Blåhvaler er de største dyr, der nogensinde har levet på vores planet, og de findes over hele kloden i alle oceaner. Alle blåhvaler synger meget lavmælt og genkendelig sang, og det er praktisk for forskerne, at hver population har sin egen unikke sang. I en nyligt offentliggjort artikel i tidsskriftet Endangered Species Research beskriver forskerne en ny blåhvalsang, der høres fra kysten af Oman i Det Arabiske Hav over til Chagos-arkipelaget i det centrale Indiske Ocean og så langt sydpå som til Madagaskar i det sydvestlige Indiske Ocean.
Dr. Salvatore Cerchio, direktør for African Aquatic Conservation Fund’s Cetacean Program og gæsteforsker ved New England Aquarium, ledede analysen af optagelser af hvalen fra tre steder i det vestlige Indiske Ocean. Dr. Cerchio optog første gang den nye sang i 2017 under forskning med fokus på Omuras hvaler i Mozambique-kanalen ud for Madagaskar, og han genkendte den som en blåhvalsang, der aldrig var blevet beskrevet. Cerchio arbejdede også sammen med et hold forskere, der indsamlede akustiske optagelser ud for Omans kyst i Det Arabiske Hav. Dette er en del af en forskningsindsats med fokus på den stærkt truede pukkelhval i Det Arabiske Hav, et igangværende samarbejde mellem Environment Society of Oman, Five Oceans Environmental Services LLC, Omans miljømyndighed og Omans ministerium for landbrug, fiskeri og vandressourcer.
Mens de analyserede de akustiske data fra Oman, genkendte holdet den samme usædvanlige sang. Denne nye blåhvalsang blev registreret endnu hyppigere ud for Oman end for Madagaskar, og det blev klart for forskerne, at de havde fundet, hvad der sandsynligvis var en hidtil ukendt bestand af blåhvaler i det vestlige Indiske Ocean.
“Det var ganske bemærkelsesværdigt,” sagde Cerchio, “at finde en hvalsang i dine data, som var helt unik, aldrig tidligere rapporteret, og genkende den som en blåhval.” Blåhvalsang er blevet undersøgt indgående globalt, og flere blåhvalpopulationer er blevet identificeret på baggrund af deres forskellige sange i hele Det Indiske Ocean.
“Med alt det arbejde på blåhvalsang, at tænke på, at der var en population derude, som ingen kendte til før 2017, ja, det blæser en lidt omkuld,” sagde Cerchio.
I 2018 rapporterede holdet deres resultater til den videnskabelige komité under Den Internationale Hvalfangstkommission (IWC), som var i gang med at evaluere status for blåhvalbestandene i Det Indiske Ocean. Fundet skabte en del spænding på mødet og rejste mange nye spørgsmål om blåhvalpopulationens bevægelser og struktur i Det Indiske Ocean. Emmanuelle Leroy og Tracey Rogers fra University of New South Wales i Sydney, Australien, var også i gang med akustisk forskning i blåhvaler i Det Indiske Ocean. Da Leroy læste IWC-rapporten om den nye sang, genkendte hun, at de også havde optaget den samme sang ud for Chagos-øgruppen i det centrale Indiske Ocean.
“Kort efter at vi havde lavet den første rapport til IWC”, sagde Cerchio, “modtog jeg en e-mail fra Emmanuelle, der sagde: “Hej Sal, jeg tror, at vi har den sang fra Oman ud for Chagos-øgruppen!'”
Det fælles team voksede, og en analyse af data fra alle tre lokaliteter tydede på, at populationen måske tilbringer det meste af sin tid i det nordvestlige Indiske Ocean, i Det Arabiske Hav og vest for Chagos-øerne. Det har længe været anerkendt, at der findes en unik bestand af blåhvaler i det nordlige Indiske Ocean, men det blev antaget, at hvalerne i Det Arabiske Hav tilhørte den samme bestand, som er blevet undersøgt ud for Sri Lanka, og som strækker sig ind i det sydlige og centrale Indiske Ocean. Men sangene fortæller en anden historie.
“Før vores optagelsesindsats ud for Oman var der ingen akustiske data fra Det Arabiske Hav, og derfor var identiteten af denne bestand af blåhvaler i første omgang kun et gæt”, sagde Andrew Willson fra Five Oceans Environmental Services LLC, som ledede indsættelsen af optageenhederne. “Vores arbejde viser, at der er meget mere at lære om disse dyr, og det er et presserende behov i lyset af den brede vifte af trusler mod store hvaler i forbindelse med den voksende maritime industri i regionen.”
Blåhvaler blev jaget til næsten udryddelse rundt om i verden i løbet af det 20. århundrede, og bestandene er kun begyndt at komme sig meget langsomt i løbet af de seneste årtier efter det globale moratorium på kommerciel hvalfangst. Det Arabiske Hav var mål for ulovlig sovjetisk hvalfangst i 1960’erne, en aktivitet, der næsten udryddede, hvad der sandsynligvis allerede var små populationer af pukkelhvaler, blåhvaler, kaskelothvaler og Brydehvaler.
Nogle forskere anser både blåhvalerne i det nordlige Indiske Ocean og pukkelhvalerne i Det Arabiske Hav for at udgøre unikke underarter og ikke blot populationer, hvilket gør dem særligt specielle og vigtige for biodiversiteten.
“Disse populationer synes at være unikke blandt bardehvaler, i tilfældet med pukkelhvalerne i Det Arabiske Hav på grund af deres helårsophold i regionen uden den samme langtrækkende migration som andre populationer”, påpeger Willson.
“I 20 år har vi fokuseret arbejdet på den stærkt truede pukkelhval i Det Arabiske Hav, for hvilken vi mener, at der kun er omkring 100 dyr tilbage ud for Omans kyst”, siger Suaad Al Harthi, administrerende direktør for Environment Society of Oman. “Nu er vi først lige begyndt at få mere at vide om en anden lige så speciel og sandsynligvis lige så truet bestand af blåhvaler.”