Proporcionar atención médica y asistencia con las actividades de la vida diaria para los adultos mayores, ya sea en el hogar o en centros de atención. Los miembros de la familia suelen proporcionar la mayor parte de la asistencia necesaria, aunque a menudo participan amigos, agencias profesionales o voluntarios.

Atención al paciente

Aunque todos los pacientes se benefician de una atención respetuosa, digna y profesional, y las generalizaciones sobre las necesidades de los pacientes mayores pueden no aplicarse a todos los pacientes, aquí se abordan algunas necesidades especiales de algunos pacientes mayores. Los problemas sensoriales (autodeclarados) son bastante frecuentes en los adultos mayores. Por ejemplo, las deficiencias auditivas están presentes en un tercio de las personas de 65 a 74 años y en la mitad de las de 75 años o más, y los problemas de visión están presentes en una séptima parte de las personas de 65 a 74 años y en una quinta parte de las de 75 años o más. La pérdida de dientes, que influye tanto en la masticación como en la claridad del habla, se produce en más de una quinta parte de las personas mayores de 65 años. Los cambios relacionados con la edad en la función cardíaca y renal hacen que los adultos mayores sean más vulnerables a los cambios en el equilibrio hídrico que pueden dar lugar a la deshidratación, por ejemplo, en climas cálidos, cuando se quedan solos o mientras esperan procedimientos médicos o quirúrgicos. En los adultos mayores, la ingesta adecuada de líquidos se asocia con menos caídas, menos estreñimiento, menores tasas de uso de laxantes y mejores resultados de rehabilitación en pacientes ortopédicos. En los adultos mayores, la deshidratación puede precipitar la hospitalización de urgencia y aumentar la mortalidad. La disminución de la función renal que se produce con el envejecimiento significa que los riñones son menos capaces de concentrar la orina, por lo que se pierde más agua en una persona mayor de la que se perdería en un individuo más joven. Los adultos institucionalizados deben tener acceso a algo para beber en todo momento, y se les debe ofrecer líquido con regularidad, ya que la sed puede no incitar a las personas mayores a beber. Se debe minimizar el ayuno. Se debe recordar a los adultos ambulantes que deben aumentar la ingesta de líquidos durante el ejercicio, el clima caluroso y la enfermedad, y se debe enseñar a los adultos mayores sanos a controlar el color de la orina como un indicador de la deshidratación: la orina más oscura suele representar una deshidratación incipiente, mientras que la orina clara y acuosa se observa en los adultos bien hidratados. Se debe aconsejar a los individuos con incontinencia urinaria que no limiten su ingesta en un esfuerzo por prevenir los episodios de incontinencia; para mantener la hidratación en la mayoría de los individuos se necesitan de 1500 a 2000 ml (1½ a 2 cuartos) de líquido al día.

Cuando se comuniquen con los ancianos, los cuidadores de todos los ámbitos deben recordar que deben fomentar el uso de audífonos y/o gafas por parte del paciente; utilizar el nombre del paciente, establecer contacto visual y utilizar el tacto cuando sea apropiado; enunciar con claridad; dar tiempo al paciente para que responda; hacer sólo una pregunta a la vez, desarrollar un sistema de señalización para las respuestas «sí» y «no», y colocarlo claramente para que todos los cuidadores y visitantes lo vean y lo utilicen; utilizar gestos que se relacionen con la información que se transmite verbalmente; y escribir las preguntas/opciones de manera que el paciente pueda verlas mientras se le leen en voz alta para que las oiga. Otros elementos críticos del cuidado de los ancianos incluyen la provisión de fisioterapia para mejorar el equilibrio y prevenir las caídas; la limitación del uso de medicamentos que puedan contribuir a la disfunción cognitiva, la confusión o el delirio; la garantía de una nutrición adecuada; la detección de cánceres, demencia, depresión y otras enfermedades que se vuelven más comunes con la edad avanzada; la atención a las presentaciones «atípicas» de enfermedades e infecciones; la protección de la piel contra la ulceración; y el mantenimiento de una participación saludable en la comunidad.