La religión, o un sistema organizado de creencias que suele estar relacionado con la fe y la confianza en un poder superior, es una característica que define el modo en que muchas personas viven y toman decisiones. Una persona puede basar una serie de opciones de vida en puntos de vista religiosos, pero cuando los aspectos de la vida de una persona entran en conflicto con los ideales religiosos, puede ser difícil reconciliar los dos, y la duda y la angustia pueden resultar.

Cuando una persona se ve desafiada por sus creencias religiosas, se da cuenta de que éstas le llevan a realizar acciones poco habituales, o experimenta angustia mental como resultado de una duda interna o de una persecución externa, se puede recomendar el apoyo de un terapeuta o de otro profesional de la salud mental.

• Religión y espiritualidad
• Comprensión de las cuestiones religiosas
• ¿Puede la religión afectar a la salud mental?
• Religión y privilegio
• Terapia para abordar cuestiones religiosas
• Asesoramiento pastoral y religioso
• Ejemplos de casos

Religión y espiritualidad

Aunque la espiritualidad y la religión pueden considerarse conceptos relacionados, no son totalmente lo mismo. Mientras que uno puede expresar la espiritualidad a través de la religión, la espiritualidad se considera generalmente como un sentido más amplio de conexión con la naturaleza, el universo, y tal vez un poder superior, pero no necesariamente uno que se identifica directamente. La espiritualidad puede consistir en creencias o prácticas más laxas que la religión organizada, aunque también puede implicar meditación, yoga, danza, etc. La religión suele estar más formalizada, y los individuos que son religiosos suelen identificarse a sí mismos como pertenecientes a una determinada fe o suscriptores de un conjunto particular de creencias.

El 22,8% de los estadounidenses se declara sin afiliación religiosa. Esta cifra incluye a los que son ateos, agnósticos o «nada en particular». Los individuos que no tienen afiliación religiosa pueden seguir experimentando la espiritualidad.

Entender las cuestiones religiosas

La religión puede tener un impacto significativo en la forma en que una persona vive y experimenta la vida. Una persona que es religiosa puede encontrar un número de áreas en la vida para ser al menos algo influenciado por sus creencias. Una persona puede desarrollar la fe de acuerdo con las creencias de su infancia o como resultado de una búsqueda personal. Algunas personas pueden sufrir persecución o discriminación a causa de su sistema de creencias. Otras pueden tener ciertas creencias impuestas por la familia, los amigos o las parejas íntimas y sentirse obligadas a mantenerlas, incluso cuando difieren de sus opiniones personales. Las personas pueden elegir una pareja íntima a través de su iglesia, o tomar la decisión de casarse y tener una familia basándose en sus creencias y opiniones religiosas. Las amistades de una persona o sus relaciones con los miembros de la familia también pueden verse afectadas, positiva o negativamente, por su sistema de creencias.

Muchas personas consideran que su fe religiosa es una fuente de consuelo y de solaz. Pueden encontrar que creer en un poder superior da sentido a su vida y les proporciona un conjunto de normas o un código moral para vivir. La fe religiosa puede facilitar que algunos afronten los retos de la vida y practiquen la compasión hacia los demás. Sin embargo, algunas religiones pueden desviarse de su doctrina, operar bajo principios que pueden ser perjudiciales para el bienestar mental o físico, o disuadir a los individuos de expresar ciertos aspectos de su naturaleza. Cuando este es el caso, una persona puede comenzar a cuestionar o dudar de los aspectos de la fe, lo que puede conducir a la angustia emocional y mental.

¿Puede la religión afectar a la salud mental?

Cuando una persona se siente en conflicto o desafiada por cuestiones religiosas, la duda, la ansiedad o los síntomas depresivos pueden ser el resultado. Los desafíos espirituales o religiosos pueden provocar cambios en las creencias y prácticas, en los comportamientos y sentimientos hacia los demás y en la relación con uno mismo. Quienes cuestionan su fe pueden sentirse desequilibrados o inseguros, experimentar ansiedad o temer el castigo divino por sus dudas, especialmente cuando su fe se basa en la creencia en un dios punitivo. Algunos pueden consumir drogas o alcohol para sobrellevar la situación, autolesionarse o tener pensamientos suicidas.

La discriminación y la persecución religiosa también pueden tener efectos perjudiciales para el bienestar de una persona. Algunas personas no sólo pueden experimentar ansiedad, depresión o estrés, sino que algunas pueden ser víctimas de actos de violencia física, lo que puede provocar estrés postraumático y daños personales.

Un estudio reciente, que examinó la correlación entre las creencias religiosas y los problemas de salud mental, sugirió que el tipo de dios que uno adora puede tener un efecto en la salud mental y emocional de uno. La investigación descubrió que aquellos que creían en una deidad vengativa o enfadada, en contraposición a una deidad benévola o no implicada, eran más propensos a experimentar problemas de salud mental como ansiedad social, paranoia y obsesiones y compulsiones.

Otros efectos de los puntos de vista religiosos sobre la salud mental pueden verse en la condición algo controvertida conocida como síndrome de trauma religioso. Etiquetado formalmente en 2011 por la consultora de desarrollo humano, la Dra. Marlene Winell, el RTS describe un conjunto de síntomas que a menudo se observan en aquellos que han tenido una experiencia dañina con la religión. El RTS puede ser el resultado de la experiencia de pertenecer a una religión controladora o desarrollarse como parte del impacto de la salida de ciertos grupos religiosos. Los síntomas pueden incluir miedo, ansiedad, recuerdos, pesadillas, ataques de pánico, depresión y dificultad para funcionar socialmente. A menudo, los individuos experimentan un miedo intenso al pensar en el castigo divino, incluso cuando ya no creen en la doctrina de una religión concreta, y este miedo y angustia pueden seguirles durante años después de su salida del grupo religioso. Otros síntomas pueden incluir sentimientos de inutilidad, impotencia aprendida y actos de autolesión.

Dejar una fe religiosa controladora, especialmente cuando uno ha nacido y se ha criado como miembro del grupo religioso, no sólo puede provocar estrés y pánico, sino que también puede alterar la vida de una persona, su sentido del yo y su visión del mundo. Abandonar una fe religiosa controladora, especialmente cuando uno ha nacido y se ha criado como miembro del grupo religioso, no sólo puede provocar estrés y pánico, sino que también puede trastornar la vida de una persona, su sentido del yo y su visión del mundo. Algunas religiones pueden dejar a sus miembros sin un marco de referencia del mundo «fuera de la iglesia», lo que puede hacer más difícil la transición. A los terapeutas, o a cualquier persona que no esté familiarizada con los efectos de una religión controladora, puede resultarles difícil comprender el nivel de terror que experimentan los afectados. Varios profesionales de la salud mental creen que nombrar y reconocer este síndrome puede animar a los afectados a buscar tratamiento para él. Cuando los terapeutas conocen los síntomas de este síndrome y lo que indican, pueden ser capaces de abordarlos y tratarlos con mayor facilidad.

Religión y privilegio

Se puede decir que aquellos cuya fe les sitúa en la mayoría religiosa experimentan un privilegio religioso. En Estados Unidos, quienes pertenecen a algún subconjunto de la fe cristiana -aproximadamente el 70,6% de la población- tienen probabilidades de experimentar un privilegio religioso en muchos ámbitos. Este privilegio puede afectar a los miembros de las confesiones minoritarias de manera pequeña o sutil. Los cristianos pueden hacer proselitismo, utilizar frases o deseos religiosos como «que Dios te bendiga» o decir a los demás que rezarán por ellos. Sin embargo, en algunos casos, los efectos del privilegio religioso pueden ser más perjudiciales, ya que quienes no pertenecen a la fe mayoritaria pueden sufrir prejuicios, persecución o incluso daños físicos, especialmente cuando pertenecen a una fe poco conocida o incomprendida.

Muchos individuos que crecen en hogares religiosos desarrollan opiniones religiosas diferentes a las de sus padres cuando se convierten en adultos. Cuestionar los principios de una fe anterior puede ser difícil, especialmente cuando toda la familia sigue esa fe. Una persona que se vuelve agnóstica o atea puede seguir viéndose afectada por algunos aspectos de la doctrina religiosa, y los padres y otros miembros de la familia pueden no aceptar la transición religiosa e intentar «reconvertir» al individuo. La terapia puede ser útil para abordar estas y otras cuestiones que pueden surgir en el proceso de cuestionar la propia fe o intentar compartir las creencias con los miembros de la familia, los amigos y otros seres queridos.

Terapia para abordar cuestiones religiosas

Las personas que se enfrentan a cuestiones relacionadas con la religión pueden encontrar útil abordar y explorar estas preocupaciones en la terapia. Aunque muchos terapeutas pueden dudar en incluir la discusión de la religión en la terapia, ya que se considera una práctica algo controvertida, un terapeuta puede ser capaz de ofrecer orientación sin apoyar o rechazar las creencias de una persona. En cambio, el terapeuta puede ayudar a la persona que busca tratamiento a aclarar las áreas de duda o confusión, identificar los síntomas o el malestar mental general y abordar cualquier efecto que la religión pueda estar teniendo en la salud o el bienestar. Un terapeuta que no permita que los prejuicios influyan en el debate, que aborde la religión -y cualquier otro tema que se discuta- con sensibilidad y cuidado, y que respete la fe de la persona en terapia, puede ser capaz de descubrir áreas de preocupación relacionadas con la propia religión, ofrecer apoyo a las personas que se enfrentan a la discriminación o la persecución religiosa, ayudar a las personas en terapia a reconciliar áreas de conflicto entre su religión y sus vidas, y ayudar a las personas a desarrollar una mayor comprensión de sí mismas, tanto como miembro de su fe como aparte de ella.

Cuando las personas presentan síntomas del síndrome de trauma religioso o han experimentado algún otro tipo de daño como resultado de las creencias religiosas, un profesional de la salud mental puede a menudo ser capaz de tratar estos síntomas y ayudar a las personas a reconocer el trauma que han experimentado y comenzar a replantear los pensamientos y creencias de una manera que apoye el bienestar mental. La asistencia a sesiones de grupo con otras personas que han abandonado las religiones controladoras también puede recomendarse a los individuos que buscan ayuda con el trauma religioso.

Cuando una persona sigue sintiendo que pertenece a su fe pero empieza a dudar de uno o más aspectos de la doctrina, un profesional de la salud mental puede ayudar a esa persona a identificar y aclarar cualquier preocupación y a explorar soluciones y métodos de afrontamiento de forma neutral. En algunos casos, un terapeuta secular o un profesional de la salud mental puede remitir a un consejero pastoral o religioso o animar a la persona en terapia a buscar la orientación de un miembro o líder de la iglesia además de la terapia.

Asesoramiento pastoral y basado en la fe

Los asesores pastorales certificados son profesionales de la salud mental con licencia que trabajan para proporcionar a quienes buscan terapia un modelo de tratamiento que combina la formación espiritual y teológica con la comprensión psicológica. Los consejeros pastorales suelen acoger a personas de todos los credos, respetando las tradiciones religiosas individuales y los compromisos espirituales de quienes reciben terapia. El objetivo del asesoramiento pastoral es acomodar las creencias espirituales de un individuo en la terapia para abordar las áreas de preocupación, estén o no relacionadas con la religión, y se puede utilizar una variedad de enfoques y métodos terapéuticos. Algunos individuos pueden preferir comunicarse con un miembro de su fe religiosa cuando experimentan desafíos de salud mental u otras dificultades en la vida, pero otros pueden encontrar que un consejero pastoral también puede proporcionarles orientación espiritual.

Ejemplos de casos

• Aclarar las creencias en la terapia: Liam, de 24 años, entra en terapia, buscando ayuda para entender su espiritualidad. Le dice al terapeuta que es miembro de la fe católica, pero que no se siente cómodo con algunas de las posiciones de la Iglesia. Aunque asiste a la iglesia, no lo hace con regularidad. Cree en Dios, pero no está seguro de mucho más que eso. El terapeuta le pregunta por qué ha optado por la terapia en lugar de hablar con un sacerdote, leer la Biblia, tomar una clase de estudios religiosos, rezar, mediar o hablar con amigos y familiares. Liam duda, pero finalmente dice que no sabía a dónde acudir. Revela su incertidumbre de que Dios le escuche y expresa su ansiedad y malestar por sus propios pensamientos cuestionadores. El terapeuta le pregunta a Liam qué valora de su religión, y Liam identifica ciertos valores, prácticas y el sentido de comunidad que disfruta como miembro de la Iglesia. También habla de la sensación de alivio y paz que siente después de la confesión. Tener la oportunidad de hablar de sus preocupaciones en la terapia permite a Liam darse cuenta de que, de hecho, tiene un sentimiento de pertenencia a la fe católica, a pesar de ciertos aspectos de la doctrina que le molestan. El terapeuta le ayuda a entender que es normal cuestionar cualquier creencia o sistema de valores, y continúan en terapia, trabajando para abordar la incomodidad de Liam con partes de la doctrina católica y para explorar formas en las que pueda acomodar tanto sus creencias como su incertidumbre.
• Abordando el síndrome de trauma religioso en terapia: Violeta, de 22 años, entra en terapia al borde de la crisis. Le cuenta al terapeuta que no ha hecho ningún plan para suicidarse, pero que tiene el impulso de autolesionarse con frecuencia, le cuesta comer y beber con regularidad, y no es capaz de pensar en otra cosa que no sea «el fin del mundo.» Las preguntas del terapeuta revelan que Violeta pasó su infancia en una iglesia cristiana estricta y que todavía está afectada por la doctrina. Violeta le dice al terapeuta que hace años que no cree en la doctrina de la Iglesia, pero que todavía le preocupa que Dios la castigue, aunque no está del todo segura de creer en Dios. Le dice a la terapeuta que se siente culpable cada vez que bebe alcohol, que duda de la existencia de Dios o que tiene pensamientos sexuales, especialmente cuando involucran a otras mujeres. Cada vez que hace algo «malo», dice, siente que tiene que rezar, aunque no cree que esté rezando realmente a nadie. Cuando no está ocupada en otra cosa, todos sus pensamientos se dirigen a lo que ella denomina «el regreso de Cristo» y piensa constantemente: «¿Será ahora? ¿Será ahora?» Le dice a la terapeuta que a veces no puede pensar más que en sus miedos, especialmente por la noche cuando intenta dormir. Violeta afirma que le resulta difícil conciliar lo que le enseñaron al crecer con su actual falta de creencia en un poder superior. Su madre, que todavía pertenece a la Iglesia, insta constantemente a Violet a que vuelva, diciéndole que «teme por su alma». A lo largo de varias semanas de terapia, Violeta aborda su miedo, su ansiedad y comienza a reconciliar sus creencias personales y su sentido de los valores con los que le enseñaron. El terapeuta la ayuda a normalizar su deseo de mantener relaciones sexuales y refuerza el conocimiento de Violeta de que su orientación sexual es un aspecto inalterable de su identidad. Violeta afirma que, a pesar de las enseñanzas de la Iglesia, cree que «si hay tantas religiones, ninguna puede ser la correcta», y su trabajo con el terapeuta le ayuda a ser más capaz de centrarse en sus creencias y valores personales cuando siente miedo. A medida que su ansiedad y su miedo disminuyen, puede comer con más regularidad y tiene menos ganas de autolesionarse. En unos meses, su salud física y emocional mejora, y continúa con el terapeuta, encontrando útil simplemente expresar su conflicto interno.