikke nok. Jeg var nødt til at spise en hel håndfuld pebermynter for at tilnærme mig den fornemmelse, jeg plejede at få af en hostedråbe, og selv da var det ikke det samme. Det prikkende bid var der, men den kølende fornemmelse var der ikke. Jeg ved nu, at det skyldes, at mentol, selv om det findes i pebermynte, skal ekstraheres fra mynte for at give den fysiske kølende effekt, som jeg fik af hostedråberne. Til sidst opgav jeg helt og holdent at bruge mynte. Den dag i dag, når jeg bliver bedt om at vælge mellem mynte og en anden smag, vælger jeg den anden smag hver gang.

Jeg kan kun forestille mig, hvor svært det er for folk, der ryger eller tygger mentholholdig tobak, at gå ned til mynte eller tyggegummi. Nikotin er vanedannende nok uden at tilføje mentol til blandingen. Nogle rapporter har antydet, at menthol kan interagere kemisk med nikotin og gøre det endnu mere vanedannende. I mellemtiden har næsten 40 % af de ca. 300 adspurgte mentolrygere i en nylig undersøgelse, om end den var bestilt af Nicorette-virksomheden, sagt, at mentol var den eneste grund til, at de ryger. Det er den slags resultater, der gør det svært for mig at tro på, at menthol blot er et smagstilsætningsstof, som tobaksfirmaerne har hævdet.

Det er stadig svært for mig at tage min mentholvane meget alvorligt, selv om den varede i flere år. Jeg tror, at det billede, jeg har af mit yngre jeg, da jeg spiste hostedråber, bare er for fjollet. Det passer godt, at jeg for nylig stødte på en Facebook-side, som nogen har startet for folk, der er afhængige af Halls hostedråber. Da jeg læste den lange liste af kommentarer, der indeholdt perler som: “Jeg beder min mand om at købe dem til mig i stedet for blomster” og “Jeg brugte to poser i går under kørslen – det overraskede selv mig!” Jeg kunne ikke lade være med at smile. – 28. april 2011