Da David Profumo det ene øjeblik er et yndig pelsdyr, det næste øjeblik er han hensynsløs dræber, tager han et kig på væsler, et af Storbritanniens mindste, men mest fascinerende rovdyr.

Væselen er verdens mindste rovdyr

Snårig, elegant og smidig er den almindelige væsel det mindste rovdyr i landet og i verden. Hannen af arten er normalt omkring 15 cm lang, men så strømlinet, at den kan klemme sig gennem et rum med en diameter på en vielsesring.

Væsler er konstant på jagt

Der er intet småt ved deres appetit. Med et hurtigt stofskifte og en hektisk hjerterytme er væselen altid på qui vive og har brug for mindst fem måltider om dagen – en voksen han kan spise en tredjedel af sin kropsvægt dagligt. De fouragerer døgnet rundt og har et skarpt nattesyn og et karakteristisk grønt øjenskin.

De er hensynsløse mordere

Deres snedige, skurkagtige ry har fået dem til (måske uretfærdigt) at fremstå som snedige, ondskabsfulde og blodtørstige mordere – tænk f.eks. på væslerne i Wind in the Willows eller på konnotationerne i den shakespearske sætning “væselord”. Men den måde, hvorpå de dræber deres bytte, hjælper ikke ligefrem deres sag: ligesom store katte dræber væsler deres ofre med et bid i kraniefoden, hvorefter de mæsker sig i indholdet. Musehjerne er deres yndlingsføde.

Der findes hundredtusindvis af dem

Mustela nivalis vulgaris er en underart af rovdyrfamilien, der omfatter Ildfugle, skovmårer og oddere, og den er udbredt over hele de britiske øer, selv om den ikke findes i Irland. Bestandene er svære at vurdere, men vi har sandsynligvis omkring 450.000. Det er et tilpasningsdygtigt og lusket dyr, der bevæger sig fra bjergskråninger til sandklitter og foretrækker buskads, stenmure og høslæt.

De udfører en ‘dødedans’

Det hævdes, at væsler udfører en ejendommelig dødedans – en ‘væselvalse’, der er beregnet til at hypnotisere forvirrede byttedyr. Denne opførsel er dog ikke showboating: den skyldes højst sandsynligt, at den er forårsaget af en ormelignende parasit, der sidder bag deres øjne og forårsager skrjabingylose, som lægger et rasende pres på hjernen.

De er fuldstændig uskadelige for mennesker

Der er en myte om, at væsler jager i flok og endda angriber mennesker – en landarbejder skulle efter sigende have været nødt til at afværge en sværm med sin vognpisk. I virkeligheden er de solitære snigmordere, selv om mødre nogle gange ledsager deres afkom på træningsture.

De er ikke ligefrem det, man kan kalde romantiske…

I februar kommer hunnen i brunst, og hannens testikler vokser sig udspilede. Der er ingen egentlig parbinding. Efter en ufravigelig kurtisering (hannen bider sin elskede i nakken) følger et heftigt samleje, hvor hanens baculum (penisben) er med til at hjælpe ham med at komme ind i kroppen. Han spiller ingen rolle i forældreplejen, og hunnen kan faktisk have flere kærester i løbet af brunsten.

…men man troede engang, at de dyrkede lydsex

Det var engang en opfattelse, at væsler dyrkede lydsex. “De parrer sig ikke i deres bagkropsled”, hævdede den geniale Edward Topsell i 1658, “men ved ørerne, og de føder deres unger ved munden”. Plutarch tog dette som en metafor for overførslen af menneskelig visdom. Myten stammer fra Ovids Metamorfoser, hvor Lucina (fødselsgudinde) forvandler en tjenestepige til et væsel, fordi hun håner hende. Dette kan forklare, hvorfor deres tilstedeværelse anses for at være uheldig især på tærsklen til et bryllup, selv om overtroen er udbredt om, at det er et varsel om ulykke.

De stjæler deres ofres hjem og gør dem så til deres egne

Væsler graver ikke, men laver deres huler i de besejredes tunneler, foret med deres ofres pels. De første kuld på fire til seks killinger kommer frem i april, og da de bliver kønsmodne med tre måneder, kan de selv yngle om sommeren. Det er blevet beregnet, at en enkelt hun således teoretisk set kan være ansvarlig for fødslen af mere end 500 væsler på et år. Dødeligheden er dog høj – den lange mus bliver jaget af ræve og ugler, og i naturen er der tilsyneladende kun få, der overlever mere end et år.

Og endelig, hvor kommer “Pop goes the Weasel” fra? Ikke væsler

Det gådefulde børnerim ‘Pop goes the weasel’ handler faktisk ikke om en væsel – man mener, at det handler om en pels. Teorien går på, at det hentyder til pantsætning (pop) af en frakke (weasel og stoat, i rimslang) for at skaffe penge til Eagle tavern. En anden teori går ud på, at det har sin oprindelse i det gentagne “pop” fra væverens “weasel”, et hjul, der afmålte garnet.