Men indtil for nylig, sagde han, vidste man ikke meget om disse træer med sikkerhed – og derfor gik et internationalt hold forskere i 2005 i gang med et projekt for at undersøge deres struktur, vækst og alder.

Patrut og hans kolleger hævder, at store afrikanske baobab-eksemplarer altid har flere stammer. Selv om baobabtræer typisk begynder at vokse som træer med en enkelt stamme, producerer de nye træer over tid og udvikler stadig mere komplekse strukturer, siger forskerne. Disse flere stammer kan begynde at tegne en ringformet arkitektur, der indeholder et tomrum.

Disse strukturer trodser ringtælling, den traditionelle metode til aldersdatering af træer, siger Patrut. Så forskerne brugte i stedet acceleratormassespektrometri til at udføre radiokarbondatering på prøver fra nogle af de største og ældste træer i det sydlige Afrika.

Forskerne fandt ud af, at siden 2005 er otte af de 13 ældste og fem af de seks største afrikanske baobabtræer enten døde eller har fået deres ældste dele eller stammer til at dø. Dette omfatter Panke, en hellig baobab i Zimbabwe, som blev anslået til at være omkring 2.450 år gammel med en 25,5 meter bred stamme og en højde på 15,5 meter. I 2010 begyndte grenene at falde af; derefter begyndte de mange stammer at flække og vælte, og i 2011 var det dødt.

En lignende skæbne overgik Platland-træet i Sydafrika, som forfatterne kalder “sandsynligvis det mest promoverede og besøgte afrikanske baobabtræ”, måske fordi dets ejere byggede en cocktailbar inde i det. Det er også kendt som Sunland baobabtræet og var det største kendte individ med en 34,11 meter bred stamme og en højde på 18,9 meter. Den havde levet i anslået 1.110 år, indtil dens største stammeenhed delte sig fire gange i 2016 og 2017, og alle fem stammer faldt ned og døde.

“Døden af størstedelen af de ældste og største afrikanske baobabababab’er i løbet af de seneste 12 år er en begivenhed af et hidtil uset omfang”, skrev forskerne. “Disse dødsfald blev ikke forårsaget af en epidemi, og der har også været en hurtig stigning i de tilsyneladende naturlige dødsfald hos mange andre modne baobab-træer.”

Men resultaterne kom under beskydning fra andre forskere, der studerer baobabtræer. David Baum, der er botaniker ved University of Wisconsin-Madison, var uenig i Patruts fortolkning af, hvordan baobabs vokser, og påpegede, at den hovedsagelig var baseret på hans erfaringer med få eksempler.

Baobabens tilsyneladende usædvanlige vækstmønster, tilføjede Baum, kunne faktisk forklares ved dens bemærkelsesværdige evne til at vokse mere trædannende væv, f.eks. når den er blevet såret af en sulten elefant på jagt efter mad.

“Jeg tror, at han er forkert i sin vurdering af, hvordan baobabtræer vokser,” sagde Baum og henviste til Patruuts argument om, at baobabtræer vokser til en ringformet struktur. “Jeg tror, at han er blevet vildledt af den måde, hvorpå baobabtræer genererer deres bark og deres træ, til at tro, at det er sådan, de vokser.”

Og hvis Patrut faktisk fejlfortolker disse planters vækstmønster, sagde Baum, betyder det, at alderen på de træer, som Patrut ekstrapolerede ud fra sine kulstofdateringsresultater, kan være meget forkert. Træerne kunne potentielt være mange hundrede år ældre end undersøgelsens estimater, tilføjede han.

Oven i det, sagde Baum, præsenterer undersøgelsen ikke en faktisk dødelighedsrate for baobabtræer, så den kan faktisk ikke kvantificere, om dødelighedsraten for store baobabtræer faktisk er steget i det seneste årti eller deromkring.

For sin del sagde Baum, at han havde mistanke om, at dødelighedsraten var stigende, idet han pegede på sin personlige erfaring med at studere baobabtræer i Madagaskar.