El nombre «Paraíso» es una «transliteración» directa de una palabra griega. La palabra en sí misma se traduciría mejor como «un jardín o un parque real». Cuando los ejércitos griegos viajaron a las regiones de la antigua ciudad de Babilonia, encontraron jardines asombrosos como nunca antes habían experimentado. Sin embargo, el Nuevo Testamento ofrece una interpretación diferente de esta palabra. El uso por parte de Jesús, por el Apóstol Pablo y en el Libro del Apocalipsis lo designa como la actual morada de Dios mismo: el Tercer Cielo.

Para tener una mejor comprensión del «Paraíso», permítanme revisar la imagen bíblica de lo que revelan el Antiguo y el Nuevo Testamento.

La comprensión bíblica de la «morada de los muertos» por parte de los pueblos del Antiguo y del Nuevo Testamento era enormemente diferente a la de los egipcios, griegos o romanos. Los israelíes del Antiguo Testamento y los cristianos del Nuevo Testamento tenían una visión de la «muerte» que incluía una existencia continua. Pero, a diferencia de las otras culturas principales de la época, no era una continuación de la vida con todos sus placeres, pruebas y posesiones. El «más allá» era un lugar no definido de paz para los justos, y de tormento para los impíos.

El reino del Antiguo Testamento: Sheol

El pueblo hebreo sólo tenía una palabra para referirse al lugar de los «muertos difuntos». El Seol, «la tumba», era ese lugar. A diferencia del «inframundo» de los egipcios de la época (y de los griegos después), el Seol era un lugar de misterio, no un reflejo de este mundo. El nombre significa realmente «lo que no se ve» y es, por tanto, similar al significado de la palabra griega Hades. El concepto hebreo de la muerte no permitía el cese del ser después de la muerte, pero tampoco proporcionaba una imagen detallada del lugar donde los muertos «existían». De los limitados pasajes que mencionan el Seol y la existencia de los muertos, se pueden determinar algunos conceptos. Se consideraba que contenía dos compartimentos dentro de la Tierra, cada uno basado en la «condición de fe» de la persona mientras estaba en la tierra.

1. Los Muertos Justos

Se consideraba que éste era un lugar de paz y bendición. Era la región donde los piadosos y creyentes esperaban la consumación de las edades -el establecimiento del Reino del Mesías. En ese tiempo futuro, los que murieron creyendo en la esperanza del Mesías serían resucitados para reinar con Él. Antes del tiempo de la entrega de la Ley, esto se basaba en una simple esperanza en el Redentor, la Semilla Prometida. Después de la Ley, se trataba también de aceptar las exigencias de la Ley -sometiéndose a la ofrenda de un sustituto sacrificial.

En la época de Jesús, esta región también era conocida por el pueblo judío como el Seno de Abraham (Lucas 16:22, 23). Este título reflejaba la creencia de que Abraham, considerado su «padre», era la principal autoridad allí, y el que acogía a todos los que habían aceptado la «fe» que él había expresado primero.

2. La Muerte Injusta – también referida como «el desierto»

Este era reconocido como un lugar de tormento, sufrimiento, sed, soledad y miedo. También era la morada de los demonios y de toda clase de criaturas espantosas. De este horrible lugar no había escapatoria ni fin del tormento; el destino final, el Lago de Fuego, no fue revelado en el Antiguo Testamento.

En general, la comprensión del «Seol» era indefinida. Aunque en muchos pasajes se ve como algo oscuro, premonitorio y aislado, hay otros versos que presentan la esperanza, la paz, la presencia de los seres queridos y la promesa de la resurrección.

Reinos del Nuevo Testamento

Se creía que los muertos existían en uno de varios reinos

A) Hades – Este era similar en concepto al «Seol» del Antiguo Testamento, excepto que contenía 3 compartimentos que pueden ser identificados por sus referencias en las escrituras. La palabra, Hades, también significa «lo que no se ve» y a veces es indefinida en su referencia en cuanto al lugar de los justos, o de los injustos-sólo el contexto puede ayudar a aclarar el significado.

La versión King James ha asignado desafortunadamente la palabra «Infierno» como la traducción más frecuente para esta palabra. Esto se suma a la confusión de pensar en el Hades como el lugar de la «condenación eterna» en lugar de la «morada temporal» de los muertos.

1) El Paraíso – Este es el lugar de los muertos Justos-tanto los Santos del Antiguo como los del Nuevo Testamento (aquellos que «Duermen» o «Murieron en el Señor») Un estudio de los pasajes del Nuevo Testamento que se refieren a este tema revela varias claves para ayudar a nuestra comprensión sobre este tema. Los mejores pasajes para el estudio son: Lucas 16:19-31; 2 Cor 12:1-4; Ef 4:8; y Lucas 23:42-43.

Como se dijo anteriormente, esto es lo mismo que el Seno de Abraham. Hasta la «resurrección de Jesús» se consideraba que estaba situado «en la tierra». Cuando Jesús ascendió al Padre, «…llevó cautiva la cautividad…» trasladando a los que estaban en el Seno de Abraham / Paraíso al 3er Cielo.

El concepto de, «en la tierra» no debe verse como literalmente «bajo tierra», sino como una dimensión de la existencia que no es física, pero no es lo mismo que la «morada de Dios-Cielo».

Era un lugar de paz suprema, en la misma presencia de los muertos justos-Abraham era visto como el anfitrión y líder. Se contrasta claramente con el reino de los muertos injustos, donde había tormento, miedo y un impresionante presentimiento de sufrimiento sin alivio.

Incluso el «Ladrón en la cruz» proyectaba una «teología» que era común a los hebreos, que el Mesías «un día» establecería su Reino celestial, y daría la bienvenida a todos los muertos justos en su presencia-Paraíso. Esta «justicia» no se obtenía por «cumplir la Ley» sino por creer en la Promesa del Mesías-el Redentor de todos sus pecados.

Por lo tanto, la idea del «Paraíso» era la de una residencia temporal en espera de la manifestación del Reino del Mesías.

Después de la resurrección, los escritores del Nuevo Testamento describen el Paraíso como situado en uno de los tres reinos de los Cielos:

Primer Cielo = la Atmósfera donde vuelan los pájaros

Segundo Cielo = el Universo-los Planetas y las Estrellas

El Tercer Cielo (2 Cor 12:2; 4).

Cuando Pablo se refiere a la «muerte de los santos» en sus Cartas, no menciona el término Paraíso. Sin embargo, habla de la presencia inmediata con el Señor después de la muerte, y la continuación de la existencia. Habla de una futura aparición del Señor Jesús en la tierra, y de la reunión de todos los creyentes, vivos y muertos, con él. Los espíritus de los «muertos en Cristo» vendrán con Él (desde el Cielo), y sus cuerpos serán resucitados en un estado incorruptible. Aquellos «creyentes» que estén vivos en la tierra en ese momento recibirán una transfiguración inmediata en un «cuerpo de resurrección» y todos estarán entonces en Su gloriosa presencia por toda la Eternidad.
(Ver: 2 Cor 5:1-9; 1 Tes 4:13-18; 1 Cor 15:35-58)

2) Tormento / Infierno – Como se desprende de los pasajes anteriores, este era un lugar de sufrimiento, similar al concepto del Antiguo Testamento, excepto que para el tiempo del Nuevo Testamento era claramente visto como temporal, en espera del Juicio del Trono Blanco cuando todos los que estén allí serán despedidos a la Gehenna.

Contiene todos los «Muertos Incrédulos» desde el tiempo de la Creación. Este estatus no era el resultado de romper la Ley, pues todos los hombres habían roto la Ley, sino de no creer en el Mesías Prometido.

Este era el lugar designado para toda la humanidad desde la caída de Adán, si no fuera por la promesa del Redentor-el sustituto de la humanidad en la muerte.

Como se mencionó anteriormente, «infierno» no es la mejor traducción de la palabra Hades. Sin embargo, la mayoría de las referencias que utilizan este término se refieren a este lugar de tormento «temporal».

3) Tártaro – La «casa-prisión»; también se traduce ocasionalmente como «Infierno» (2 Pedro 2:4).

Este era un lugar específico asignado a los Ángeles Caídos que, desde el diluvio, son mantenidos en cadenas de oscuridad (1Pedro 3:19; Judas 6, 7). También es un lugar temporal: también están esperando el momento del Juicio Final.

El Abismo, o Foso sin Fondo, es una parte del Tártaro, en el que está confinado un ángel muy poderoso. Se trata de Abadón (hebreo) o Apollyon (griego), «el destructor; el ángel de la muerte» (Apocalipsis 9:1-11; Isaías 54:16). Durante la última mitad de la «gran tribulación», este «ser» será liberado junto con una gran masa de espíritus demoníacos para gobernar la muerte y traer la destrucción a la tierra.

B) Gehenna – «Infierno eterno»- el nombre se deriva del «Valle de Hinnom» (el lugar donde la gente antigua ofrecía sacrificios humanos al dios, Moloc) – un lugar de Fuego Insaciable-El Lago de Fuego (Ap. 20:14, 15).

Este es el lugar de la Muerte Eterna: la separación eterna y absoluta de DIOS. No hay cesación de la existencia-sólo sufrimiento y angustia eternos. Aunque hay muchos que dudan de la cualidad «eterna» de este lugar, se presenta claramente en las escrituras-la misma palabra, «eterna» es la que se usa en referencia a la vida del creyente en la presencia de Dios y Su misma existencia. Por aborrecible que sea para nosotros, si el futuro del creyente es la vida eterna-presencia absoluta y sublime con Dios, entonces el futuro del incrédulo es la existencia eterna en el horror absoluto de la separación de Dios.

No hay nadie-ni los muertos injustos; Satanás; Ángeles Caídos; ni Demonios-en este lugar en el presente.

Este es el depósito final preparado para Satanás, sus ángeles y los demonios.

También es el destino final de todos los Muertos Injustos.

En el Juicio del Trono Blanco (Apocalipsis 20:11-15), la Muerte, el Infierno y la Tumba entregarán a sus muertos y todos serán arrojados al Lago de Fuego.

Entonces, «¿Dónde está el Paraíso?». Está en la gloriosa presencia de Dios. El Paraíso no es el «Nuevo Cielo» que será creado después del Juicio del Gran Trono Blanco. Sin embargo, es un lugar de absoluta paz y descanso. No hay escrituras que realmente nos den una imagen clara de lo que ocurre allí actualmente, pero ciertamente es eterno y agradable. En nuestro entendimiento «temporal», lo relacionamos como algo «por encima de la tierra». Sólo cuando tengamos un cuerpo de resurrección, y un alma hecha completa, seremos capaces de concebir plenamente la gloria de ese lugar. Hasta entonces, «vemos a través de un cristal oscuro» (1 Cor 13:10-12).