Den 4. oktober 1957 ændrede verden – og rummet omkring den – sig for altid. Med Sovjetunionens vellykkede opsendelse af Sputnik begyndte rumalderen. Men denne triumferende ingeniørmæssige bedrift lancerede også en anden type problem – rumaffald.

Hvad er rumaffald? Ifølge NASA defineres det som rumaffald, der omfatter både naturlige partikler (tænk på meteoroider) og kunstige partikler (som de ting, vi på Jorden laver). Inter-Agency Space Debris Coordination Committee indsnævrer denne definition yderligere som ethvert menneskeskabt objekt i kredsløb om Jorden, der ikke tjener en nyttig funktion.

I vores årtiers udforskning af rummet har vi opsendt mere end 8.593 rumfartøjer rundt om i verden. Fra raketskibe til satellitter og endda biler efterlader hver opsendelse et stykke affald i kredsløb. Det svarer til mere end 170 millioner stykker vragrester i kredsløb om vores planet, hvoraf tusindvis af disse stykker er lidt større end en softball. Det amerikanske forsvarsministerium overvåger i øjeblikket i samarbejde med NASA omkring 50.000 af disse objekter, både små og store.

Rumaffald kan forblive i kredsløb i århundreder, så længe det befinder sig over Jordens atmosfære. Indtil videre er det største og ældste overlevende menneskeskabte vragrester et stykke af den amerikanske Vanguard 1, der blev opsendt i 1958. Og hvis vi ikke passer på, er det teoretiseret, at det evigt sammenstødende affald vil forårsage katastrofekollisioner.

Eksempler på rumaffald

Der er meget mere på vores himmel end stjerner og planeter … herunder over 8.000 tons affald. Rusland er den største bidragyder af rumaffald med 6.512 objekter i kredsløb. USA følger tæt efter med 6.262 objekter. Så hvad er det, som alle kaster ud i rummet?

Her er blot en kort liste over, hvad du kan finde ud af i det dybe hinsides:

• Ikke-funktionelle satellitter fra store kommunikationsfirmaer
• Forladte affyringsrampetrin, der blev brugt til at hjælpe rumfartøjer med at blive opsendt
• Fast-brændstofraketter fra rumfærger, der løsner sig og flyder i kredsløb
• Millioner af små malingpletter, der flækker af fra satellitterne/rumfartøjerne

Virkninger af rumaffald

Så hvad ville der ske, hvis rumaffald kolliderede ind i sig selv, eller noget andet?

• Astronauter ville være i fare, fordi deres dragter ikke er designet til at beskytte dem mod betydelige vragrester
• Den internationale rumstation ville være i fare for alvorlige skader, da den har brug for tid til at koordinere en ændring i positionen
• Satellitter, der styrter ned eller falder ned fra rummet, kunne forårsage tab af mobiltelefonkommunikation, GPS, internet og koordinerede flyrejser
• Endnu værre er det, at når vragrester kolliderer med andet rumaffald, skaber det mere affald!

14 Fakta om rumaffald

Fakta 1: Den 6. februar 2018 sendte Elon Musk og hans firma SpaceX den første bil ud i rummet. Elons personlige Tesla Roadster kører i en uendelig sløjfe af David Bowies “Space Oddity”. Du kan endda spore dens placering her.

Fakta 2: I 2007 ødelagde Kina med vilje en af deres vejrsatellitter for at teste et nyt våben. Den test bidrog til over 3.000 stykker rumaffald – det største, der nogensinde er blevet sporet.

Fakta 3: Et stykke rumaffald kan nå hastigheder på 4,3 til 5 miles i sekundet. Det er næsten 7 gange hurtigere end en kugle og svarer nogenlunde til at blive ramt af en bowlingkugle, der bevæger sig med 300 miles i timen.

Fakta 4: Der er ca. 4.700 satellitter stadig i rummet, men kun ca. 1.800 er stadig i drift.

Fakta 5: Donald Kessler, en videnskabsmand fra NASA, forestillede sig det, der nu er kendt som “Kessler-syndromet”, hvor han teoretiserede, at fortsatte kollisioner af menneskeskabte objekter i rummet potentielt vil ødelægge telekommunikation og holde menneskeheden fanget på Jorden.

Fakta 6: Den 10. februar 2009 styrtede en privatejet amerikansk kommunikationssatellit, Iridium-33, ved et uheld ned i en russisk militærsatellit, Kosmos 2251, hvilket markerede den første uheldige kollision i kredsløb nogensinde.

Fakta 7: På et år måtte den internationale rumstation koordinere tre positionsskift for at undgå katastrofale kollisioner med rumaffald, en bedrift, der kræver flere dages indsats.

Fakta 8: I 1998 fejlede en satellit, og mere end 90 % af alle personsøgere i verden holdt op med at virke, hvilket er et lille indblik i de konsekvenser, som rumaffald kan få, hvis det kolliderer med vores teknologi.

Fakta 9: Ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration kommer der i gennemsnit i alt mellem 200 – 400 sporede rumaffald ind i Jordens atmosfære hvert år.

Fakta 10: De fleste af rumaffaldet brænder op ved genindflyvningen, men hvis det ikke gør det, skal du ikke være bekymret! Din chance for at blive ramt af et faldende stykke rumaffald er 10 millioner gange mindre end den årlige chance for at blive ramt af et lyn.

Fakta 11: Forskere i Beijing i Kina arbejder på en måde at omdanne orbitaffald til brændstof ved at forvandle affaldet til et plasma af positive ioner og elektroner ved hjælp af høje temperaturer. Forestil dig DeLorean’en i “Tilbage til fremtiden”.”

Fakta 12: Det amerikanske luftvåben arbejder på et program kaldet Space Fence, der skal hjælpe med at spore den nuværende mængde affald i kredsløb og udvide et “virtuelt hegn” omkring planeten.

Fakta 13: Den amerikanske regering har logget 655 “nødrapporteringspligtige” advarsler til satellitoperatører om potentielle kollisioner med rumaffald.

Fakta 14: I september 2018 testede forskere med succes et net, der kan hjælpe med at fange rumaffald i kredsløb og brænde det i Jordens atmosfære.

Hvad gøres der for at reducere rumaffaldet

Selv om internationale retningslinjer anbefaler, at satellitoperatører fjerner rumfartøjer fra lavt kredsløb (LEO) inden for 25 år efter fartøjets mission, er det kun 60 %, der har gjort det. Selv med disse regler er der stadig meget mere arbejde, der er nødvendigt.

Som følge af, at oprydning af rumaffald er en dyr opgave, anses det ofte ikke for at være en prioritet blandt regeringerne. Men det kunne være meget værdifuldt at gøre det. Med mere end 3.000 døde satellitter i kredsløb er der mange muligheder for at undersøge genanvendelsesmulighederne. Hver af disse satellitter og så mange andre stykker rumaffald indeholder sjældne, dyre komponenter.

Selskaber som SpaceX, Astroscale og removeDEBRIS interesserer sig for kosmos, og flere mennesker bliver interesserede i og opmærksomme på behovet for at reducere rumaffald.