Themsen har været synonym med roning i næsten tre århundreder. I august 1715 mødtes et halvt dusin “vandmænd” – roere, der transporterede passagerer på floden – under London Bridge til Storbritanniens første ro-løb. Næsten 200 år senere, ved de olympiske sommerlege i London i 1908, strømmede tilskuerne til bredden af Henley-on-Thames, hvor den årlige Royal Regatta blev afholdt, mens britiske roere konkurrerede mod besætninger fra syv lande, herunder Canada, Ungarn og Nederlandene. Englands hold vandt guldmedaljer i alle fire kampe og vandt desuden tre sølvmedaljer og en bronzemedalje. “Resultatet af kapsejladsen”, rapporterede Times of London, “var en triumf for engelsk rømningsevne.”

Themsen vil stå i højsædet den 27. juli under åbningsceremonien til De Olympiske Lege, når faklen vil blive båret på en scene, der flyder ned ad den historiske vandvej. Da Den Internationale Olympiske Komité har besluttet, at varierende strømme i floden ville give visse robaner en uretfærdig fordel, vil rokonkurrencen finde sted langs floden, i en menneskeskabt vandvej, Dorney Lake. (De fleste olympiske bådstævner, fra dem i Stockholm i 1912 til Beijing i 2008, er af samme grund blevet afholdt i naturlige søer eller på konstruerede baner). Dorney Lake ligger et stenkast fra floden, nede ad vejen fra ejeren, Eton College.

Eton, den næsten 600 år gamle skole, der bl.a. har uddannet romanforfatter Ian Fleming, premierminister David Cameron og prins William, er berømt for sin fanatiske hengivenhed for roning. Mere end halvdelen af skolens 1.300 elever ror på fritidsbasis. 140 tilhører det, som Dorney Lake’s administrerende direktør, Ivor Lloyd, betegner som en “højtydende, konkurrencedygtig gruppe”. Snesevis af Etonians har roet til de olympiske lege, herunder den firedobbelte guldmedaljevinder Sir Matthew Pinsent, der nu er 42 år gammel. I generationer har Etons besætninger trænet og konkurreret på Themsen, men i 1990’erne gjorde fritidsbådstrafikken det farligt at ro der. Dorney Lake, også kendt som Eton College Rowing Center, blev færdiggjort i 2006. Den 2.200 meter lange sø har en dybde på 3,5 meter, hvilket er det minimum, der kræves for at undgå modstand på roerne. Dorney var i 2006 stedet for verdensmesterskaberne i roning, som Lloyd kalder “et prøveforløb for OL”.

Dorney har fået nye tribuner med plads til 20.000 tilskuere. De olympiske rostævner, der begynder den 28. juli, vil fortsætte syv dage i træk. Programmet er blevet udvidet i løbet af årtierne til at omfatte fire kategorier af roere – letvægtsmænd, letvægtsmænd, letvægtsmænd, kvinder og letvægtskvinder – og flere kategorier af 2.000-meter-løb: for par, ottere og enkelt-, dobbelt- og firedobbeltroere. Derefter følger seks dage med kano- og kajakløb, herunder en 200-meter kano-sprint – en disciplin, der får sin olympiske debut.

For Lloyd, der har verdensrekorden i roning over Den Engelske Kanal (3 timer og 35 minutter) og oplærer olympiske mestre på Dorney og i Leander Club i Henley-on-Thames, er udsigten til, at konkurrencen finder sted i hans egen baghave, uhyre tilfredsstillende. “Vi har ventet i syv år på dette”, siger han med henvisning til meddelelsen fra 2005 om, at London skulle være vært for legene. Han tilføjer derefter med typisk britisk underdrivelse: “Vi er stille og roligt rolige og fortrøstningsfulde.”