Parece una locura decirlo, pero incluso con la salida de Tom Brady de los Patriots esta temporada baja, la organización sigue teniendo expectativas de Super Bowl de cara a 2020. Esta ha sido una temporada baja sísmica para Nueva Inglaterra, ya que no sólo perdió al mejor mariscal de campo de todos los tiempos en la agencia libre, poniendo fin a una racha de 20 años de dominio conjunto, sino que el club también vio partir a varias piezas clave de sus anteriores campeonatos de Super Bowl. Kyle Van Noy firmó con los Dolphins. Jamie Collins firmó un acuerdo con los Lions. Dont’a Hightower optó por irse. Aún así, es un Lombardi o un fracaso para los chicos de Foxborough.
De cara a esta temporada, los Patriots siguen estando preparados para tener una de las mejores defensas de la liga y, muy posiblemente, están ante una ofensiva dinámica encabezada por el quarterback Cam Newton. Dicho esto, hay una serie de desafíos que esperan a Bill Belichick y compañía al entrar en 2020. Mientras que la AFC Este todavía se puede tener, juggernauts como los Chiefs y los Ravens están rondando la conferencia, y los Steelers, Colts y Titans son otros clubes que compiten para ser la próxima cara de la AFC.
Seguro que este año todo será diferente en Nueva Inglaterra sin el número 12 abriéndose paso por el campo, pero el objetivo sigue siendo el mismo para el equipo de Belichick. Aquí hay cuatro razones para creer que los Patriots serán capaces de subir a la cima de la NFL por séptima vez en la historia de la franquicia.
Belichick realizará una de las mejores temporadas de su carrera como entrenador
Parece un tópico, pero es cierto: Mientras Bill Belichick siga deambulando por los banquillos con sus sudaderas de manga corta, los Patriots siempre deberían ser considerados una amenaza de Super Bowl. Sin embargo, la principal variable de cara al 2020 es que no tendrá a Tom Brady, el mariscal de campo con el que ha ganado sus seis títulos de Super Bowl como entrenador en jefe, bajo el centro.
Aunque perder al mejor mariscal de campo de todos los tiempos en la agencia libre no es lo ideal, creo que Belichick disfruta de la oportunidad de ver lo que puede hacer sin Brady. Esta es una oportunidad para que tanto Belichick como Brady forjen un capítulo diferente en sus legados en el Salón de la Fama y demuestren al resto del mundo que ve la NFL que pueden tener éxito el uno sin el otro. Creo que Belichick, que consiguió un resultado de 11-5 con Matt Cassel como quarterback en 2008, cuando Brady se rompió el ligamento cruzado anterior, aceptará este tipo de reto. Belichick (que tiene 273 victorias en su carrera) también le está pisando los talones a George Halas (318) y Don Shula (328) en la lista de victorias de todos los tiempos, así que la motivación está ahí para el entrenador en jefe en múltiples frentes.
Eso nos lleva a 2020, donde Belichick tiene una plantilla -si todos permanecen sanos- que puede hacer una carrera legítima hacia la Super Bowl con el entrenamiento adecuado. Esta temporada será diferente a cualquier otra en la liga debido a la pandemia de COVID-19 y la falta de actividades de fuera de temporada, la pretemporada y el campo de entrenamiento limitado pondrán mucha presión en los entrenadores de toda la liga para poner a sus jugadores al día. No hay duda de que Belichick podrá hacerlo en Foxborough. De hecho, esto puede incluso dar a Nueva Inglaterra una ventaja sobre otros clubes si el entrenamiento adquiere aún más valor en 2020.
Aunque la AFC Este está mejorando, ningún club se ha alejado realmente como el claro favorito, lo que deja la puerta abierta para que los Patriots ganen su 12º título de división consecutivo en 2020 y pongan a Belichick en línea para el cuarto premio de entrenador del año de la NFL de su carrera.
Cam Newton está sano y listo para volver
Todo lo que sale de Foxborough en relación a Cam Newton es de cinco estrellas. Desde que el ex mariscal de campo de los Panthers firmó con el club en julio, ha recibido críticas elogiosas, incluso de Julian Edelman, el entrenador de mariscales de campo Jedd Fisch y hasta el propio Belichick. Hasta este punto, parece una conclusión inevitable que Newton será finalmente nombrado el titular para abrir la temporada regular.
Lo que hace que la llegada de Newton a Nueva Inglaterra sea tan emocionante en relación con sus posibilidades de ganar la Super Bowl es que el jugador de 31 años está finalmente sano. No ha tenido limitaciones reales debido a su hombro o su pie, un par de lesiones que han obstaculizado su producción en los últimos años. Si esto sigue siendo así, los Patriots tienen a un quarterback que fue el MVP de la liga en su mejor momento y que fue capaz de llevar a Carolina a la Super Bowl 50. Por supuesto, puede ser demasiado pedir que Newton vuelva a ser el mismo de 2015, pero si puede acercarse a ese tipo de producción tanto con el brazo como con las piernas, la ofensiva de los Patriots tendrá una versatilidad que nunca antes han podido utilizar. Newton también ha mostrado la capacidad de ser un mariscal de campo muy preciso, completando el 67,9% de sus pases a lo largo de 14 partidos jugados en 2018.
La escritura parece estar en la pared para que Newton traiga un juego de mariscal de campo por encima del promedio a los Patriots en 2020, lo que puede significar más de lo mismo en Foxborough en 2020, incluso sin Brady en el timón.
La defensa seguirá estando entre las mejores unidades de la NFL
Se ha hablado mucho de que los Patriots pierden varias figuras clave en la defensa, específicamente en el linebacker, y con razón. La salida de Kyle Van Noy, Jamie Collins y Elandon Roberts en la agencia libre es, sin duda, un gran golpe para una defensa de Nueva Inglaterra que era posiblemente la mejor de la liga hace una temporada. Las salidas del linebacker Dont’a Hightower y del safety Patrick Chung también hacen las cosas mucho más difíciles para Belichick. A pesar de esas pérdidas, los Patriots tienen las piezas para no sólo reemplazarlos hasta cierto punto, sino para seguir siendo considerados como una unidad de élite.
La secundaria seguirá siendo la mejor de la liga, encabezada por el actual Jugador Defensivo del Año, Stephon Gilmore. No hay razón para creer que el juego de Gilmore baje en 2020. Seguirá siendo un agujero negro para los juegos de pase rivales. Según las métricas de Pro Football Focus, Gilmore fue el esquinero mejor calificado de la liga cuando los mariscales de campo lo apuntaron con el bolsillo despejado, permitiendo cero touchdowns y sumando cinco intercepciones. Gilmore también permitió un índice de pasador de 48,0 cuando fue atacado la temporada pasada. Debería seguir eliminando al principal receptor de las ofensivas rivales en 2020.
Lo que hace que esta secundaria sea tan peligrosa, sin embargo, es lo profunda que es. Frente a Gilmore, el veterano Jason McCourty y J.C. Jacskon son esquinas estelares por derecho propio. En concreto, Jackson está preparado para dar un nuevo salto en su ascenso como esquinero principal de la liga. El año pasado, el joven de 24 años permitió el menor índice de pases (37,0) de toda la liga. Con más oportunidades de cara al tercer año, Jackson puede ser otra opción de élite para la secundaria de Nueva Inglaterra.
Por supuesto, en la seguridad, los Patriots tendrán que averiguar cómo recuperar la producción perdida tanto por Chung como por Duron Harmon, pero tienen opciones para formar pareja con el safety estrella Devin McCourty. El club agregó a Terrence Brooks, reclutó a Kyle Dugger en la segunda ronda del draft de 2020 y ha estado probando al back defensivo de segundo año Joejuan Williams, un jugador de segunda ronda de 2019, en ese lugar también.
Dicho esto, el factor clave para que la defensa de los Patriots mantenga esa producción de élite vendrá en el linebacker y en el borde. Tanto el pass-rusher de segundo año Chase Winovich como el veterano John Simon deberían alinearse en el borde para comenzar, mientras que a Ja’Whaun Bentley se le podría pedir que ocupe el lugar de Hightower en el centro de la defensa de Nueva Inglaterra. Bentley ha dado muestras de su promesa en los últimos años y Chase Winovich está preparado para aprovechar su prometedora temporada de novato. Un movimiento juvenil a lo largo de la defensa de New England debería florecer en 2020.
El ataque terrestre de los Patriots será prolífico
Queda por ver cómo se ordenará finalmente la jerarquía en el backfield de los Patriots, pero independientemente de quién reciba la mayor parte de las repeticiones, el ataque de carrera de New England está preparado para ser fantástico en 2020.
Primero, veamos lo que tienen a lo largo de la línea ofensiva, que es mucho más saludable que donde estaban hace un año: El centro David Andrews está listo para regresar después de perderse todo el 2019 debido a coágulos de sangre en sus pulmones y el tackle izquierdo Isaiah Wynn se dirige al 2020 saludable después de perderse tiempo el año pasado gracias a una lesión en el dedo del pie. Esos dos estarán ahora emparejados con un fuerte combo de guardias de Joe Thuney y Shaq Mason. El tackle derecho titular Marcus Cannon optó por no participar en el 2020, pero el club tiene varias opciones internas como Jermaine Eluemunor y Yodny Cajuste. El interior de la línea O de New England sigue siendo el núcleo que ayudó al club a correr para 485 yardas y nueve touchdowns en tres juegos de playoffs en camino a su título del Super Bowl LIII en 2018. Esos rushes, particularmente en el Campeonato de la AFC contra los Chiefs, se corrieron en gran medida a través de los espacios A (entre el centro y el guardia). El fullback James Develin ya no está para allanar el camino, pero Jakob Johnson está preparado para tomar el relevo.
En cuanto a los backs, esta es posiblemente una de las áreas más profundas en la lista de Nueva Inglaterra. James White seguirá siendo el principal receptor, mientras que Damien Harris, Sony Michel, Lamar Miller y Rex Burkhead lucharán por los acarreos. Harris ha realizado un fabuloso campamento de entrenamiento y está en condiciones de ser titular en una potencial segunda temporada. Mientras tanto, Sony Michel, el titular titular, ha sido activado desde la PUP y si puede volver a su forma de los playoffs de 2018, puede estar a la altura de la primera ronda, siempre y cuando esté sano.
Sin embargo, el factor X para llevar a esta unidad de corredores a niveles de élite es Cam Newton. El ex MVP de la liga tiene actualmente la posibilidad de ser titular bajo el centro de los Patriots y, si eso llega a concretarse, agrega otra arista a este ataque de carrera. Su presencia permite a Josh McDaniels ser un poco más creativo con sus jugadas y dar a las defensas rivales otro cuerpo para tener en cuenta cuando Nueva Inglaterra se alinea para correr el balón, particularmente en la zona roja. Según todos los indicios, Newton está completamente sano y eso debería significar grandes cosas para la ofensiva de los Patriots, tanto por aire como por tierra. En su carrera, Newton tiene 4.806 yardas de carrera en la temporada regular y 58 touchdowns.
Es probable que no llegue al nivel de éxito que tuvieron los Baltimore Ravens en 2019, pero los Patriots tendrán un peligroso juego terrestre para apoyar a su defensa de primera línea.