Generationerne af computere defineres i høj grad af de komponenter, der bruges til at bygge dem. Selv om mekaniske computere som Babbage’s Engines og Hollerith-skrivebordet fortsat ville blive brugt langt ind i det 20. århundrede, indså matematikere og ingeniører i 1930’erne, at logikken i beregning – boolsk logik – kunne implementeres med elektroniske relæer og afbrydere. Vakuumrør, en elektrisk komponent, der kan bruges som en koblingsanordning, blev kernekomponenterne i de første elektriske computere.

Den anden verdenskrig inspirerede en stor del af det matematiske arbejde. Briterne udviklede en række beregningsenheder, der var designet til at foretage de beregninger, der var nødvendige for at bryde tyske koder. Disse enheder kulminerede i Colossus, verdens første elektroniske digitale computer, som var fuldt programmerbar. Operatørerne kunne omprogrammere maskinen ved at skifte kontakter og omlægge ledningsforbindelser. Colossus kunne ikke beregne alle mulige programmer, men den kunne “omprogrammeres” til at løse forskellige problemer i forbindelse med bruddet af koder.

Computer History Museum

Breaking The Code

I 1946 afsluttede USA arbejdet på ENIAC, der var designet til at beregne artilleriets affyringstabeller for hæren. Den betragtes som den første computer til virkelig generelle formål – den kunne køre en vilkårlig række af matematiske operationer. Men ligesom Colossus blev dens program repræsenteret ved hjælp af maskinens fysiske ledninger. I modsætning til Colossus, som var en del af et ultrahemmeligt britisk program, var ENIAC almindeligt kendt.

ENIAC-computeren fyldte 1800 kvadratmeter og brugte 150 kW strøm.

Computeren med lagrede programmer

De tidlige datamaskiner havde faste programmer. For eksempel er en bordregnemaskine en computer med fast program. Den kan udføre grundlæggende matematik, men den kan ikke bruges som tekstbehandlingsprogram eller spillekonsol. Hvis man skal ændre programmet i en maskine med fast program, kræver det, at maskinen skal omkontakteres, omstruktureres eller omdesignes. De tidligste computere blev ikke så meget “programmeret” som de blev “designet”. “Omprogrammering”, når det overhovedet var muligt, var en besværlig proces, der startede med flowdiagrammer og papirnotater, efterfulgt af detaljerede tekniske konstruktioner og derefter den ofte besværlige proces med fysisk omfortrådning og ombygning af maskinen. Med forslaget om en computer med lagrede programmer blev dette ændret. En computer med lagrede programmer indeholder et instruktionssæt og kan lagre et sæt instruktioner (et program), der beskriver beregningen i detaljer, i hukommelsen.

Selv før ENIAC var færdig, erkendte dens designere, John Mauchly og J. Presper Eckert, dens begrænsninger og begyndte at designe en computer med lagrede programmer, EDVAC. Det var den første computer til generelle formål, der var designet til at lagre sine instruktioner elektronisk, hvilket gjorde det muligt at køre nye programmer uden fysisk ændring af dem maskine. Den grundlæggende arkitektur i denne maskine er kendt som “von Neumann-arkitekturen” efter forskeren John von Neumann, som beskrev den. Von Neumann-arkitekturen tjener som grundmodel for næsten alle moderne computere.

Og selv om EDVAC var den første computer med lagrede programmer til generelle formål, var den ikke den første, der kunne køre et program. Den ære går til Manchester “baby”, en maskine, der blev bygget på universitetet i Manchester i England. Den kørte sit første program i juni 1948. Hvad der egentlig er den første computer, afhænger af, hvordan man definerer “computer”, men generelt anses disse to maskiner for at repræsentere de første moderne computere – elektriske apparater, der kan lagre et program i hukommelsen til at udføre en vilkårlig beregning.

I 1950’erne havde computere forladt laboratorierne og var blevet almindelige – maskiner som UNIVAC og IBM 650 blev solgt kommercielt til myndigheder og virksomheder. UNIVAC’en blev offentligt kendt, da CBS News brugte den til at lave en forudsigelse af præsidentvalget i 1952. Meningsmålingerne forudsagde en sejr til Adlai Stevenson, men et UNIVAC-program, der blev kørt for CBS, forudsagde korrekt, at Eisenhower ville vinde valget.

Billedet er venligst udlånt af Computer History Museum.¶

UNIVAC-konstruktør J. Presper Eckert og operatør Harold Sweeney demonstrerer UNIVAC’en for CBS-nyhedsværten Walter Cronkite.