La tercera conclusión: A pesar de esas diferencias, los paralelismos entre 1918 y 2020 siguen siendo sorprendentes. En ambos casos, no había vacuna ni tratamiento para la enfermedad, junto con el temor imperante de que un sistema sanitario asediado pudiera resquebrajarse.

Y aquí está la enseñanza nº 4: En ambas pandemias, la respuesta inmediata más eficaz fue -y es- el distanciamiento social, dijo Nichols.

«Se llamó control de la aglomeración» en aquel entonces, dijo. «Pero, se llame como se llame, la limitación del contacto funcionó en 1918, y sigue funcionando hoy en día».

Y cuanto más rápido se pongan en marcha los cierres integrales y el distanciamiento social, más rápido se podrá controlar una pandemia, añadió Nichols.

Los que vivieron la gripe española aprendieron esa lección por las malas, según Carolyn Orbann, antropóloga médica de la Universidad de Missouri, en Columbia.

«Como en todas las pandemias, en 1918 hubo una tensión entre la realidad biológica y la realidad socioeconómica», dijo. «La biología no es cambiable. Pero el comportamiento sí. Así que sí, el distanciamiento social era absolutamente una cosa en 1918, y donde se practicó, funcionó».

Pero por el miedo, el pánico, la desconfianza, los intereses especiales – e incluso el puro aburrimiento, dijo Orbann, muchos fueron demasiado lentos para subir a bordo y demasiado rápidos para abandonar el barco. Los historiadores ven la evidencia en las cartas escritas en la misma época por las mismas familias.

«La madre dice: ‘Todos tenemos que ser pacientes, pasar desapercibidos y esperar’, mientras que la hija dice que ya está harta de no ir a la escuela y de no tener amigos, y planea una fiesta de Halloween, justo cuando se produce el mayor número de muertes», explicó Orbann.

Esa tensión ayuda a explicar la ausencia de una respuesta federal temprana y contundente en 1918, según Nichols y Ewing. En su lugar, los funcionarios restaron importancia al riesgo y se demoraron para ganar tiempo.

¿Por qué? Algunas razones fueron exclusivas de 1918. «La gripe española llegó durante una etapa crucial de la Primera Guerra Mundial», explicó Nichols.

Para cuando se identificó el primer presunto caso en Estados Unidos, en marzo de 1918, en una base del ejército de Kansas, había una gran preocupación por que las tropas enfermaran. Esa preocupación estaba bien fundada: Los espacios cerrados de los campamentos del ejército eran placas de petri para la enfermedad, dijo Orbann.