Dette år markerer 500-årsdagen for Leonardo da Vincis død. Leonardo, der i vid udstrækning anses for at være en af de største polyvalenter i menneskehedens historie, var opfinder, kunstner, musiker, arkitekt, ingeniør, anatom, botaniker, geolog, historiker og kartograf.

Og selv om hans kunstneriske produktion var lille, var Leonardos indflydelse stor, hvilket afspejler hans dybe viden om kroppen, hans omfattende studier af lys og det menneskelige ansigt og hans sfumato (italiensk for “røg”) teknik, som gjorde det muligt at lave utroligt naturtro billeder. Leonardo betragtede kunstnere som guddommelige lærlinge og skrev: “Vi kan med vores kunst kaldes Guds sønnesønner.”

Forskere fra det 21. århundrede på MIT rangerede ham som den sjette mest indflydelsesrige person, der nogensinde har levet. Ligesom Rembrandt og Michelangelo er han så berømt, at han kun er kendt under sit fornavn. Men på trods af hans berømmelse er der ting om Leonardo, som mange mennesker i dag finder overraskende.

Mangelfuld afstamning

Leonardo blev født uden for ægteskab den 15. april 1452. Hans far, Piero, var en velhavende notar, og hans mor, Caterina, var en lokal bondepige. Selv om omstændighederne omkring hans fødsel ville stille Leonardo dårligt med hensyn til uddannelse og arv, betragter biografen Walter Isaacson det som et fantastisk lykketræf. I stedet for at blive forventet at blive notar som sin far var Leonardo i stedet fri til at udvikle hele spektret af sit geni. Folk formoder, at det også gav ham en særlig følelse af, at det var vigtigt for ham at etablere sin egen identitet og bevise sit værd.

Fysisk skønhed

Leonardo skabte nogle af verdens smukkeste kunstværker, bl.a. “Den sidste nadver” og “Mona Lisa”. I sin egen tid var han kendt som en usædvanlig attraktiv person. En af Leonardos biografer beskriver ham som en person af “enestående fysisk skønhed, der udviste uendelig ynde i alt, hvad han gjorde”. En samtidige beskrev ham som en “velproportioneret, yndefuld og flot mand”, der “bar en rosenrød tunika” og havde “smukt krøllet hår, omhyggeligt stylet, som kom ned til midten af hans bryst”. Leonardo menes at have indledt langvarige og muligvis seksuelle forhold med to af sine elever, begge kunstnere i deres egen ret.

Fra skrot til notesbøger

De malerier, der generelt tilskrives Leonardo, tæller færre end 20, mens hans notesbøger indeholder over 7.000 sider. De er den bedste kilde til viden om Leonardo og befinder sig i dag på steder som Windsor Castle, Louvre og det spanske nationalbibliotek i Madrid. Deres forskelligartede indhold spænder over tegninger – den mest berømte er den vitruvianske mand – notater om ting, han ønskede at undersøge, videnskabelige og tekniske diagrammer og indkøbslister. De udgør måske det mest bemærkelsesværdige monument over den menneskelige nysgerrighed og kreativitet, der nogensinde er blevet skabt af en enkelt person. Men da Leonardo skrev dem, var de blot løse stykker papir af forskellige typer og størrelser. Hans venner indbandt dem først efter hans død til “notesbøger”.

Outsiders uddannelse

Som følge af sit illegitime forhold fik Leonardo en ret rudimentær formel uddannelse, der primært bestod af forretningsaritmetik. Han gik aldrig på universitetet og omtalte undertiden sig selv som en “ubegavet mand”. Men hans mangel på formel uddannelse frigjorde ham også fra traditionernes begrænsninger og bidrog til at indgyde ham en beslutsomhed til at sætte spørgsmålstegn ved autoriteter og stole mere på sine egne erfaringer end på meninger udtrykt i bøger. Som følge heraf blev han en førstehåndsobservatør og -eksperimentator, der ikke var interesseret i at fungere som talerør for klassikerne.

Prolificeret procrastinator

Og selv om Leonardos sind var usædvanligt frugtbart, var han også en indædt procrastinator og endda en opgiver. Det tog ham ofte måneder eller år at påbegynde arbejdet med bestillinger, og nogle gange holdt han sine kunder på afstand med ophøjede udtalelser om sin kreative proces. En gigantisk rytterstatue til hertugen af Milano, som krævede 70 tons bronze at støbe, kunne have været hans største værk – hvis den nogensinde var blevet færdiggjort. Men et årti efter bestillingen i 1482 havde Leonardo kun fremstillet en lermodel, som efterfølgende blev ødelagt, da invaderende franske soldater brugte den som skydeskive.

Rivaliske motiver

Leonardos liv overlappede to andre renæssancegiganters liv – Michelangelo og Rafael – men det var Michelangelo, der opildnede til en intens rivalisering. Kontrasten mellem de to mænd kunne næppe have været skarpere. Leonardo var elegant og udviste ikke megen interesse for religiøse anliggender, mens Michelangelo var dybt from, men forsømte sit udseende og sin hygiejne. Michelangelo skabte nogle af historiens største malerier, herunder loftet i Det Sixtinske Kapel, og mange anså hans “David” for at være den største skulptur, der nogensinde er blevet skabt, en triumf, som han overtog over sin ældre rival.

Royal beundrer

Snart efter at kong Frans I af Frankrig indtog Milano i 1516, trådte Leonardo i hans tjeneste og tilbragte de sidste år af sit liv i et hus i nærheden af den kongelige residens. Da døden kom for Leonardo den 2. maj 1519 i en alder af 67 år, siges det, at kongen, som elskede at lytte til Leonardos snak så meget, at han næsten aldrig var adskilt fra ham, vuggede hans hoved, da han åndede sit sidste åndedrag. År senere, da han reflekterede over sit venskab med den store mand, sagde kong Frans: “Ingen mand besad en sådan viden om maleri, skulptur eller arkitektur som Leonardo, men det samme gælder for filosofi. Han var en stor filosof.”

Skyhøj værdi

I november 2017 satte et af de malerier, der tilskrives Leonardo, “Salvator Mundi” (“Verdens frelser”), rekorden for det dyreste maleri, der nogensinde er blevet solgt, med en indtægt på 450 millioner dollars. Det er malet i olie på valnød omkring 1500 og forestiller Jesus, der giver en velsignelse med sin højre hånd, mens han i sin venstre hånd holder en krystallinsk kugle, der ser ud til at repræsentere kosmos. Maleriet havde lidt under forsømmelse og dårlige restaureringer og blev længe anset for at være et værk af en af Leonardos elever og blev så sent som i 2005 solgt som en del af boet efter en forretningsmand fra Baton Rouge for under 10.000 dollars. Det vides ikke, hvor det nu befinder sig.

Enestående, beundret dengang og nu

Bare et halvt århundrede efter Leonardos død opsummerede biografen Vasari på smukt vis hans vedvarende betydning:

“I det normale forløb fødes mange mænd og kvinder med bemærkelsesværdige talenter; men lejlighedsvis, på en måde, der overgår naturen, bliver en enkelt person på en vidunderlig måde begavet af himlen med skønhed, ynde og talent i en sådan overflod, at han lader andre mennesker langt bag sig, alle hans handlinger synes inspireret, og faktisk kommer alt, hvad han gør, helt klart fra Gud snarere end fra menneskelig dygtighed.”

Fem hundrede år efter Leonardos død klinger disse ord stadig sandt.