Forskere har længe forsøgt at finde ud af, hvad der hjælper en til at forstå andre. Jo mere man ved om disse to sociale færdigheder, jo bedre kan man hjælpe folk til at danne sociale relationer. Det er dog stadig ikke helt klart, hvad empati og perspektivtagning er (sidstnævnte er også kendt som “theory of mind”). At være i stand til at læse en persons følelser gennem dennes øjne, forstå en sjov historie eller fortolke en anden persons handling – i hverdagen er der altid sociale situationer, der kræver disse to vigtige evner. De kræver dog hver især en kombination af forskellige individuelle underordnede færdigheder. Hvis det i én situation er nødvendigt at fortolke blikke og ansigtsudtryk, kan det i en anden situation være nødvendigt at tænke med på fortællerens kulturelle baggrund eller at kende hans eller hendes aktuelle behov.

I dag er der gennemført utallige undersøgelser, der undersøger empati og perspektivering i det hele taget. Det er dog endnu ikke blevet afklaret, hvad der udgør kernen i begge kompetencer, og hvor i hjernen deres grundlag ligger. Philipp Kanske, tidligere MPI CBS-forskningsgruppeleder og i dag professor ved TU Dresden, har nu sammen med Matthias Schurz fra Donders Institute i Nijmegen i Nederlandene og et internationalt forskerhold udviklet en omfattende forklaringsmodel.

“Begge disse evner behandles i hjernen af et “hovednetværk”, der er specialiseret i empati eller perspektivskifte, og som aktiveres i enhver social situation. Men afhængigt af situationen involverer det også yderligere netværk”, forklarer Kanske og henviser til resultaterne af undersøgelsen, som netop er blevet offentliggjort i tidsskriftet Psychological Bulletin. Hvis vi aflæser andres tanker og følelser, f.eks. ud fra deres øjne, er der andre yderligere regioner involveret, end hvis vi udleder dem fra deres handlinger eller fra en fortælling. “Hjernen er således i stand til at reagere meget fleksibelt på individuelle behov.”

For empati arbejder et hovednetværk, der kan genkende akut betydningsfulde situationer, f.eks. ved at behandle frygt, sammen med yderligere specialiserede regioner, f.eks. til ansigts- eller talegenkendelse. Ved perspektivskift er til gengæld de regioner, der også bruges til at huske fortiden eller fantasere om fremtiden, dvs. til tanker, der omhandler ting, som ikke kan observeres i øjeblikket, aktive som hovednetværk. Også her tændes yderligere hjerneregioner i hver konkret situation.

Forskerne har gennem deres analyser også fundet ud af, at særligt komplekse sociale problemer kræver en kombination af empati og perspektivskifte. Mennesker, der er særligt kompetente socialt, ser tilsyneladende ud til at se den anden person på begge måder – på grundlag af følelser og på grundlag af tanker. I deres vurdering finder de så den rette balance mellem de to.

“Vores analyse viser imidlertid også, at mangel på en af de to sociale færdigheder også kan betyde, at ikke denne færdighed som helhed er begrænset. Det kan være, at kun en bestemt faktor er påvirket, f.eks. at forstå ansigtsudtryk eller talemelodi”, tilføjer Kanske. En enkelt test er derfor ikke tilstrækkelig til at attestere, at en person mangler sociale færdigheder. Der skal snarere en række tests til for rent faktisk at vurdere, at vedkommende har ringe empati eller ikke er i stand til at tage den andens synspunkt.

Forskerne har undersøgt disse sammenhænge ved hjælp af en stor metaanalyse. De identificerede på den ene side fællestræk i MRI-mønstret i de 188 individuelle undersøgelser, der blev undersøgt, når deltagerne brugte empati eller perspektivtagning. Dette gjorde det muligt at lokalisere de centrale regioner i hjernen for hver af de to sociale færdigheder. Resultaterne viste imidlertid også, hvordan MRI-mønstrene var forskellige afhængigt af den specifikke opgave og dermed hvilke yderligere hjerneområder der blev anvendt.