På trods af den store depression, der ramte landet, var 1930’erne en spændende tid for kunsten. Romanforfattere som William Faulkner, Zora Neal Hurston, John Steinbeck, John Dos Passos, James T. Farrell og F. Scott Fitzgerald producerede alle store værker i 1930’erne. På teatret skrev Eugene O’Neill og Clifford Odets indflydelsesrige skuespil. Inden for dans blev jazz og ballet smeltet sammen i Martha Grahams arbejde. Amerikanske malere og billedhuggere fremstillede enorme offentlige kunstværker og begyndte at bevæge sig i retning af en mere abstrakt stil. Jazz, hillbilly-musik og blues fandt et bredt publikum i 1930’erne, mens Hollywood-filmen tog farverne til sig og udviklede sin egen karakteristiske stil.

Som næsten alle andre led kunstnere, forfattere og musikere under det økonomiske klima under depressionen. I en sådan krisetid var der en følelse af, at Amerika var faret vild, og at landet manglede sin egen særprægede kultur. I et forsøg på at øge den nationale stolthed og samtidig bidrage til at skabe nogle job, der kunne hjælpe amerikanerne gennem depressionen, støttede regeringens Works Progress Administration (WPA), et af præsident Franklin D. Roosevelts politiske New Deal-programmer, regionale kunstneriske aktiviteter ved at give føderale midler til kunst. I mange tilfælde betød dette, at kunstnere fortsat kunne få løn for at arbejde, når markedet for deres varer forsvandt. Tanken var ikke kun at udvikle en moderne amerikansk kultur, men også at genopdage en kultur, der var ved at gå tabt. Kunstnere, forfattere, filmskabere og musikere rejste rundt i landet for at dokumentere og låne fra folkekulturen (den almindelige kultur). Nogle blev betalt for at indsamle og udvikle nationens regionale kunstformer. Fotografer som Walker Evans og Dorothea Lange forsøgte at indfange de fattiges lidelser, mens mange romanforfattere forsøgte at rapportere om lidelserne ved at vende sig til journalistik. Kunstnere som Edward Hopper, Georgia O’Keeffe og Charles Sheeler brugte alle regionale landskaber og scener i deres værker og blev derved tæt forbundet med bestemte geografiske regioner i landet. Forfattere blev også knyttet til de steder, de skrev om: Nathanael West blev kendt som en californisk forfatter, mens James T. Farrell blev forbundet med Chicago og William Faulkner med sydstaterne.

Under depressionen måtte kunsten appellere til et massepublikum for at blive ved med at være en forretning. Der var ikke længere penge nok til at støtte værker, der ikke solgte godt. I Hollywood blev mange uafhængige studier og teatre tvunget til at lukke, mens de store studier vendte sig mod overdådige musicals, thrillers, gyserfilm og populære dramaer, der tiltrak et større publikum. Publikum, der søgte at flygte fra deres hverdag, nød barnestjernen Shirley Temple og hendes sukkerholdige sang- og dansestil. Swingmusik, spillet af orkestre under ledelse af Count Basie, Benny Goodman og andre, underholdte dansesalene i hele landet. Teknologien var også med til at gøre 1930’erne til en tidsalder med masseunderholdning. Radioen og jukeboxen gjorde dramatik, nationale nyheder og populærmusik tilgængelig selv for fjerntliggende samfund og landdistrikter.

I de smukke og udøvende kunstarter var 1930’erne præget af en konflikt mellem modernister og traditionalister. Modernisterne søgte deres inspiration i Europa og associerede sig selv med højkultur. De foretrak eksperimentel kunst som f.eks. abstrakt maleri, musik uden tydelige melodier eller rytmer og romaner uden plot. Traditionalisterne fokuserede på amerikanske temaer og realistiske billeder og associerede sig selv med det, som nogle kaldte “lav” kultur. De bearbejdede folkesange og genfortalte fortællinger fra Vesten. I sidste ende dominerede hverken “høj” eller “lav” kultur. Grænsen mellem de to begyndte snarere at udviskes. Fra sin begyndelse som simpel dansemusik voksede jazzen f.eks. til en moden og yderst kompleks musikform. Den blev en favorit blandt middelklassens intellektuelle i byerne og var også populær blandt dansere. Forfattere som Raymond Chandler og Horace McCoy skrev kriminalromaner, der blev diskuteret som litteratur snarere end som billige thrillere, mens malere som Stuart Davis lånte billeder fra populærkulturen og reklamer for at skabe deres ellers abstrakte værker. På tværs af kunsten blev den nye nationale kultur en kultur af masseunderholdning og populær americana, der viste en dyb bekymring for de “almindelige” amerikaneres liv.