Som det land med verdens største økonomi tilbyder USA nogle af de bedste forretningsmuligheder i verden. For at hjælpe virksomheder med at udnytte disse muligheder giver denne vejledning en oversigt over det amerikanske retssystem og nogle af de love, der er relevante for at drive forretning i USA

Det amerikanske retssystem. USA har et føderalt regeringssystem. Det betyder, at der laves love på nationalt (føderalt), delstats- og lokalt niveau. “Lokale” love er de love, der udarbejdes af byer og amter, og som gælder i de pågældende geografiske områder. Alle 50 stater (samt de amerikanske territorier og District of Columbia) har deres egne statslige og lokale love, der gælder i de pågældende jurisdiktioner. Nogle lovområder, f.eks. patent- og ophavsret, er udelukkende underlagt forbundslovgivningen. Mange andre love, herunder love om kontrakter, ansættelsesforhold og salgstransaktioner, er primært fastsat af de enkelte stater. Og mange andre lovområder reguleres af både forbunds- og delstatslovgivning. Når udenlandske virksomheder gør forretninger i USA, bør de være opmærksomme på, at de er underlagt disse parallelle lovsystemer, som ofte er forskellige fra stat til stat.

Entity Choice. En udenlandsk virksomhed, der rejser ind i USA, skal beslutte, hvilken form for forretningsenhed den vil anvende til at udføre sine aktiviteter i USA. De mest almindelige typer indenlandske forretningsenheder er selskaber, selskaber med begrænset ansvar (LLC’er) og partnerskaber. Hver virksomhedsform har sine egne fordele, og valget af form afhænger af sagsspecifikke juridiske og forretningsmæssige faktorer. Hver type forretningsenhed skal oprettes i henhold til lovgivningen i den stat, hvor enheden oprettes. Alle andre enhedstyper end partnerskaber kræver, at der skal indgives organisationsdokumenter til statens myndigheder.

– Filialkontor. En udenlandsk virksomhed er ikke forpligtet til at drive forretning i USA gennem en amerikansk enhed og kan i stedet åbne et filialkontor. Det anbefales dog generelt ikke at gøre dette af skattemæssige og ansvarsmæssige årsager. Et filialkontor er i modsætning til et datterselskab ikke en særskilt juridisk enhed under moderselskabet. Et filialkontor anses for at være det udenlandske selskab, der opererer i USA. Hvis et udenlandsk selskab opretter et filialkontor i USA og driver forretning i USA, anses hele selskabet for at “drive forretning” i USA. Dette kan medføre, at selskabet skal beskattes af al indkomst i stedet for at begrænse beskatningen til indkomsten fra filialen. Endvidere vil det udenlandske selskabs ansvar ikke være begrænset til det ansvar, der påhviler filialen. Derfor vælger udenlandske virksomheder, der kommer til USA, normalt ikke at åbne en filial, medmindre en amerikansk advokat specifikt råder dem til at gøre det. Det er typisk mere fordelagtigt at vælge en af de nedenfor beskrevne virksomhedsformer end at åbne et filialkontor.

– Corporations. Mange udenlandske virksomheder driver forretning i USA som selskaber. Selskaber er organiseret i henhold til statslig lovgivning, og hver stat har sine egne regler for oprettelse og drift af selskaber. I USA kan et selskab blive oprettet i henhold til lovgivningen i en stat og have sit hovedkontor i en anden stat. Et logisk valg er at lade sig registrere i den stat, hvor virksomheden har til hensigt at placere sine aktiviteter. Staten Washington er et populært valg for virksomheder at lade sig inkorporere i på grund af de forudsigelige og erhvervsvenlige love. Washington Uniform Business Organizations Code og Washington Business Corporation Act regulerer dannelsen af et selskab i Washington.

For at danne et selskab skal der indgives et certifikat for inkorporering til Secretary of State – typisk online – i den valgte stat. I de fleste stater vælger ejerne (også kaldet “aktionærer”) af et selskab bestyrelsesmedlemmer, som fastlægger virksomhedens politik og vælger ledere, f.eks. en virksomhedspræsident, vicepræsident, sekretær og kasserer. Direktørerne i et amerikansk selskab kan være udenlandske statsborgere og skal være fysiske personer og ikke udenlandske selskaber. Reglerne for driften af selskabet er normalt indeholdt i selskabets skriftlige vedtægter. Selskabers interne struktur og vedtægter ligner hinanden på tværs af jurisdiktioner, men kan tilpasses til den enkelte virksomheds behov.

Den mest almindelige selskabsform kaldes et C-selskab (C-corporation). C-selskaber beskattes med selskabsskattesatsen separat fra selskabets ejere. Det betyder, at overskud, der udloddes som betalinger til ejerne, beskattes to gange – først på selskabsniveau og derefter på ejerniveau. Denne dobbeltbeskatning kan amerikanske virksomheder undgå ved at vælge at blive behandlet som et S-selskab, som er en “pass through”-enhed med henblik på den føderale skat. Et udenlandsk selskab kan imidlertid ikke vælge at blive behandlet som et S-selskab.

Den amerikanske lovgivning behandler selskaber som juridiske personer, hvilket betyder, at et selskab kan indgå kontrakter, sagsøge og blive sagsøgt og bære sine egne forpligtelser, som en fysisk person gør. Generelt kan de enkelte ejere undgå personligt ansvar for selskabets handlinger, og i tilfælde af insolvens kan selskabet erklære sig konkurs uden at sætte ejernes personlige aktiver på spil. Det er dog vigtigt for ejerne at opretholde selskabsformaliteterne og holde adskillelse mellem ejernes personlige anliggender og selskabets forretninger for at forhindre, at kreditorer pålægger direktører og ejere personligt ansvar. Beskyttelse mod personligt ansvar for direktører og ejere er et af de vigtigste træk ved et selskab.

– Selskaber med begrænset ansvar. Et andet valg af enhed er et selskab med begrænset ansvar (Limited Liability Company (LLC)). Ligesom et selskab oprettes et LLC ved at lade sig registrere hos statssekretæren i den stat, hvor selskabet skal oprettes. Som med et selskab er et LLC underlagt lovgivningen i den stat, hvor LLC’et er oprettet. Et LLC skal have mindst ét medlem, og medlemmerne behøver ikke at være fysiske personer.

LLC’er giver fleksibilitet med hensyn til, hvordan virksomheden kan finansieres og ledes. Ejerne af et LLC – kaldet “medlemmer” – udformer og opretter typisk en “driftsaftale”, som regulerer LLC’s drift og organisation. Selv om de fleste virksomheder vælger at oprette en driftsaftale, er det frivilligt at gøre det. I henhold til lovgivningen i Washington er medlemmerne f.eks. ikke forpligtet til at vedtage en skriftlig aftale, men uden en driftsaftale vil LLC’et blive reguleret af standardbestemmelser, der er fastsat i Washington State Statutes. På samme måde gælder standardbestemmelserne i Washingtons LLC-lovgivning, hvis driftsaftalen udelader visse bestemmelser.

I modsætning til selskaber kan LLC’er vælge at blive beskattet som et selskab eller at lade indkomsten “gå igennem” til medlemmerne og blive beskattet på medlemsniveau. Mange udenlandske selskaber foretrækker at blive beskattet på selskabsniveau for at undgå at få udlodninger til medlemmerne afspejlet i deres personlige selvangivelser.

Som et selskab har et LLC en juridisk identitet, der er adskilt fra dets medlemmer. Medlemmernes personlige ansvar er derfor begrænset til deres investeringer. Som med selskaber kan kreditorer kun nå medlemmernes personlige aktiver i begrænsede tilfælde, hvor medlemmerne ignorerer selskabets særskilte selskabsidentitet eller bruger LLC’et som en skal for at undgå ansvar for et moderselskab.

– Partnerskaber. Et udenlandsk selskab kan også danne et partnerskab ved at aftale med en anden part at drive forretning sammen i USA. Selv om en skriftlig aftale ikke er påkrævet for at danne et partnerskab, er det tilrådeligt at formalisere arrangementet gennem en skriftlig aftale. General partnerships tilbyder ikke de samme ansvarsfordele som selskaber og LLC’er. Udenlandske virksomheder bør også vide, at partnerskaber kan dannes ved en mundtlig aftale eller ved adfærd uden at indgive nogen dokumentation til staten. I nogle tilfælde kan et partnerskab dannes ubevidst gennem en uformel aftale om at påtage sig en bestemt virksomhed sammen med en anden person. Udenlandske virksomheder bør tidligt inddrage en rådgiver for at undgå disse misforståelser.

Bankvirksomhed. Det kan være vanskeligt at åbne en bankkonto i USA for en udenlandsk virksomhed uden en tilstedeværelse i USA. Selv når en udenlandsk person eller virksomhed har oprettet en amerikansk enhed, er det ikke ualmindeligt, at banker i USA er mere villige til at låne penge til amerikanske virksomheder end til deres udenlandske modparter. Når en udenlandsk virksomhed først har haft succes med at drive forretning i USA i en periode, har den pågældende virksomhed ofte øget adgang til kapital gennem amerikanske banker.

Immigration. Alle udlændinge, der kommer til USA for at arbejde, skal have tilladelse til at gøre det i form af et visum. De amerikanske visumlove er komplicerede og strengt føderale. De enkelte stater regulerer eller udsteder ikke visa. Visum udstedes af den amerikanske ambassade eller det amerikanske konsulat i udlandet. Mange typer visa, herunder de fleste typer arbejdsvisa, kræver godkendelse fra US Citizenship and Immigration Services.

Det er vigtigt for udlændinge at få den rigtige type visum til deres ophold i USA. Der findes adskillige beskæftigelseskategorier for indrejse i USA, og der findes særlige kategorier for investorer, for forretningsbesøgende og for sponsorbaseret beskæftigelse. Mange enheder, der bringer en virksomhed til USA, søger rådgivning hos en amerikansk immigrationsadvokat for at vælge den korrekte visumkategori og undgå fejl i ansøgningen.

Hver af de mange typer visa har forskellige krav og giver mulighed for forskellige tilladte opholdstider i USA. E-2 ikke-immigrantvisummet giver f.eks. personer fra lande, som USA har en handels- og navigationstraktat med, mulighed for at få adgang til USA, hvis den person, der søger visummet, investerer et betydeligt kapitalbeløb i en amerikansk enhed. Personen skal udelukkende søge om indrejse i USA for at udvikle og lede investeringsenheden. Der kan også udstedes særskilte visa til ansatte og familiemedlemmer til kvalificerede E-2-visa-modtagere. En kvalificeret person kan opholde sig i USA på et E-2 visum i et første ophold på 2 år, og anmodninger om forlængelse af opholdet kan imødekommes i yderligere 2-årige perioder.

Det er afgørende for udenlandske virksomhedsejere og deres ansatte at overholde vilkårene for deres særlige visum, da enhver overtrædelse kan resultere i udsendelse fra USA eller nægtelse af genindrejse til USA.

Kontrakter. Kontrakter er underlagt statslig lovgivning. Generelt gælder det, at hvis parterne indgår en skriftlig aftale, vil domstolene fortolke denne aftale på grundlag af det klare sprog i det skriftlige dokument, parternes adfærd, branchens sædvane og gældende love. Alle 50 stater har imidlertid vedtaget en eller anden variant af Uniform Commercial Code (UCC), som generelt finder anvendelse på alle aftaler om salg af varer over 500 USD. Ved fortolkningen af sådanne kontrakter vil domstolene se på UCC-bestemmelserne for at udfylde de huller, som parterne ikke har behandlet i deres aftale.

Det er ikke alle lande, der kræver vederlag for kontraktdannelse, men i USA er en aftale uden vederlag ugyldig. Ydelse eller et løfte om tilbagelevering skal være forhandlet mellem parterne for at kunne betegnes som vederlag. Et vederlag kan f.eks. være penge, ydelse af en tjenesteydelse, undladelse af at gøre noget eller ændring af en rettighed.

– Forhandling og den juridiske rådgivers rolle. Det er almindeligt, at en juridisk rådgiver inddrages tidligt i forhandlingen og udarbejdelsen af kontrakter. Advokater for hver part udveksler typisk adskillige versioner af aftaler med “red lined”-redigeringer, før de når frem til en endelig aftale. Udenlandske virksomheder bør være trygge ved denne dynamik, når de arbejder sammen med amerikanske virksomheder, og vil ofte have fordel af at inddrage en juridisk rådgiver, inden de aftaler vigtige aftalepunkter.

– Valg af lovvalg og værneting. Da amerikanske kontrakter er underlagt statslig lovgivning, bør alle kontrakter indeholde en “lovvalgsklausul”, der angiver, hvilken stats lovgivning der skal anvendes ved fortolkningen af aftalen. Tilsvarende kan en kontrakt indeholde en klausul om “valg af værneting”, der angiver den stat, hvor en retssag kan anlægges for at håndhæve kontrakten. Disse valg giver mulighed for forudsigelighed og undgår retssager i ukendte eller fjerne jurisdiktioner.

Skat. I betragtning af kompleksiteten af den amerikanske skattelovgivning er omhyggelig skatteplanlægning og rådgivning vigtig for alle virksomheder, der driver forretning i USA. Virksomheder i USA er underlagt særskilte føderale, statslige og lokale skatter. Den føderale regering opkræver gennem Internal Revenue Service (IRS) indkomstskat, kapitalvindingsskat, skat på udbytte, renter og anden passiv indkomst samt lønsumsafgifter for ansatte. Virksomhederne vil sandsynligvis også have nogle yderligere skatteforpligtelser i den stat, hvor de driver virksomhed.

– Opnåelse af et EIN. En ny virksomhed skal indhente et arbejdsgiveridentifikationsnummer (EIN) fra skattevæsenet (Internal Revenue Service). EIN er påkrævet for at kunne indberette skatter og identificere virksomheden. Dette nummer er ofte påkrævet, før en virksomhed kan drive forretning eller åbne en bankkonto. For at få et EIN-nummer kan en ansøger ansøge ved at udfylde en “SS-4”-formular. Dette kan gøres online (www.irs.gov), pr. post eller pr. fax. Udlændinge uden et Individual Taxpayer Identification Number (ITIN) kan dog ikke bruge onlinetjenesten til at få et EIN. Internationale ansøgninger kan foretages pr. telefon ved at ringe 267-941-1099 for at få deres EIN. Den person, der ringer op, skal være bemyndiget til at modtage EIN og besvare spørgsmål vedrørende SS-4-formularen.

– Skatteaftaler. USA er part i bilaterale skatteaftaler med mange fremmede lande. Hvis dit hjemland har en skatteaftale med USA, bør skatteaftalen konsulteres som et primært skatteplanlægningsværktøj. Disse traktater har betydelige forskelle, men har generelt til formål at forhindre dobbeltbeskatning og skatteunddragelse og at lette handelen mellem landene. Mange traktater fastsætter betingelserne for, hvornår en udenlandsk virksomhed har et “fast driftssted” i USA, hvilket har indflydelse på, om virksomheden vil være underlagt føderal indkomstskat. Hvis en bestemmelse i en relevant skatteaftale resulterer i, at et udenlandsk selskab skal betale mindre føderal indkomstskat, skal denne fordel gøres gældende på selskabets føderale indkomstskattedeklaration, og den specifikke bestemmelse skal anføres på deklarationsformularen. Hvis dette krav ikke overholdes, kan det medføre betydelige bøder. Ved at operere gennem en amerikansk enhed, f.eks. et selskab, fjernes nogle af de problemer med dobbeltbeskatning, som udenlandske selskaber er afhængige af skatteaftaler for at løse.

– Selskabsskat. Et selskab, der er oprettet i USA, er underlagt føderal indkomstskat på al sin indkomst, der er tjent hvor som helst i verden. Skatten opkræves af den skattepligtige nettoindkomst, som er bruttoindkomsten minus tilladte fradrag. Der er en lang række forskellige fradragsmuligheder for skatteyderne, og reglerne for disse fradrag er komplekse. Virksomheder i visse sektorer kan også være berettiget til skattefradrag, som ofte bruges til at fremme investeringer i nye industrier som f.eks. vedvarende energi. Skattefradrag er særligt værdifulde i forhold til fradrag, fordi de reducerer en virksomheds skatteregning dollar-for-dollar.

– Transfer Pricing. Udenlandske virksomheder, der driver forretning i USA, må ikke flytte overskud til et udenlandsk moderselskab for at undgå skat. Der er tale om “transfer pricing”, når et udenlandsk moderselskab opkræver urimeligt høje priser af det amerikanske datterselskab for varer eller tjenesteydelser, f.eks. lagerbeholdning eller ledelsesydelser, for at flytte penge før skat til udlandet. IRS kan efterforske virksomheder for denne praksis og kan pålægge store bøder for overtrædelser. Det er dyrt og tidskrævende at forsvare en amerikansk skatterevision, hvilket yderligere øger omkostningerne ved manglende overholdelse af reglerne. Eventuelle fordele på kort sigt opvejes af risikoen for at blive revideret og fanget af IRS.

– Individual/Expat Income Tax. Enkeltpersoner, der er amerikanske statsborgere eller bosiddende udlændinge i USA, er skattepligtige af deres indkomst på verdensplan, uanset hvor de arbejder eller bor. Generelt anses en person for at være bosiddende i USA i skattemæssig henseende, når vedkommende enten opnår status som juridisk permanent bosiddende eller er til stede i USA i mindst 183 dage i det seneste skatteår. Selv om en person ikke er bosiddende i USA eller juridisk permanent bosiddende i USA, skal sådanne personer stadig betale amerikansk føderal indkomstskat af indkomst, der er tjent i USA.

I begge tilfælde vil en udenlandsk person have stor gavn af en proaktiv skatteplanlægning med en amerikansk skatteekspert. Sådanne fagfolk er bekendt med de mange fradrag, fritagelser og skattefradrag, der minimerer skattepligten og sikrer overholdelse af loven. Som det er tilfældet med selskabsskat, kan enkeltpersoner blive udsat for hårde sanktioner for manglende betaling af amerikanske skatter.

– Foreign Investment in Real Property Tax Act (FIRPTA). Udenlandske personer og virksomheder, der driver forretning i USA, er også underlagt loven om skat på udenlandske investeringer i fast ejendom (FIRPTA). Denne lov pålægger en skat på afhændelse af fast ejendom i USA, uanset skatteyderens bopæl eller eksistensen af et “fast driftssted” i USA. Denne skat er et problem, hver gang en person eller et selskab erhverver eller sælger en interesse i fast ejendom i USA.

Intellektuel ejendom. USA har en solid lovgivning om intellektuel ejendomsret, der beskytter immaterielle aktiver, som tilfører værdi til virksomheder og kendetegner mærker og produkter. Der er fire primære former for intellektuel ejendomsret i USA: patenter, ophavsrettigheder, varemærker og forretningshemmeligheder.

– Patenter. Et brugspatent beskytter de funktionelle og strukturelle aspekter af en opfindelse. For at opnå et patent skal opfindelsen være ny, ny og ikke indlysende. Nye, originale og ornamentale designs til en fremstillingsgenstand kan også patenteres i USA. Når patentet er udstedt af det amerikanske patentkontor (USPTO), har patenthaveren ret til at udelukke andre fra at fremstille, anvende, sælge og importere opfindelsen eller designet i USA i en periode på 20 år fra ansøgningsdatoen. En udenlandsk virksomhed, der driver forretning i USA, må ikke krænke en amerikansk virksomheds patentrettigheder. Hvis patenthaveren mener, at hans patentrettigheder bliver krænket, kan ejeren anlægge en sag om krænkelse ved en føderal domstol og søge erstatning og et påbud.

Selskaberne bør være opmærksomme på, at udenlandske patenter ikke kan håndhæves i USA. En udenlandsk virksomhed, der introducerer et unikt produkt på det amerikanske marked, kan muligvis opnå beskyttelse af sin opfindelse ved at sikre sig et amerikansk patent, forudsat at opfindelsen ikke er blevet markedsført eller solgt i et andet land. At opnå et patent i USA kræver imidlertid en amerikansk patentrådgiver og kan være tidskrævende og dyrt.

– Varemærker. Varemærkerettigheder i USA er baseret på brugen i handelen af et ord, et navn, et symbol eller en kombination heraf, som af offentligheden opfattes som en angivelse af varers eller tjenesteydelsers oprindelse. Den føderale beskyttelse af et varemærke sikres ved at registrere varemærket hos USPTO. En registreret varemærkeindehaver kan sagsøge konkurrenter, hvis mærker vildleder eller forvirrer kunderne eller udvander værdien af den registrerede ejers mærke. Varemærkeindehavere kan også registrere deres varemærke på delstatsniveau, men en registrering på delstatsniveau giver færre rettigheder end en føderal registrering. Udenlandske virksomheder bør overveje at søge varemærkebeskyttelse for virksomheds- og produktnavne ved at lade sig registrere hos USPTO.

Som udenlandske patenter kan udenlandske varemærker ikke håndhæves i USA. Varemærker er snarere territoriale og skal registreres i hvert land, hvor der søges om beskyttelse. Madridprotokollen gør det dog lettere at registrere et varemærke i flere lande. Ved at indgive én ansøgning til USPTO kan amerikanske ansøgere samtidig søge om beskyttelse i op til 84 lande.

Selvstændigt fra USPTO-registrering kan brugeren af et varemærke erhverve visse common law-varemærkerettigheder ved at bruge varemærket i handelen. Disse rettigheder er dog begrænsede og langt mindre klart definerede end dem, der opnås ved formel registrering.

– Ophavsrettigheder. Den amerikanske ophavsretslovgivning giver ophavsmanden til et værk eneret til værket i ophavsmandens levetid plus halvfjerds år (for værker, der er skabt den 1. januar 1978 eller senere). Der er ophavsretlig beskyttelse for litterære, musikalske, arkitektoniske, kunstneriske, grafiske, lydoptagelser og andre værker, der er nedskrevet eller på anden måde fastgjort på et håndgribeligt medium. De eksklusive rettigheder, der tildeles ophavsretsejeren, omfatter retten til at reproducere værket, udarbejde afledte værker baseret på originalen, distribuere kopier af værkerne, fremføre værket offentligt og vise værket. Både offentliggjorte og ikke-offentliggjorte værker er beskyttet af ophavsretten.

Den ophavsretlige beskyttelse er automatisk sikret, når ophavsmanden skaber værket – registrering er ikke nødvendig for at opnå beskyttelse. Denne beskyttelse gælder for ikke-offentliggjorte værker uanset ophavsmandens nationalitet eller bopæl. Som følge af forskellige traktater, som USA er part i, kan offentliggjorte værker, der er forfattet af udlændinge, også være beskyttet af den amerikanske ophavsretslovgivning, hvis visse betingelser er opfyldt. Selv om registrering ikke er påkrævet, giver føderal registrering betydelige fordele, herunder muligheden for at håndhæve ophavsmandens rettigheder i retten og opnå yderligere retsmidler i tilfælde af krænkelse. Registreringen kan let gennemføres via Copyright Office.

– Handelshemmeligheder. En forretningshemmelighed er enhver oplysning, der tilføjer værdi til en virksomhed eller giver ejeren en konkurrencemæssig fordel, fordi oplysningerne ikke er kendt af andre. En forretningshemmelighed kan f.eks. være en formel, en anordning, en samling af data eller en fremstillingsteknik. Forretningshemmeligheder er i vid udstrækning beskyttet af statslig lovgivning i alle 50 stater. Forretningshemmeligheder er også beskyttet i henhold til forbundslovgivningen siden vedtagelsen i maj 2016 af loven om beskyttelse af forretningshemmeligheder (Defend Trade Secrets Act). Ejeren skal gøre en rimelig indsats for at bevare hemmeligheden med henblik på fortsat beskyttelse. Loven om forretningshemmeligheder kan beskytte intellektuel ejendom, som ikke kan patenteres, men som er afgørende for en virksomheds drift eller produkt. Virksomheder kræver ofte, at de ansatte underskriver aftaler om beskyttelse af forretningshemmeligheder.

Arbejds- og ansættelsesforhold. Udenlandske virksomheder, der kommer til USA, skal overholde amerikansk lovgivning, når de ansætter medarbejdere, der skal arbejde i USA. I amerikansk lovgivning skelnes der mellem “ansatte” og “uafhængige entreprenører”. Ansatte er underlagt krav om skatteopkrævning og er beskyttet af føderale arbejdslove. Selvstændige entreprenører er derimod ikke underlagt krav om skatteopkrævning og er ikke omfattet af mange arbejdslove, f.eks. den føderale mindsteløn. En ægte uafhængig kontrahent udøver en større grad af adfærdsmæssig og økonomisk autonomi end en ansat. Virksomheder, der driver forretning i USA, skal være opmærksomme på disse sondringer og klassificere deres ansatte korrekt. Hvis et statsligt organ eller en domstol fastslår, at en arbejdstager faktisk er en ansat i stedet for en uafhængig entreprenør, kan arbejdsgiveren blive ansvarlig for efterbetaling af skatter og civilretlige krav i henhold til arbejdsmarkedslovgivningen.

– Beskæftigelses-/Expat-arbejdskontrakter. Kontrakter om ansættelsesforhold mellem udenlandske ejere i USA og udenlandske ansatte i USA skal være i overensstemmelse med amerikansk lovgivning. Mange virksomheder indgår ansættelseskontrakter med deres nøglemedarbejdere som f.eks. direktører, officerer, topchefer og andre, hvis tekniske eller kommercielle færdigheder er afgørende for virksomheden. Disse ansættelseskontrakter kan fastsætte omfanget og varigheden af ansættelsen og de betingelser, hvorunder parterne kan bringe forholdet til ophør. Uden en sådan aftale anses en medarbejder for at være “at-will”, og arbejdsgiveren eller medarbejderen kan opsige forholdet af enhver lovlig grund uden varsel i næsten alle amerikanske stater.

Arbejdsgivere skal også overholde amerikansk løn- og timelovgivning, når de indgår kontrakter med deres amerikanske medarbejdere. F.eks. skal arbejdsgiverne i henhold til Fair Labor Standards Act (FLSA) betale mindst den føderale mindsteløn og halvanden times overtidsbetaling for hver time over 40 timer om ugen. Hvis en medarbejder arbejder i en stat med en højere mindsteløn, skal arbejdsgiveren betale den højere mindsteløn i den pågældende stat. Arbejdsgiverne skal også overholde Family Medical Leave Act (FMLA), som fastsætter standarder for medarbejderes fravær på grund af kvalificerende medicinske eller familiemæssige årsager. Medarbejdere har ret til 12 ugers ulønnet barselsorlov i henhold til FMLA.

– Aftaler om intellektuel ejendomsret og opfinderaftaler. I henhold til amerikansk lovgivning tilhører opdagelser og opfindelser, som en ansat har gjort under sin ansættelse, normalt arbejdsgiveren. Ikke desto mindre er det almindeligt, at ansættelseskontrakter indeholder formuleringer, der udtrykkeligt giver arbejdsgiveren sådanne rettigheder og kræver, at medarbejderen samarbejder med henblik på at sikre føderal registrering af den pågældende intellektuelle ejendomsret. Ansættelseskontrakter kan også bruges til at udvide omfanget af arbejdsgiverens rettigheder til at omfatte alle opdagelser og opfindelser, der er relateret til virksomheden, eller som er gjort ved hjælp af virksomhedens udstyr i løbet af ansættelsesperioden. Ansættelseskontrakter kan endvidere anvendes til at begrænse de ansattes mulighed for at udlede opfindelser fra deres viden om beskyttede systemer eller oplysninger.

– Aftaler om hemmeligholdelse af oplysninger. Mange amerikanske arbejdsgivere kræver, at de ansatte underskriver brede aftaler om tavshedspligt for at forhindre, at de ansatte deler fortrolige oplysninger med konkurrenter eller andre værdifulde, lidet flatterende eller på anden måde følsomme oplysninger. Aftaler om tavshedspligt er også almindelige før forhandlinger om aftaler, der indebærer udveksling af følsomme oplysninger.

– Aftaler om konkurrenceklausuler. Konkurrenceforbudsaftaler, der begrænser en tidligere ansats mulighed for at arbejde for en konkurrerende virksomhed, kan være vanskelige i henhold til amerikansk lovgivning. Sådanne aftaler kan slet og ret ikke håndhæves i nogle stater og fortolkes snævert af domstolene. Ikke desto mindre foretrækkes de ofte af arbejdsgiverne og kan i nogle tilfælde være effektive. Hvor det er tilladt, skal konkurrenceklausuler være rimelige med hensyn til omfang, tid og geografi og må ikke gøre det umuligt for den tidligere medarbejder at tjene penge på sit område.

– Medarbejderhåndbøger. Medarbejderhåndbøger bruges ofte til at give instrukser til orientering af nye medarbejdere og til at fastlægge virksomhedens politikker. Medarbejderhåndbøger er imidlertid ikke en erstatning for en ansættelseskontrakt, heller ikke selv om håndbogen er underskrevet af medarbejderen. Forklaringer i håndbogen kan dog under visse omstændigheder fortolkes som en ændring af ansættelsesvilkårene. Derfor er det almindeligt, at arbejdsgivere i USA undgår formuleringer, der kan skabe en forventning om fortsat eller evig ansættelse for en “at-will-medarbejder”.

– Anti-diskriminationslove. Forbunds- og delstatslove forbyder i vid udstrækning forskelsbehandling på grundlag af en medarbejders eller potentiel medarbejders race, hudfarve, nationale oprindelse, religion, alder, køn, handicap, ægteskabelig status og veteranstatus. Det er også forbudt for arbejdsgivere at straffe ansatte, der anmelder forskelsbehandling. Disse love mod forskelsbehandling skal overholdes i alle faser af ansættelsen, herunder ved ansættelse, forfremmelse og opsigelse. Mange stater og kommuner har vedtaget yderligere love, der yder yderligere beskyttelse på grundlag af f.eks. seksuel orientering eller kønsidentitet. Dette er et lovområde i USA, der er under udvikling.

For at sikre overholdelse af alle antidiskriminationslove kodificerer virksomheder ofte antidiskriminationspolitikker i en medarbejderhåndbog og uddanner ledere og tilsynsførende i disse love. En arbejdsgiver, der bevidst tillader en medarbejder at udøve diskriminerende adfærd, kan være ansvarlig for den pågældende medarbejders handlinger, selv om virksomhedens politik forbyder diskrimination.

Produktansvar. De amerikanske love om produktansvar adskiller sig meget fra produktansvarslove i andre lande. I modsætning til mange andre lande har et flertal af de amerikanske delstater vedtaget doktrinen om objektivt erstatningsansvar i forbindelse med erstatningsansvar. Vedtagelsen af objektivt ansvar har udvidet omfanget af de enheder, der kan være ansvarlige for produktskader, og mindsket de beviser, der er nødvendige for at fastslå et sådant ansvar. I henhold til objektivt ansvar kan en virksomhed

overalt i produktionskæden (producenter, distributører, detailhandlere) være ansvarlig, hvis de sælger et produkt i en mangelfuld stand, der er “urimeligt farlig” for brugeren. Dette gælder, selv om sælgeren ikke var uagtsom (hvilket betyder, at sælgeren udviste rimelig omhu), og selv om forbrugeren ikke indgik et kontraktligt forhold med sælgeren. Undersøgelsen fokuserer på produktet og ikke på sælgerens adfærd.

En virksomhed kan også holdes ansvarlig over for en skadelidt forbruger i henhold til en særskilt teori om uagtsomhed eller for brud på garantien. En virksomhed er uagtsom, hvis den ikke opfylder den standard for omhu, som en rimelig virksomhed burde have udvist under de givne omstændigheder, f.eks. ved udformningen eller fremstillingen af produktet. En virksomhed kan også anses for at være uagtsom, hvis den undlader at advare forbrugerne om et produkts farer. Krav om garanti opstår som følge af et kontraktligt forhold mellem den skadelidte og sælgeren af produktet. I USA kan garantierne være udtrykkelige eller stiltiende.

I modsætning til i mange andre lande afgøres erstatning i produktansvarssager almindeligvis af nævninge og kan omfatte erstatning for alle direkte og indirekte tab, der er forårsaget af skaden. Det betyder, at erstatningerne i produktansvarssager kan være meget høje.

Da hele produktionskæden potentielt kan være ansvarlig for skader forårsaget af et produkt, er det vigtigt for virksomheder at medtage erstatningsklausuler i amerikanske salgskontrakter. En erstatningsbestemmelse er en aftale fra den ene part om at kompensere den anden part for visse omkostninger og udgifter. I en typisk erstatningsklausul accepterer forpligtelsen (den part, der yder erstatning) at refundere forpligtelsen (den part, der modtager erstatning) for eventuelle tab, forpligtelser, krav eller søgsmålsårsager, der opstår som følge af eller er relateret til skader forårsaget af produktet. Det er også muligt at forhandle en forsvarsklausul, hvor den ene part indvilliger i at forsvare den anden part mod retssager anlagt af skadelidte tredjeparter.

Ud over at forhandle om erstatnings- og forsvarsklausuler bør udenlandske virksomheder, der driver forretning i USA, overveje at tegne en passende forsikringsdækning for at beskytte sig mod produktansvarskrav.